אחרי שבע שנים בלי אליפות וללא פיינל פור יורוליג, בברצלונה הבינו שחייבים שינוי, ובעיקר מאמן דומיננטי שישתלט על העניינים ויקבע הכל. לכן ההתעקשות על שרונאס יאסיקביצ'יוס, שבחמש השנים שלו כמאמן ראשי הפך לשם דבר ל"פריק קונטרול", הייתה ברורה.
והנה, פחות משנה אחרי מינויו, הליטאי הוביל את הקטאלנים לפיינל פור היורוליג, כאשר הערב (שישי, 22:00) הם יתמודדו מול ארמאני מילאנו בחצי הגמר בקלן, גרמניה.
כיבוש ליטאי
מי שהוביל את המהלך להגעת שאראס הוא הג'נרל מנג'ר נאצ'ו רודריגס, שזכה כשחקן יחד עם רכז העבר האגדי ביורוליג ב-2003 במדי ברצלונה. רודריגס הבהיר לשאראס שהוא יוכל לעשות מה שירצה, בין אם זה להביא איתו אנשי מקצוע, לפטר את אלה שהוא לא מאמין בהם, וכמובן להחתים שחקנים.
ואכן, שאראס ביצע מהפכה בברצלונה. שני העוזרים הראשונים שלו הם ליטאים: דריוס משקוליונאס ותומאס משיוליס. כמו כן, לבארסה יש מאמן כושר ואפילו רופא מליטא. למועדון יש גם שני עוזרי מאמן נוספים ספרדים, שמתפקדים בעיקר כסקאוטים. משקוליונאס ומשיוליס מעבירים את האימונים יחד עם שאראס, בעוד שני המקומיים אחראיים על ניתוח היריבות. בסופו של דבר הצוות הליטאי יושב בנפרד והוא זה שמכין את תוכנית המשחק.
בארבע וחצי העונות של שאראס בז'לגיריס הוא עשה לעצמו שם של דיקטטור, לא מאמן שקל לשחקנים לבלוע, אך עם הצלחות קשה מאוד להתווכח. ההעפלה של הליטאים לפיינל פור ב-2018 הייתה סוג של סנסציה, וגם במסגרות המקומיות הם שלטו ביד רמה. החשש היה שבמועדון פאר כמו ברצלונה עם כוכבים נוצצים, הרבה מאוד כסף ולחץ מסוג אחר, שהפילוסופיה של שאראס לא ממש תתאים.
החשש התפוגג די במהירות. שאראס הוא אותו שאראס, לא השתנה במילימטר. הוא צורח על השחקנים באימונים ובפסקי הזמן, גם אם קוראים להם ניקולה מירוטיץ' או ניק קלאתס, סגנון המשחק הוא זהה, ובעיקר יעיל, והסיפור הגדול הוא ההגנה של הקטאלנים שהשתפרה פלאים תחת המאמן החדש.
קלאתס, שהיה רגיל להיות הכוכב של פנאתינייקוס במשך שנים רבות ולהחזיק את הכדור בידיים שלו, סיפר על ההסתגלות לברצלונה תחת שאראס: "זה לא מפריע לי. אני לא צריך לשחק מדהים, אלא להיות סולידי ויעיל. הכדור לא נמצא הרבה בידיים שלי. זה בסדר גמור כי הקבוצה משחקת נהדר".
בברצלונה טוענים שהצעקות והרוח של שאראס מדליקות את כל הספסל, רחוק שנות אור מהתנהגות הקבוצה שסבטיסלב פשיץ' אימן את המועדון בעונה שעברה. "מהרגע ששאראס הגיע, שחקני הספסל חוגגים כל סל כמו שער בכדורגל", מציין ארנסט מאקיה מהרדיו הקטאלני.
הודעות הווטסאפ
תחילת העונה דווקא לא בישרה טובות. בארסה הפסידה בסופר-קאפ הספרדי וגם בגביע הקטאלני, והסתמן שלשאראס ייקח זמן להנחיל את השיטה שלו. אבל ביורוליג דברים התחברו די במהירות ובתום עשרה מחזורים המאזן של הקטאלנים עמד על 2:8, כולל שישה ניצחונות רצופים.
למעשה, ההפסד הראשון לזניט סנט פטרסבורג במחזור השני היה כאשר המאמן הליטאי כלל לא היה על הקווים. בחודש אוקטובר הוא נדבק בקורונה ונאלץ להישאר בביתו בברצלונה בזמן שהקבוצה טסה לרוסיה. מי שהעביר את המשחק היה משיוליס, שסיפק אנקדוטה מעניינת על שאראס.
מסתבר ששאראס ניסה להעביר לעוזרו הודעות ווטסאפ עם עצות שעות לפני ההתמודדות וגם תוך כדי המשחק, אבל משיוליס פשוט לא הסתכל במכשיר הסלולרי שלו. "עד עכשיו אני לא יכול לסלוח לעצמי שראיתי את ההודעות שלו רק אחרי המשחק. האמת שזה מעשה שאראסי טיפוסי לשלוח הודעות כאלה. הייתי צריך להסתכל או לפחות לדעת שהוא ישלח אותן, אבל היה לי יותר מדי דברים על הראש".
בניגוד לסגנון המשחק ההרפתקני והמרהיב שלו כשחקן, סגנון האימון וניהול המשחק שלו שונים ב-180 מעלות. לא תראו את ברצלונה משתוללת, מחלקת מסירות בעין עקומה (טוב, לפעמים לקלאתס נפלטות כמה כאלה), או מעיפה שלשות. לשאראס חשובה הנעת הכדור בהתקפה, ולפחות 3-2 פיק-אנד-רולים עד שמנסים להגיע למצב הקליעה הטוב ביותר.
קלאתס יודע בדיוק את מי שאראס מזכיר לו: "אני רואה את ז'ליקו אוברדוביץ' בתוך שאראס מבחינת סגנון המשחק, ההבנה של איפה כל שחקן צריך להיות וגם הצעקות. אפשר לראות שאוברדוביץ' הוא מנטור עבורו".
בשוני מקודמיו בתפקיד, שאראס גם שם לו למטרה לקדם שחקנים צעירים. אחד כזה הוא סרג'י מרטינס, כוכב נבחרת ספרד עד גיל 20, שהפסידה לעתודה הישראלית בגמר אליפות אירופה לפני שנתיים בתל אביב. מרטינס הושאל מאז שעלה לבוגרים בגיל 16 לקבוצת הבת של המועדון שמשחקת בליגות הנמוכות. גם אצל שאראס מרטינס שיחק לא מעט בקבוצת הבת, אבל גם הרבה מאוד ביורוליג ובליגה הספרדית הראשונה (שותף ב-49 משחקים בשורות הקבוצה הבכירה), וברובם גם לדקות משמעותיות. מרטינס גם היה גיבור הניצחון על ריאל מדריד בסיבוב הראשון ביורוליג עם כמה סלי קלאץ' במאני טיים שהביאו את ה-W לקבוצתו.
"למחלקת הנוער של ברצלונה יש ביטחון מלא בכדורסל של שאראס. הוא לא רק מאמן הקבוצה הבוגרת אלא המנהיג של כל הארגון", מספר העיתונאי מיגל לויס וידאליס מהאתר FullBaket. "אמון כזה בין השחקנים הצעירים למאמן לא היה מאז שאאיטו רנסס עבד במועדון לפני 20 שנים".
בעט את הארטל
למרות האפרוריות כמאמן, אי אפשר שלא תהיה קצת דרמה עם שאראס, שהיה ידוע במעלליו כשחקן. בתחילת העונה הנוכחית הליטאי עוד נתן צ'אנס לרכז הצרפתי שלו תומא הארטל, אבל ראה מהר מאוד שהוא לא כוס התה שלו. לאט לאט דקות המשחק צומצמו, עד שבשלב מסוים המאמן אמר להנהלה שהוא היה מעדיף להיפטר מהארטל ולהביא שחקן אחר שהוא מכיר מצוין, לאו ווסטרמן מפנרבחצ'ה, אותו טיפח ושיפר בז'לגיריס.
הארטל הבין את המסר וניסה למצוא קבוצה. ריאל מדריד התעניינה, אך הצרפתי ידע שבארסה לא תסכים להעבירו תוך כדי העונה ליריבתה המרה. לכן הוא וסוכניו ניסו להערים על הקבוצה כאשר הוא ביקש לטוס איתה לאיסטנבול למשחק מול אנאדולו אפס, אך לא כדי לשחק אלא כדי להשלים את המשא ומתן שלו עם פנרבחצ'ה על מעבר אליה, כשבמקביל סוכניו סוגרים קצוות עם ריאל.
אלא ששעה לפני המשחק גילו בברצלונה על התרמית כביבול של הארטל ואנשיו, אחרי שאנשי פנרבחצ'ה סיפרו להם שהם בכלל לא מעוניינים בו. מה היה העונש של הארטל? בבארסה סירבו שיעלה איתם בחזרה על טיסה לספרד והוא למעשה הושאר בטורקיה. המעשה של ברצלונה גרם לביקורת מצד כוכבים רבים ביורוליג. במועדון עוד ניסו להסביר שזה היה מזיק אם אחרי מה שהארטל עשה שהוא גם יעלה עם השחקנים על טיסה חזרה לברצלונה, ושדואגים לו, הוא נמצא במלון באיסטנבול והכל בסדר. אבל בעדינות אפשר להגיד שברצלונה לא יצאה טוב מהסאגה הזאת.
בסופו של דבר הארטל חתם בריאל, אך יוכל לשחק בשורותיה רק החל מהעונה הבאה על פי ההסכם להתרת החוזה שערך עם ברצלונה. על מנת לשמור על כושר כדי להיות מוכן לאולימפיאדת טוקיו, הארטל עבר בינתיים לווילרבאן עד החתימה הרשמית בבלאנקוס.
"אם השחקנים לא קורעים את התחת - האשמה עליי"
את העונה הסדירה ביורוליג סיימה ברצלונה במקום הראשון, למרות הפסד מוזר 99:94 למכבי תל אביב שני מחזורים לסיום, ואחד נוסף לבאיירן מינכן (82:72) בבית במשחק האחרון. עוד בת"א שאראס ידע ששחקניו קצת איבדו כיוון וביקר אותם במסיבת העיתונאים בחדר התקשורת בהיכל לאחר מכן: "הגיע לנו להפסיד, אנחנו לא משחקים כדורסל טוב כבר תקופה. הזהרתי את השחקנים, ואמרתי להם שאנחנו חייבים להגיע לפלייאוף במומנטום אחר. זה שיעור שהיינו צריכים לעבור".
בסדרת רבע הגמר ברצלונה קיבלה את זניט סנט פטרסבורג שסיימה במקום השמיני. ומי אם לא צ'אבי פסקוואל, האקס המיתולוגי של הקטאלנים, עשה לה חיים קשים. הרוסים הדהימו במשחק הראשון בספרד עם 74:76 וגנבו את הביתיות. אך ברצלונה ענתה עם 78:81 בבית ו-70:78 בחוץ. הכל כבר היה נראה מוכן לסגירת הסיפור במשחק הרביעי, אבל החבורה של שאראס ניפקה את משחקה הגרוע ביורת העונה והפסידה 74:61, כאשר זניט השוותה את הסדרה המשוגעת הזאת ל-2:2.
"מבחינתי זה ברור שאני לא עושה עבודה טובה, והאחריות היא עליי", ניסה להוריד הליטאי לחץ משחקניו, אולי לראשונה העונה. "יש הבדל בין להתכונן למשחק ללעלות לפרקט ולקרוע את התחת, ואם השחקנים שלי לא עושים את זה, האשמה היא עליי".
המסר לשחקניו עבר בצורה מושלמת, כאשר בארסה פשוט פירקה את זניט במשחק החמישי והמכריע בסדרה - 53:79, הכי מעט נקודות שהיא ספגה העונה ביורוליג. ההגנה הקטאלנית הייתה מדהימה, ולא קיבלה יותר מ-16 נקודות ברבע, כאשר בשלישי המארחת הגבילה את זניט ל-9 נקודות בלבד! הליטאי שם לו למטרה את קווין פנגוס, שלהט בסדרה, ובעיקר במשחק מספר ארבע עם 22 נקודות ו-8 אסיסטים, וזה עבד מושלם כאשר את המפגש המכריע סיים עם 7 נקודות בלבד (3 מ-12 מהשדה).
אז הערב שאראס וקבוצתו יכולים לעשות צעד משמעותי אל עבר זכייה שלישית בתולדותיהם ביורוליג אם יחלפו על פני מילאנו, כאשר המאמן הליטאי יוכל להיות הרביעי בלבד בהיסטוריה שזוכה בתואר היוקרתי הן כמאמן והן כשחקן.
