ב-22 בינואר 2020 קליבלנד הודיעה שאנטה ז'יז'יץ' סובל מתסמינים של ורטיגו וייעדר לתקופה בלתי מוגדרת. ההודעה הזאת הגיעה 11 ימים אחרי משחקו האחרון של ז'יז'יץ' במדי הקאבס. כשחזר לפעילות בסוף פברואר הוא כבר הבין שסיים מעשית את דרכו בקבוצה. לפניו ברוטציה היו אנדרה דראמונד, טריסטן תומפסון, קווין לאב ולארי נאנס ג'וניור.
עוד לפני פתיחת העונה ראה ז'יז'יץ' לאן הרוח נושבת כשקליבלנד מסרה לו כי לא תממש את האופציה על השנה הרביעית בחוזה שלו איתה בשווי 3.8 מיליון דולר. קשה להאשים את הקאבס, ז'יז'יץ' לא עמד בציפיות, נפצע לא מעט (העונה גם הושבת בעקבות פציעה בכף הרגל), ולא באמת היה נחוץ.
חלק מדור הזהב הקרואטי
ז'יז'יץ' נולד בספליט ב-1997 והוא חלק מ"שנתון הזהב" של הקרואטים יחד עם דראגן בנדר ואיביצה זובאץ, להם חזו עתיד ורוד ב-NBA. הוא החל לשחק כדורסל בעקבות אחיו אנדראה, שמבוגר ממנו ב-17 שנים. "צפיתי בכל המשחקים שלו, בין אם זה באולם או בטלוויזיה", סיפר פעם בראיון. אנטה למעשה הלך בצעירותו עם אחיו לכל תחנה בקריירה בין אם ציבונה זאגרב, ברצלונה, אולימפיאקוס, ואפילו למכבי תל אביב (על כך בהמשך).
בעונת 2015/16 השניים אפילו שיתפו פעולה במדי ציבונה וסגרו מעגל. "לשחק עם אח שלי היה חלום עבורי. הוא עוזר לי המון, הוא לימד אותי דברים במגרש ומחוצה לו", סיפר אנטה. את הפריצה הגדולה שלו עשה האח הקטן שנה קודם לכן במדי ציבונה כשקלע 13.6 נקודות לצד 6.7 ריבאונדים ו-1.7 חסימות בליגה האדריאטית כשהוא בן 18 בלבד. בדראפט 2016, כמה חודשים אחרי סיום אותה עונה, נבחר במקום ה-23 על ידי בוסטון סלטיקס.
לז'יז'יץ' היו הצגות נהדרות במדי ציבונה, כולל משחק מטורף של 37 נקודות ו-20 ריבאונדים נגד סקופיה המקדונית באדריאטית. אנדראה, שבמקביל שימש גם כמנהל המקצועי של המועדון הקרואטי, הבין שלילד אין מה לחפש יותר אצלו בקבוצה, והעביר אותו לידיים של דייויד בלאט בדרושפאקה.
מהרגע הראשון ז'יז'יץ' הראה כמה הפוטנציאל שלו גדול. בהפסד של דרושפאקה 93:92 למכבי תל אביב בהיכל הוא קלע 14 נקודות ולקח 9 ריבאונדים ב-24 דקות, והיה לו גם משחק נהדר מול אנאדולו אפס עם 16 נקודות ו-18 ריבאונדים (8 בהתקפה) ב-34 דקות.
גם שיתוף הפעולה שלו עם הכוכב הגדול של הטורקים, אחד בשם סקוטי ווילבקין, היה טוב, בעיקר בפיק-אנד-רול ביניהם, אספקט חשוב לקראת מה שנראה בהיכל העונה. השניים הובילו במפתיע את דרושפאקה לרבע גמר הפלייאוף, וגם נתנו פייט יפה לריאל מדריד, אך הודחו בסוף לאחר ארבעה משחקים. ז'יז'יץ' סיפק בסדרה שתי הצגות גדולות - 17 נקודות ו-8 ריבאונדים במשחק מספר 2 ו-20 נקודות ו-5 ריבאונדים במשחק מספר 3.
קיירי לבוסטון, ז'יז'יץ' לקליבלנד
בסיום העונה בטורקיה היה ברור לכולם שז'יז'יץ' מוכן ל-NBA. לבוסטון היו תוכניות אחרות לגביו. בקיץ 2017 ביצעו הסלטיקס טרייד במסגרתו העבירו לקליבלנד את אייזאה תומאס, ג'יי קראודר וגם את הסנטר הקרואטי, עוד לפני שהספיק להתאמן בשורות המועדון פעם אחת, בתמורה לקיירי ארווינג. וכך מצא את עצמו ז'יז'יץ' באוהיו.
העונה הראשונה שלו בקאבס התאפיינה במעברים בין ה-NBA לליגת הפיתוח. אחרי סוף שבוע האולסטאר הוא החל לקבל דקות בעיקר בעקבות פציעות של לאב ותומפסון. במשחק האחרון של העונה הסדירה קבע שיא קריירה עם 20 נקודות ו-7 ריבאונדים מול ניו יורק ניקס. אבל בפלייאוף הוא לא נספר וגם לא היה לו חלק אמיתי בהגעה של קליבלנד לגמר מול גולדן סטייט.
ז'יז'יץ' שיחק עוד שנתיים בקליבלנד, אבל בשורה התחתונה לא היה מדובר בסיפור הצלחה. "אנטה ז'יז'יץ' נראה כמו שחקן NBA טיפוסי משנות ה-90 שנתקע בזמן. הוא סנטר של פעם, בלי קליעה לשלוש. הוא חיסרון בליגה", נכתב עליו ב-cavsnation.com, אתר המסקר את הקבוצה. "אין לו מקום ב-NBA. יש לו סייז טוב, אבל הוא איטי, לא מגן על הטבעת, ריבאונדר ממוצע, לא יכול לשמור על גארדים, מה שהופך אותו לחיסרון. מבחינה התקפית הוא לא יכול לצאת החוצה. הוא לא ורסטילי".
ברח למכבי ת"א ברגע האחרון
נחזור שבע שנים לאחור. מכבי ת"א מתכוננת לעונה שבדיעבד תהיה אחת הגדולות אם לא הגדולה ביותר בתולדות המועדון, שבסיומה היא זכתה בטרבל היסטורי (יורוליג, אליפות וגביע). הכישרון הקרואטי הגדול, דראגן בנדר, מגיע להיכל, כשלצידו שחקן נוסף מאותה מדינה, אנטה ז'יז'יץ'. השניים מצטרפים לאימונים של הצהובים, אבל לא משחקים בפועל. בכל זאת הם היו בקושי בני 16. שנה לאחר מכן בנדר חותם על חוזה ארוך טווח במכבי, ז'יז'יץ' מסכם גם הוא, אבל ברגע האחרון מתחרט. או יותר נכון להגיד, אחיו אנדראה ששיחק באותה עונה היסטורית במועדון, מבטל את העסקה.
האח הגדול רצה שאנטה יקבל דקות משחק משמעותיות, והיה לו ברור שזה לא יקרה במכבי ת"א. ניקולה וויצ'יץ', השושבין של העסקה, היה מאוכזב מאוד, אבל המשיך לשמור על קשר עם המשפחה. ואכן ב-2014/15 האח הקטן החל כאמור את הפריצה שלו בציבונה וקיבל נתח דקות משמעותי מאוד.
ז'יז'יץ' בכלל היה אמור לשחק בשנתיים הקרובות בריאל מדריד. הכל כבר היה מסוכם עם מועדון הפאר הספרדי, אבל ברגע האחרון העסקה התפוצצה. על פי הפרסומים, ריאל סגרה עם הקרואטי על שכר של 3 מיליון דולר לאורך כל התקופה. אבל היא כבר הוציאה לא מעט כסף על הארכת חוזים וצירוף של שחקנים נוספים, ולא היה לה ברור באותו הזמן האם פאקונדו קמפאסו אכן יעזוב ל-NBA תמורת סעיף היציאה שלו (6 מיליון דולר). כך שהבלאנקוס נתקעו מבחינה כלכלית. מכבי ניצלה מהר מאוד את העניין, נכנסה בחזרה לתמונה (כבר במאי השנה היא עשתה עם ז'יז'יץ' גישושים ראשוניים), והצליחה לחטוף אותו.
סנטר של פעם
אז בפועל מה מכבי ת"א מקבלת? קודם כל ז'יז'יץ' הוא לא אותו שחקן שלהט במדי דרושפאקה - לטובה ולרעה. הוא העלה מאסה בצורה משמעותית ב-NBA, אבל לא שיחק יותר מדי והחדות שלו נפגעה. גם האתלטיות המרשימה שהייתה לו כששיחק בציבונה ובטורקיה נפגעה. אם בעבר כל כדור מתחת לסל הוא היה מטביע, בעונתו האחרונה בקליבלנד היה ניתן לראות אותו מסיים אותם מצבים בקרש סל ומתקשה להתרומם מהרצפה.
הסנטר הקרואטי גם לא נחשב למוסר גדול, הוא די איטי ברגליים בהגנה, אין לו כלל קליעה מחוץ לקשת (לא זרק פעם אחת לשלוש ב-121 משחקיו ב-NBA), ומשחק ההתקפה שלו די חד גוני.
מנגד, הוא נחשב לשחקן פיק-אנד-רול טוב מאוד (הן מבחינת החסימה, וגם בגלגול שלו אל תוך הצבע), הוא פיזי מאוד, מתמצא נהדר מתחת לסל, יש לו ידיים טובות והוא יכול לתפוס כדורים שסנטרים בממדים שלו מתקשים איתם בדרך כלל. גם משחק הגב לסל שלו הוא משהו שיאניס ספרופולוס יכול לבנות עליו.
למרות החסרונות וסימני השאלה, אין ספק בכלל שז'יז'יץ', נוכח שוק הסנטרים האירופי הדל, הוא החתמה מצוינת למכבי ת"א. גם הרצון שלו להוכיח כי לא שכח לשחק כדורסל בשלוש השנים האחרונות, הרעב להצליח והשאיפה אולי לשוב ל-NBA באחד הימים, משחקים לטובת הצהובים בעסקה הזאת.
