היממה בה יחזיקו שתי הגדולות אצבעות דווקא ליריבות העירוניות המושבעות. הפועל תל אביב תארח הערב (רביעי, 20:45) את המוליכה מכבי חיפה במחזור ה-23 בליגת העל, זה יימשך מחר כשהפועל חיפה תארח את מכבי תל אביב בסמי עופר, וכך יצפו שתי הקבוצות הנאבקות על האליפות לניצחונות של היריבות העירוניות האדומות.
הפועל תל אביב היא אחת הקבוצות שהשתפרו בזמן האחרון, לפחות בכל הקשור לתוצאות. הנתון המדהים הוא שב-15 המשחקים הראשונים של העונה רשם ניר קלינגר 22 אחוזי הצלחה בלבד, מהנמוכים אי פעם, תוך שקבוצתו שברה שיאים שליליים בוולפסון, עם 10 נקודות מתוך 45 אפשרויות.
הייתה זו תקופה בה הצליחה הפועל תל אביב להבקיע רק שישה שערים, 0.4 למשחק וספגה 20, ממוצע של 1.3 ספיגות במשחק. זו הייתה הפועל שמשה סיני וניר קלינגר בנו בקיץ האחרון, אחרי שטענו בפני הבעלים כי יבנו קבוצה טובה ואיכותית יותר לעומת זו שהגיעה בשנה שעברה לחצי גמר גביע המדינה ולפלייאוף העליון. אבל הכשלון של השניים היה מהדהד, והקבוצה הייתה בדרכה הבטוחה לליגה הלאומית. באותה תקופה היא גם הפסידה 1:0 בסמי עופר למכבי חיפה, מולה תתמודד הערב.
סיני פוטר, קלינגר שהובא על ידי המנהל המקצועי הקודם לא שידר סולידריות ונשאר. למרות הביקורות וההפגנות מחוץ לבתיהם של האחים ניסנוב, הבעלים, יחד עם מאיר תושב, הפכו בסופו של דבר למושיעים אחרי שהחתימו שבעה שחקנים חדשים בחלון ההעברות האחרון. השינוי כולו היה במחירי קורונה נמוכים לגמרי, 900-800 אלף שקלים בלבד.
צירוף שחקני הרכש שינה לגמרי את הפועל תל אביב, וכל זאת בלי שום שחקן זר משמעותי מלבד השוער ארנטס שטקוס, שמפגין יכולת מצוינת בין הקורות. מדובר בכשלון נוסף של סיני וקלינגר. השניים היו מעוניינים בארמנדו קופר שחתם ושוחרר, ומאז כבר חזר לקדנציה נוספת במכבי פ"ת. וזה בלי לדבר על הקשר הפנמי עומאר בראון, ששוחרר מזמן, והגיאורגי לבאן קוטאליה, שמשחק כיום באום אל פאחם.
בתקופה האחרונה המספרים של הפועל תל אביב עברו שדרוג מדהים: הקבוצה השיגה 13 נקודות מתוך 21, כלומר 62 אחוזי הצלחה לעומת ה-22 הקודמים, כבשה שמונה שערים (למעלה משער למשחק) וספגה רק ארבעה שערים, כחצי שער בלבד למשחק.
אחת הבעיות של הפועל תל אביב בשבעת המשחקים האלו הייתה דווקא בבית בבלומפילד, כמו מה שצפוי לה הערב. היא סיימה בתוצאות תיקו נגד הפועל חיפה (2:2), עירוני קריית-שמונה (1:1) ובני יהודה (0:0), קבוצות בסדר גודל שלה. בבלומפילד היא איבדה שש נקודות ורשמה רק 33 אחוזי הצלחה.
לעומת זאת, במשחקי החוץ שלה היא ניצחה 0:1 בטדי את בית"ר ירושלים, 0:1 את מכבי נתניה ו-0:2 את מכבי פ"ת וסיימה בתיקו 1:1 עם הפועל חדרה. בסך הכל מדובר ב-83 אחוזי הצלחה ו-1:5 במאזן השערים (לעומת 3:3 בבית). על הדרך היא עברה (0:4) את הפועל אשקלון מליגה א' בגביע המדינה.
למעט החזרה של אדי גוטליב, שמיעט לשחק בשל פציעה ומהווה חיזוק בפני עצמו, צירפה הפועל תל אביב שחקנים מנוסים שעושים את ההבדל מהבחינה המנטלית, לפחות בפן המנהיגותי שהיה חסר מאוד. גם מהבחינה הכלכלית היא עשתה עסקה טובה, מכיוון ששחקן כמו דן איינבינדר מקבל שכר גם מבית"ר ירושלים, בן ביטון ממכבי ת"א והפועל באר-שבע, בעוד שלומי אזולאי מקבל שכר נמוך יחסית.
מדובר אם כן בעסקה מלאת הימורים עבור השחקנים, מאחר שהם לא ימשיכו בהפועל תל אביב אם היא תרד ליגה. אם היא תישאר, הם ימשיכו עונה נוספת ואז שכרם יגדל משמעותית. יחד איתם הגיעו גם רז שטיין, לידור כהן (שחתם עד לסוף העונה בלבד) גיל יצחק (הגיע קודם לכן), ואופק ביטון, שנרכש ב-350 אלף שקל מסקציה נס ציונה.
בן ביטון, שגדל בוולפסון ולא נספר בקריית שלום, מתחיל להיכנס לעניינים, איינבינדר מעניק בינתיים בעיקר אופי, לידור כהן מוסיף טכניקה ושלומי אזולאי עדיין חלוד, אבל מעבר לשדרוג של הסגל - גם עומרי אלטמן, שמסיים חוזה בקיץ נראה טוב הרבה יותר. לכל אלה צריך להוסיף את אושר דוידה, שנחשב לתגלית העונה במועדון.
השאלה היא אם השדרוג של הפועל תל אביב, קבוצה ששילשה את אחוזי ההצלחה שלה והכפילה כמות את הכיבושים שלה, יעזור לה להצליח גם הערב במסע ההישרדות, ועל הדרך גם לעזור למכבי תל אביב.
