לפני כשנה וחודש עלה רוג'ר פדרר על מגרש טניס בפעם האחרונה - אז למשחק צדקה וראווה מול רפאל נדאל בדרום אפריקה. האירוע החגיגי ההוא שבר, באופן שהתברר בדיעבד כאירוני במיוחד, את שיא הקהל במשחק טניס עם 51,594 צופים. ברביעי הוא יחזור סוף סוף למגרשים, בטורניר דוחא, ורק מחר ייקבע יריבו בתחרות.
למרות ההיעדרות הממושכת שכללה שני ניתוחים בברך ימין, פדרר מגיע לטורניר כמדורג שני בו, עובדה שאותה הוא יכול לזקוף לשנת הקורונה שעברה על הטניס בהיעדרו. תחילה הנגיף הוביל לאיסור כניסת קהל למגרשים ובהמשך לביטול של טורנירים רבים, כך שפדרר איבד פחות נקודות דירוג משאמור היה וצלח את התקופה כשהוא מדורג בחמישייה הראשונה בעולם. רק בדירוג שמתפרסם היום, סטפנוס ציציפאס מוציא אותו משם - לראשונה בחמש השנים האחרונות.
עולם הטניס רעש וגעש סביב ההתמודדות עם המגיפה ועצירת הספורט בכל רחבי העולם. המדורג ראשון בעולם נובאק ג'וקוביץ' עשה יותר כותרות מאי פעם, עם הישגים אדירים, צמצום פער תארי הגראנד סלאם מפדרר ונדאל לשניים בלבד (18 לעומת 20) ושערוריות על המגרש וגם מחוץ לו. לא ברור אם זו הייתה ראייה נכונה קדימה של המציאות אי אז בפברואר 2020, כשעלה בפעם האחרונה על המגרש, או שפשוט לא הייתה לו ברירה. אבל פדרר ניצל את התקופה הסוערת הזו לשיקום הגוף.
בכל זאת, בגיל 39 בואך 40, מדובר בגוף המבוגר ביותר מבין 150 המדורגים הבכירים בסבב. צריך לרדת עד המקום ה-58 בעולם כדי למצוא את הבא אחריו, פליסיאנו לופס שצעיר ממנו בכחודש, ואחריו פרננדו ורדאסקו בן ה-37 במקום ה-70 ומקום אחד מעליו ז'יל סימון בן ה-36. כדי למצוא מישהו מבוגר מפדרר צריך להגיע אל המקום ה-154 ולפגוש שם את איבו קרלוביץ' בן ה-42.
דווקא קרלוביץ', לא טניסאי מסעיר במיוחד בנוף הטניס העולמי לאורך הקריירה, מלבד אולי העובדה שהוא הטניסאי המדורג הגבוה בהיסטוריה - כלומר פיזית הכי גבוה, לא בדירוג. האיש מתנשא לגובה של 2.11 מטר וחולק את ה"תואר" ריילי אופלקה - יכול לשמש כאינדיקציה טובה שתעיד עד כמה מדהימה העובדה שפדרר עדיין איתנו.
הענק הקרואטי ביסס את הקריירה שלו על סגנון שמסתמך באופן מובהק על הגשות אימתניות. בשלב מסוים הוא החזיק בשיא ההגשה המתועדת המהירה בהיסטוריה - 251 קמ"ש - עד שג'ון איזנר עבר אותו (253 קמ"ש), והוא עדיין מדורג שני בקטגוריה הזו. הסגנון הזה יוצר בהכרח, עבורו ועבור היריבים שלו על המגרש, מציאות של ראלים קצרים מאוד בממוצע: או שההגשה שלו בכלל לא חוזרת, או שהיא חוזרת במהירות כה גבוהה שבדרך כלל היא הופכת לווינר נגדו.
לפדרר, לעומת זאת, אמנם יש הגשות אדירות משל עצמו (הוא חולק את המקום ה-35 ברשימה שמובילים איזנר וקרלוביץ' עם עוד שני טניסאים, עם 230.1 קמ"ש), אבל מה שמייחד אותו הוא הטניס המגוון שלו. אמרו על זה כבר הכל. מה זה אמרו? שירים ומאמרים נכתבו על האסתטיקה של הטניס שלו וההתפתחות שלו לאורך השנים. בשל העובדה הזו, זמן המשחק נטו שלו ארוך בהרבה מזה של טניסאים מסוגו של קרלוביץ', מה שהופך את השמירה שלו על הגוף לאורך שנים ארוכות, עם מיעוט יחסי של פציעות רציניות, למרשימה אפילו יותר. רבים מייחסים אותה לכך שכל חבטה שלו מבוצעת ברמה הטכנית הגבוהה ביותר, באופן שלא מסתמך רק על עוצמה אלא על עבודה נכונה של הגוף. כנראה שהגורל שפר עליו גם מבחינה גנטית. נדאל, לעומתו, דפק לעצמו את הברכיים בשלב מוקדם מאוד של הקריירה, וג'וקוביץ' מבחינה פיזית הוא חייזר רובוטי מזן טבעוני, אז אין טעם להשוות אותו לאף אחד אחר.
בשנים האחרונות נוספה לניהול הקריירה של פדרר הקפדה על חלוקת עומסים נכונה ובחירה קפדנית של הטורנירים בהם הוא משתתף (כמעט ולא שיחק בטורנירי חימר) כדי לשמור עליו. הוא גם שינה בשלב מסוים את האסטרטגיה וסגנון המשחק בכל מיני דרכים. דוגמה טובה לכך היא הפיכת חבטת גב היד שלו לאגרסיבית יותר, כשהמטרה היא לקצר את הנקודות במשחקים שלו אחרי שנים של אומנות זן בבניית נקודה איטית וסבלנית מחבטה לחבטה. אבל גם ביחס לשנים שקדמו לשינוי, הפציעה הנוכחית וההיעדרות הארוכה בעקבותיה הן בגדר יוצא מן הכלל שמעיד על הכלל. למעשה, כמעט ולא היו לו היעדרויות ממושכות ופציעות אקוטיות. גם בעיות הברכיים שלו החלו בכלל מחוץ למגרש, ובאופן ביזארי למדי: ב-2016, בזמן שקילח את בנותיו באמבטיה, הוא קרע את המניסקוס: "עשיתי תנועה פשוט מאוד, הסתובבתי לקחת משהו ושמעתי 'קליק'. אחר כך הלכתי לגן החיות והברך שלי התנפחה". כן, מקלחת לילדות היא הגורם לניתוח הראשון שפדרר עבר בברך ולהיעדרות הממושכת ביותר שלו מטניס עד לזו הנוכחית, והוא הבין כמה היא חמורה רק בביקור בגן החיות. שזו עוד דרך עקיפה להגיד עליו שהוא לא אנושי.
פדרר התכוון לחזור לשחק כבר באליפות ארצות הברית האחרונה שנפתחה בסוף אוגוסט, אבל הניתוח השני שנאלץ לעבור בברך דחה את הקאמבק. לאחר מכן הוא רצה לחזור לאליפות אוסטרליה בחודש שעבר, שבה הפסיד שנה קודם לכן בחצי הגמר לאלוף ג'וקוביץ', אבל הודיע לבסוף שהוא מעוניין להביא את עצמו קודם ל"כשירות מלאה". יכול מאוד להיות שחלק מהשיקול היה הרצון לחזור בצורה שקטה יותר לעניינים, לא לקפוץ ישר לטורניר גראנד סלאם, ולא ישר לטורניר בהשתתפות נולה ונדאל. גם ניהול עומסים מנטאלי ותקשורתי הוא משהו להתחשב בו.
מחכים לו בגמר: רוב האטרקציות בצד השני של ההגרלה
"עברה שנה מאז שנסעתי בפעם האחרונה, זו הייתה דרך ארוכה וקשה", אמר פדרר בווידאו שהעלה לטוויטר משדה התעופה לקראת הטיסה לקטאר. "אני מתרגש מאוד. אני יודע שעדיין לא השלמתי את המשימה, אבל זה טוב. אני מרגיש שאני במקום טוב, התאמנתי טוב מאוד לאחרונה".
ב-ATP כמובן לא התאפקו וכבר שיחררו סרטון קצר של פדרר מתאמן בדוחא, וכמובן שהעין של הצופה נמשכת ישר אל ברך ימין כדי לנסות לדלות בדלי אינפורמציה על מצבו של הפנומן. המשפט הבא יהיה כנראה האבחנה הכי בלתי מקצועית בתולדות הטניס האנושי, אבל ב-17 השניות האלו לא נראה שהוא נזהר על הברך או נמנע מלהפעיל עליה משקל ולאתגר אותה עם שינויי כיוון. תשפטו בעצמכם.
בנוגע לטורניר הקאמבק עצמו - פדרר זכה בו כבר שלוש פעמים בעבר אבל האחרונה שבהן הייתה ב-2011 והוא לא השתתף בו מאז 2012. הוא מחזיק בו במאזן 3:26. המבחן הראשון שלו לא יהיה פשוט - מול אחד משני טניסאים ותיקים בפני עצמם - המנצח בין ג'רמי שרדי הצרפתי בן ה-34 (מדורג 64) לדניאל אוואנס הבריטי בן ה-30 (28 בעולם). אם ישרוד את המשימה הזו, היריב הבא שלו צפוי להיות כבר נציג של דור צעיר יותר, בורנה צ'וריץ' הקרואטי בן ה-24, המדורג 26 ונמצא בכושר טוב מאוד.
מלבד צ'וריץ, בצד שלו של ההגרלה נמצאים גם דייויד גופין ודניס שפובלוב, אבל נדמה שהאטרקציות נמצאות דווקא בצד השני - שם שובצו חברו הטוב ובן ארצו סטן ואוורינקה, אנדריי רובלב שזכה בדוחא בשנה שעברה והמדורג הבכיר בטורניר, דומיניק תים. אה, וגם הישראלי לשעבר אסלן קראצב שהדהים עם העפלה לחצי הגמר באוסטרליה, ועוד אחד שהוזכר כאן למעלה - ריילי אופלקה הענק. את כל אחד מהם, פדרר יוכל לפגוש רק אם יעשה את כל הדרך עד לגמר. אנחנו קונים.
