כמה ימים לפני שמכבי תל אביב הייתה אמורה לעלות על הפרקט בהיכל "טוטו" בחולון על מנת להתמודד מול מכבי ראשון לציון בגמר גביע המדינה, החל מבצע "שומר החומות" שטרף את הקלפים בכדורסל הישראלי.
שחקנים זרים נלחצו מהסיטואציה ועזבו את הארץ, המשחקים נעצרו ובעיקר נוצר חוסר ודאות לגבי המשך העונה, עד שאתמול הוחלט על חזרת המשחקים ב"בועה" באולמות בצפון הארץ. רגע אחרי ההחלטה, המנהל של הצהובים עמי ביטון מספר על הקשיים וחוזר ל-18 במאי 2014, התאריך בו זכה המועדון בפעם האחרונה באליפות אירופה.
בין הקבוצות הבודדות שהצליחו להשאיר את כל השחקנים הזרים במהלך המצב הביטחוני הקשה נמצאת מכבי ת"א. זה אמנם לא היה פשוט ועדיין המועדון נמצא במצב נפיץ, אך כבר מההתחלה התעקשו במועדון שהזרים לא יעזבו.
אתה בין הבודדים שנשארו במערכת (חוץ מההנהלה) מאז עונת 2014. ספר משהו שאנשים לא יודעים.
"אני זוכר ששלושה ימים לפני הנסיעה אמרתי לדייויד (בלאט) 'מה אתה מתחיל להתכונן, עושה אסיפות וידאו, די זה שלנו', אז הוא הסתכל עליי וחייך ואמר 'די עמי, תפסיק עם זה'. אני יכול להגיד שנסענו עם הרבה מאוד ביטחון, אבל בלי הרבה ציפיות. אמרנו לעצמנו הגענו עד לכאן, מצוין שעשינו את זה אבל מה שיהיה מפה זה רק בונוס, ובסוף זכינו בבונוס הגדול".
זה באמת היה הבונוס הגדול אחרי עונה לא פשוטה.
"זאת הייתה עונה מפתיעה וקשה. אמנם לא כמו העונה וחצי האחרונות, אבל היה שלב שדיברנו אם שחקנים יישארו או לא. היה הרבה לחץ, אני שמח שבסוף הצלחנו לשמור על כולם ולעשות את זה. אחרי שניצחנו חזרנו לארץ והפסדנו לאילת, אבל אני קונה את זה עוד פעם".
מה הזיכרון הכי משמעותי שלקחת מהפיינל-פור?
"אבא שלי נסע איתי לפיינל-פור ואחרי שזכינו הוא פשוט חגג ושמח. לראות אותו ככה בגיל שלנו זה ממש ריגש אותי".
חלק מהאנשים בליגה אולי הופתעו מכך שהזרים של מכבי ת"א נשארו בארץ, אבל מי שמכיר את הסיטואציה מבפנים מבין שהעניין לא ממש מפתיע. זאת מאחר שביטון נמצא ביחסים מאוד צמודים עם כל השחקנים, נשותיהם ומשפחותיהם, גם מעבר לים.
בכל זאת, מדובר בשחקנים שמבינים שהגיעו למועדון מהטופ האירופי, ובהתאם לכך יש להם במהלך העונה לא מעט דרישות. זה מתחיל מדירות היוקרה שהם מקבלים ועד לפרט הכי קטן שביטון יכול לטפל בו. בדיוק בסיטואציה הקשה הזו פדתה מערכת יחסים הזו את השטרות. ככה זה כשיש לשחקנים אמון וביטחון במה שבמועדון מספרים להם לגבי המצב.
מה הקושי הכי גדול שעברת בתקופה האחרונה, עם הקורונה והמצב הביטחוני?
"השבוע הראשון בו חזרנו לשחק בתקופת הקורונה היה מאוד קשה, כי אף אחד לא היה בראש של כדורסל. ואם אני משווה את זה למצב כיום, אז גם עכשיו מאוד קשה. אני מתעסק 24/7 בשיחות עם השחקנים. בכל פעם שהמשפחות שלהם רואות דברים ב-CNN, שהם לאו דווקא נכונים, אז אני כל הזמן מתעסק בהסברה על מה שקורה פה באמת, וגם מתעסק בלהסביר שהכול בסדר אצלנו וגם בטוח. אני מאוד מאמין בזה.
אני יכול להבין את החששות שלהם, זה לגמרי טבעי. אצלנו זה אמנם דרך חיים ואנחנו מתמודדים עם המצב הזה כל כמה שנים, אבל בשבילם זה לא ככה, אז אני לגמרי מכיל ומבין. בזמן אזעקות אני כל הזמן מתדרך אותם מתי להיכנס לממ"ד ומתי לצאת ממנו, יש המון שאלות ודאגות".
מה הייתה התגובה של הזרים אחרי האזעקה הראשונה?
"הייתה בהלה, אמנם הכנו אותם לפני זה שיש מצב ביטחוני בדרום ושזה יכול לגלוש גם למרכז, אבל שום דבר לא יעזור. ברגע שיש אזעקה ראשונה יש לחץ. אני והמאמן יאניס ספרופולוס בדיוק היינו במגרש האימונים בערב וזה תפס אותנו בחניה. ישר התקשרתי לכל השחקנים ותדרכתי אותם טלפונית".
היו חששות שהם יעזבו את הארץ?
"כן. לשמחתי זה עוד לא קרה. אני לא אומר שזה לא יקרה, אבל החששות האלה עולים. עם כל הכבוד לכדורסל יש דברים יותר חשובים. שחקנים שבאים מחוץ לארץ ולא חיים במדינה הזאת, עם כל הביטחון שאנחנו נותנים להם - אז אפשר להבין את החששות שלהם. האישה פתאום קצת לוחצת והילד בסטרס כשרצים לממ"ד, הם פשוט לא רגילים למצב הזה".
סקוטי ווילבקין תפס בימים האחרונים צד בצורה מובהקת. בחשבון האינסטגרם שלו הוא שיתף עם אשתו סטורי שכלל הסברות על המצב, סיפק צילומים מהממ"ד ואפילו העלה תמונה מביתו עם דגל ישראל.
"סקוטי מאוד אוהב את ישראל", הסביר ביטון. "בשנה הראשונה שלו בארץ הוא עוד התאקלם. היה לו קצת קשה, אבל בשנה השנייה ראינו את זה. מאוד אוהב את המסעדות פה, את המדינה, את המקום שהוא גר בו. הוא גם מאוד מבין את מה שקורה פה, עם כל המלחמות הפנימיות שיש לנו בערים המעורבות. זה מאוד עוזר לי שהוא הגיב ככה לסיטואציה, הם מדברים על זה כל הזמן בחדר ההלבשה".
אחרי 10 ימים ללא כדורסל, מכבי תל אביב תחזור מחר (חמישי, 18:00) לפרקט כשתפגוש את הפועל גלבוע/גליל ברוממה בחיפה. בקבוצה לא מתכוונים להעביר את השחקנים לשהות בצפון, מאחר שלרוב השחקנים יש בתל אביב משפחות אותן הם מעדיפים לא להשאיר לבד לזמן ממושך.
