אופיר מרציאנו וחאתם אל־חמיד שיתפו פעולה במ.ס אשדוד במשך שלוש שנים וחצי, עד שלפני חמש שנים נפרדו דרכיהם. הם התאחדו שוב במדים הלאומיים, וביום חמישי הקרוב הם יהיו מעוז ההגנה של הנבחרת במשחק החשוב נגד סקוטלנד בחצי גמר פלייאוף היורו.
אל-חמיד הושאל לדינמו בוקרשט, מרציאנו עבר למוסקרון הבלגית ובקיץ שעבר השניים מצאו את עצמם מתמודדים זה מול זה בליגה הסקוטית, אל־חמיד בסלטיק ומרציאנו בהיברניאן. אל־חמיד עוד הספיק לעבור מאז בגנט, הושאל בחזרה לאשדוד, שיחק שנתיים בהפועל באר־שבע שרכשה אותו תמורת 5.5 מיליון שקל ונמכר בכשני מיליון יורו לסלטיק, עימה זכה באליפות בעונה שעברה. מרציאנו הפך בינתיים לאחד השוערים הטובים בליגה הסקוטית.
יחד עם אלי דסה מוויטסה ארנהיים, השניים הם העוגנים המשמעותיים ביותר של הגנת הנבחרת הישראלית, שתחסר שני שחקני הרכב חשובים, ניר ביטון הפצוע וטאלב טואטחה שנמצא חיובי בבדיקת קורונה. אין מה להשוות בין החוליה האחורית של וילי רוטנשטיינר לזו של סטיב קלארק שכוללת שחקני פרמייר־ליג כמו אנדרו רוברטסון מליברפול, קירן טירני מארסנל, סקוט מקטומיניי ממנצ'סטר יונייטד וקפטן לידס ליאם קופר.
בחלק ההתקפי סקוטלנד תחסר את ג'יימס פורסט הפצוע, חברו של אל־חמיד מסלטיק שכבש בעבר שלושער נגד ישראל בליגת האומות, אבל תקבל בחזרה את קשר ניוקאסל, ראיין פרייזר.
ההופעה של מרציאנו
שני החברים מאשדוד הפכו לשחקנים משמעותיים בליגה הסקוטית. אל־חמיד מקבל דקות משמעותיות בסלטיק ומרציאנו, שמכונה באדינבורו "רוקי הישראלי", נמצא בימים אלה בכושר הטוב ביותר בקריירה שלו. לפני שבועיים סטיבן ג'רארד החמיא לשוער הנבחרת אחרי הצלה אדירה שלו בתיקו מול הקבוצה שלו ריינג'רס, וביום שישי מרציאנו קיבל את הציון 9 אחרי הופעה מצוינת בניצחון 2:3 על המילטון. העיתונאי מארק אטקינסון מ"אדינבורו איבנינג" כתב: "עוד משחק יוצא מן הכלל של מרציאנו. ההופעה הכי טובה שלו מאז הגיע להיברניאן. עצר פנדל וסיפק עוד מספר הצלות. השערים שספג לא היו ניתנים לעצירה, הוא נמצא בכושר הכי טוב בחייו".
אחרי הטראומה שחווה לפני שלוש שנים וחצי במשחק הנבחרת נגד ספרד בחיחון, עם טעויות שלא מתאימות לשוער ברמתו, מרציאנו נעדר שנתיים ממשחקי הנבחרת. בינתיים הנסיבות השתנו, אריאל הרוש כבר לא במסגרת קבוצתית מאז שעזב את ספרטה רוטרדם לפני למעלה מחצי שנה, והוא עצמו מגיע בשיא הביטחון עם יכולת אישית גבוהה ובלי יריבות אמיתית על האפודה. במשחק נגד הסקוטים בחודש שעבר, מרציאנו עשה טעות שהובילה לכדור הקרן ממנו נולד הפנדל, אבל רוטנשטיינר מרוצה ממנו למרות שגם לו ברור כי משחק הרגל שלו חייב שיפור.
הטראומה של אל-חמיד
אם מרציאנו צריך לסמוך על מישהו שישחק לפניו בהגנה, מדובר ללא כל ספק באחד השחקנים האנדרייטד ביותר של הכדורגל הישראלי, שזכה בשלוש השנים האחרונות בשתי אליפויות, עם באר־שבע וסלטיק. אל־חמיד, שבישל אתמול את השער הראשון בניצחון 0:2 על סנט־ג'ונסטון, קבוצתו החדשה של גיא מלמד שעבר ממכבי נתניה, ממשיך מסורת של ישראלים ששיחקו במדי הפסים ירוקים־לבנים, אותם לבשו גם איל ברקוביץ', בירם כיאל, רמי גרשון וניר ביטון. בסך הכל שיחקו בליגה הסקוטית תשעה ישראלים.
אל־חמיד רשם רק שבע הופעות בנבחרת, בעיקר בגלל חוסר מזל עם פציעות, אבל בעידן האוסטרי הוא הפך לשחקן מאוד מוערך, כזה שיכול לשחק כבלם או כמגן בשני הצדדים. הוא מעדיף את עמדת המגן הימני, אבל בנבחרת היא תפוסה על ידי דסה, ואל־חמיד משחק כאחד משלושת הבלמים או כמגן שמאלי בשעת הצורך.
אל־חמיד נושא איתו צלקת, מהתקופה ששיחק בקבוצת הנוער של בני־סכנין, כשאחיו הצעיר ממנו בשנה וחצי נהרג לנגד עיניו בתאונת דרכים מחרידה. הטראומה הזו פגעה קשות במשפחה, ולאל־חמיד היה ברור כי הצלחה שלו תסייע לה מנטלית וכלכלית. הוא הבין שאין לו ברירה, אלא למנף את הקריירה שלו. הכדורגל מבחינתו הפך לעניין של חיים או מוות, לא פחות מזה.
השניים חיכו אתמול לנחיתה של הנבחרת בסקוטלנד לקראת האימון הראשון היום. שחקני מכבי חיפה נטע לביא, סאן מנחם, עופרי ארד ומוחמד אבו־פאני הגיעו כבר בסוף השבוע ישירות מלונדון, שם שיחקו נגד טוטנהאם בפלייאוף הליגה האירופית, והיום יצטרפו גם הלגיונרים מכל רחבי אירופה.
