בשנת 2013 התקיים משחק בין קבוצות הנוער של גונדומאר ופאסוס דה פריירה, שני מועדונים קטנים מצפון פורטוגל. מעטים זוכרים מה הייתה התוצאה, אבל אותו מפגש מהווה עד היום ציון דרך בכדורגל המקומי.
מיד לאחר שריקת הסיום טילפנו אנשי צוות האימון של פאסוס דה פריירה לנשיא דאז, קרלוס ברבוסה, וסיפרו לו בהתלהבות: "יש בגונדומאר שחקן כנף שאתה חייב לראות, וכדאי מאוד שתביא אותו אלינו".
ברבוסה לא התעצל, נסע לראות את דיוגו ז'וטה עוד כמה פעמים, ומאז הוא לא מתחרט על שהחליט לצרף את הנער, אז בן 16. כיום אותו ז'וטה משתף פעולה עם כוכבי ליברפול, אמור להפוך בקרוב לאחד השחקנים המובילים של אלופת אנגליה ובארצו דיברו עליו כעל מי שמיועד להנהיג את נבחרת פורטוגל אחרי עידן כריסטיאנו רונאלדו.
"כבר כשראינו אותו הבנו שהוא הבטחה גדולה", סיפר ברבוסה בשיחה עם ynet. "הוא הראה את האיכות שלו. היתרון הגדול שלו על פני האחרים היה שהוא שחקן שלא מפסיק לנוע ומסוגל למלא כמה תפקידים בחלק הקדמי. חוץ מזה, הוא גם היה חזק מבחינה גופנית והראה נחישות ואופי".
בפאסוס דה פריירה, המועדון בו משחק כיום דור ג'אן, הפך ז'וטה בגיל 17 וחצי לכדורגלן הצעיר ביותר שהבקיע במדי הקבוצה הבוגרת. ברבוסה: "גם מחוץ למגרש יש לדיוגו אופי טוב מאוד. הוא ממושמע, ממוקד מטרה ואף פעם לא היו איתו בעיות. כשהתקדם לקבוצת הבוגרים המשיך לעבוד קשה וכל הזמן חיכה בסבלנות להזדמנות שלו. כשכבר קיבל אותה, הוא ניצל אותה עד הסוף". גם בגונדומאר הצנועה, בה החל כאמור את הקריירה, מספרים שעד היום הוא נוהג להגיע לבקר את החברים הישנים שלו.
סימאונה לא התלהב ממנו
במרץ 2016, כשז'וטה היה בן 19, רכשה אותו אתלטיקו מדריד תמורת שבעה מיליון אירו והחתימה אותו על חוזה לחמש שנים. "לא רק אתלטיקו רצתה אותו", מספר ברבוסה, "היו קבוצות גדולות בפורטוגל שהתעניינו בו, אבל הוא נשאר רגוע והמשיך לעבוד".
המעבר לספרד נראה מבטיח. ליגה ברמה גבוהה, מועדון גדול, שפה נוחה וגם לא יותר מדי רחוק מהבית. למרות זאת, ז'וטה לא ממש הצליח להתאקלם. לא ברור למה, אבל דייגו סימאונה לא התלהב ממנו ומיהר לוותר עליו. הוא נפרד מהקולצ'ונרוס מבלי להשתתף אפילו פעם אחת במשחק רשמי, חזר לארצו והצטרף בהשאלה לפורטו. "הפספוס של סימאונה", הזכירה לאחרונה סוכנות הידיעות הספרדית EFE את ההחלטה של המאמן.
תשעה שערים ב-37 משחקים בכל המסגרות כבש ז'וטה בעונת 2016/17 במדי פורטו, שסיימה במקום השני בליגה (אחרי בנפיקה) בהדרכת נונו אשפיריטו סנטו, למרות שנוצחה פעמיים בלבד. אותו מאמן, שעבר לאחר מכן לאמן את וולבס ששיחקה בצ'מפיונשיפ, מיהר לצרף אותו לשורותיה בקיץ 2017.
במדי הזאבים הצליח ז'וטה לרשום התקדמות משמעותית. הוא בלט במהירותו, כישרונו, ביכולתו לבעוט בעיטות מסוכנות בשתי הרגליים והפך לאחד מחביבי הקהל. 17 שערים שלו ב-44 משחקים בצ'מפיונשיפ (18 ב-46 בכל המסגרות) בעונת 2017/18, סייעו לוולבס להעפיל לפרמייר-ליג ובינואר 2018 היא רכשה אותו תמורת 20 מיליון אירו.
במרץ 2019 תפס ז'וטה את הכותרות כשכבש בניצחון 1:2 על מנצ'סטר יונייטד, שהעלה את וולבס לחצי גמר הגביע האנגלי לראשונה אחרי 21 שנה. את אותה עונה סיים עם 9 שערים ב-33 משחקים (10 ב-37 בכל המסגרות) וכבר נחשב לסחורה לוהטת בשוק. בעונה שעברה בלט עם 16 שערים ב-48 הופעות בכל המסגרות, ואחרי שהגיע עם וולבס פעמיים ברציפות למקום השביעי ההתקדמות למועדון גדול יותר הייתה מתבקשת.
ליברפול ראתה כי טוב, ובחלון ההעברות האחרון החליטה לרכוש אותו תמורת סכום שעשוי להגיע ל-50 מיליון אירו. הוא כבש את שער הבכורה בניצחון 1:3 על ארסנל בפרמיירליג, אבל לאחר מכן היה שותף לתבוסה 7:2 המביכה לאסטון וילה.
ז'וטה אמנם לא שיחק עד כה באופן קבוע בהרכב של האדומים, אבל אחרי שער הניצחון (1:2) המרהיב בנגיחה שכבש מול שפילד יונייטד בשבת האחרונה, כולם מצפים שיתקדם ויהפוך לאט לאט לבעל מעמד כמו החלוצים שמשחקים לפניו בהרכב - מוחמד סלאח, סאדיו מאנה ורוברטו פירמינו. אחרי ששולב כמחליף ב-0:1 על איאקס בחוץ, המשחק הביתי הערב (שלישי, 22:00) מול מידטיילנד הדנית במחזור השני בליגת האלופות עשוי להוות במה טובה מבחינתו על מנת לבסס עוד יותר את מעמדו.
"דיוגו מפלצת, לא פחות טוב ממוחמד סלאח"
אם בפרמייר-ליג ההתקדמות של ז'וטה מגיעה בהדרגה, בזירה הבינלאומית הוא כבר הפך לשם דבר. אחרי שהופיע בנבחרות הצעירות של פורטוגל (שיחק 12 דקות בניצחון 0:3 של הנבחרת עד גיל 21 על ישראל באצטדיון המושבה בפתח תקווה במוקדמות יורו 2017), החל לשחק בבוגרת שלה לפני שנה.
בניצחון 0:6 על ליטא בנובמבר 2019 במוקדמות יורו 2020 ערך ז'וטה את הופעת הבכורה כאשר החליף את כריסטיאנו רונאלדו בדקה ה-84, ואת שערו הראשון במדים הלאומיים הבקיע ב-1:4 על קרואטיה בליגת האומות בספטמבר האחרון.
לקראת המשחק האחרון של הפורטוגלים מול שבדיה בליגת האומות עורר ז'וטה סקרנות רבה כשפתח בהרכב במקום רונאלדו, שנעדר לאחר שחלה בקורונה. הוא הציג משחק ענק כשכבש צמד ובישל שער נוסף לברנרדו סילבה בניצחון 0:3, מה שגרם לפרשנים להכריז שהנבחרת מצאה את המחליף לכוכב הגדול שלה.
"אני מאוד מרוצה בשביל דיוגו", הגיב יורגן קלופ לאחר אותו משחק. "הוא היה ברשימה שלי במשך שנתיים ועכשיו הוא אצלנו. לא קל לשפר קבוצה כמו שלנו".
עוזר המאמן של ליברפול, פפ לינדרס, התלהב עוד יותר: "דיוגו מפלצת באימונים, מהבחינה הטכנית הוא לא פחות טוב ממוחמד סלאח, רוברטו פירמינו וסאדיו מאנה, הוא מתאים לסגנון שלנו וגם מאוד מקצוען, אמיץ, מסור ובעל תשוקה עצומה, אז מצפה לו עתיד גדול".
האוהדים, שבינתים לא יכולים למלא את אנפילד בגלל מגפת הקורונה, כבר חיברו לכבודו שיר לפי המנגינה של הלהיט "מאמה מיה" של להקת אבבא. גם באתר liverpool.com התלהבו: "ז'וטה יהיה יותר מאשר מחליף בליברפול".
(האזינו לשיר של אוהדי ליברפול על ז'וטה)
אז האם דיוגו ז'וטה עומד להפוך לרונאלדו החדש ולאחד הכוכבים הגדולים של ליברפול? לכוכב העבר של האדומים, גרהאם סונס, יש ספק: "ברור שיש לו טכניקה נהדרת והוא גם מבין היטב את המשחק, אבל הוא טרם הוכיח את עצמו במשחקים גדולים, וכל אחד ממשחקיה של ליברפול יהיה כזה".
ברבוסה, לעומת זאת, חושב אחרת: "קשה להשוות אותו לרונאלדו, אבל לא קל בגיל 23 להחליף את רונאלדו ולעשות בנבחרת את מה שהוא עשה".
המילה האחרונה תהיה בכל מקרה של קלופ. "דיוגו עדיין מתאקלם אצלנו ויש דברים שלנו נראים טבעיים ועבורו עדיין לא", הבהיר המנג'ר. "אבל זה רק בגלל שוולבס משחקת בצורה שונה. הוא מתקרב לזה והדבר מעיד עד כמה הוא טוב. הוא מצטיין גם על הקרקע וגם באוויר ועוד נזדקק לאיכות שלו. אם הוא יישאר בכושר מצפה לו עתיד מזהיר".
