עד לא מזמן, ובטח בעונת האליפות המדהימה של מכבי חיפה, אי אפשר היה לדמיין בכלל שבעונת 2020/21 קבוצת הכדורסל הבכירה בעיר תהיה הפועל חיפה. העולה החדשה הרכיבה סגל פשוט נהדר, ומפתיעה לטובה כמעט מדי שבוע בזמן שהיריבה הירוקה נראית כמו קבוצה שתילחם עד הסוף נגד הירידה. אבל אסור לשכוח שלא מדובר בהמצאה חדשה: הקבוצה הזו הייתה אימפריה מקומית בשנות השישים, כשפעמיים הוכתרת כסגנית האלופה ועוד שש פעמים סיימה במקום השלישי.
חיפה זה לא רק הנוף המטריף מהכרמל למטה, אלא גם הגן הבהאי, הנמל, המסעדות המזרחיות, המושבה הגרמנית, והרבה ספורט איכותי. לקבוצת הכדורסל של הפועל חיפה יש חלק גדול בכך. היו ימים. תאמינו או לא, אבל הייתי חלק מקבוצה של עיתונאי ספורט תל אביביים שהיו נפגשים כל שישי בסביבות השעה 13:00, ועולים צפונה למשחק במגרש הפתוח של האדומים מחיפה, שהיה ממוקם, איך לא, בשדרות ההסתדרות. לזהות האדומה של המועדון דאג ראש העירייה אבא חושי. זה עוד היה לפני שכביש החוף נחנך, ודרך הכביש הישן הנסיעה התארכה והתארכה, אבל הייתה שווה את זה.
כיף לראות שאת כל העסק מכוון כיום מאמן ישראלי צעיר, אלעד חסין, וכשאני מאזין לו מתראיין בסיום משחקים אני נזכר בסוללת המאמנים של המועדון לאורך השנים, ביניהם רלף קליין, שמעון שלח, יהושע רוזין, יוסף אבו ראשיד, אברהם חמו, רני כהנא, חיים קסטן, מיכה שמבן, אברהם שניאור, אריה דוידסקו ועוד. כל שם – שם. גם השחקנים הנוכחיים, כמו כרם משעור, עמית שמחון, טיילור רוצ'סטי וג'ייסון סיגרס, הם ממשיכי דרכם של המון כדורסלנים נוצצים מהעבר. זה לא רק יצחק מזרחי, מלך הסלים של הקבוצה בכל הזמנים, אלא עוד שמות שהותירו חותם על הכדורסל הישראלי: חיים זלוטיקמן, גיא גודס, שמואל אבישר, רונלד יוסטון, ג'ונתן דלזל, שוקי שוורץ, עדי גורדון, שאול לופו – ואפילו יואב כץ, הבעלים של קבוצת הכדורגל.
אבל בואו נתמקד לרגע במזרחי, סקורר ענק שחשוב להרחיב עליו בהקשר של המועדון. "עשית לי את החודש", הוא אמר לי כשביקשתי לשמוע ממנו כמה סיפורים מהעבר. מזרחי, יליד טבריה, קלע 4,263 נקודות ב-261 משחקים ב-13 עונות בקבוצה. הוא מספר בהתרגשות: "אם היו משחקים כאן אמריקאים באותה תקופה, כפי שקורה היום ובעשורים האחרונים, לא היית מצלצל אליי בכלל. יש לנו בארץ יופי של ספורטאים מתוצרת כחול-לבן, תנו להם רק את הצ'אנס כמו שאני קיבלתי. זה היה כיף לא נורמלי. שיחקנו בשביל הפועל חיפה ובשביל היו"ר יצחק כהנא, שהיה הסמל בתרומה הגדולה שלו למועדון".
מזרחי גם מאושר מהחזרה של הפועל חיפה לליגת העל, והוא עדיין נפגש פה ושם עם חברים מאז – כמו חמו, למרות שהאחרון כיבד אותו פעם בסטירה מצלצלת אחרי ויכוח ביניהם, מזרחי כשחקן חיפה וחמו כמאמן הפועל גבת ("שכחתי מזה, כי הפכנו מאז לחברים טובים"). מזרחי מוסיף: "בנוסף להיותי כדורסלן, יכולתי להיות גם אתלט מצטיין. קפצתי לגובה בשיטת המספרת. סיימתי שני באליפות צה"ל באתלטיקה, המאמן עמיצור שפירא ז"ל רצה שאתמקד בזה, אבל לתחרויות היו מגיעים בקושי שלושה צופים וזה לא היה בשבילי".
הזכרנו גם את גודס, כיום מאמן מכבי ראשל"צ. אחת מהשנים היפות של הקבוצה הייתה בהנהגתו כשחקן, העונה הלפני אחרונה שלו שם (1988/89). חיפה סיימה אז במקום הרביעי, שהעלה אותה לפיינל-פור הראשון שנערך בליגה. זו הייתה סדרה של הטוב מ-3 משחקים מול מכבי ת"א, כל קבוצה השיגה ניצחון ביתי, והצהובים הצליחו לעלות לגמר אחרי אחרי סל מכריע של לבאן מרסר במשחק שלישי צמוד ומתיש ביד-אליהו. גודס עשה אז בית ספר למכבי עם 24 נקודות, מה שהבטיח לו בהמשך חוזה אצל הצהובים.
מאז הייתה שקיעה כואבת וארוכה, אבל הפועל חיפה הוקמה מחדש ע"י עמותת אוהדים בראשות יובל רוסמן ב-2011, והשנה קוטפת את הפירות. מה הלאה? אולי קצת אירופה, אבל קודם כל התבססות מחודשת בליגת העל. שחקן העבר יורם יחיאלי, ששימש כיו"ר הקבוצה, אומר: "זה רק טבעי שהפועל חיפה, קבוצת צמרת בכדורסל הישראלי לאורך שנים, תחזור למקומה הטבעי. לדעתי נעשית שם עבודה מצוינת שתביא לתוצאות חיוביות בעתיד".
