חזרת הפרמייר-ליג מלהיבה מחדש את האוהדים בדרום מחוז יורקשייר שבאנגליה. שפילד יונייטד, שתתמודד הערב (רביעי, 20:00) נגד אסטון וילה מהתחתית בחוץ ולא שיחקה מעולם במפעלים האירופים, עשויה לרשום את ההישג בפעם הראשונה בתולדותיה ואוהדי הקבוצה מרגישים שההיסטוריה בהתהוותה.
"הלהבים" (The Blades), כפי שנקראים השחקנים על שם מפעלי הפלדה שמזוהים עם העיר, מדורגים במקום השביעי ועשויים להופיע בעונה הבאה בליגה האירופית על חשבון מועדונים גדולים ומפורסמים יותר כמו טוטנהאם וארסנל שמדורגים אחריהם.
הכסף שמזרים הבוס הגדול, איש העסקים הסעודי עבדולה בן מוסעד, עשה את שלו למרות שהמועדון מעמיד את אחד התקציבים הנמוכים בפרמייר-ליג.
בעונה שעברה שפילד עדיין שיחקה בצ'מפיונשיפ, אבל כעת יש לה סיכוי לסיים בין ארבע הראשונות ולרשום עלייה סנסציונית לליגת האלופות, שעשויה להכניס לקופת המועדון סכום עתק במושגים שלו – כ-50 מיליון פאונד. ניצחון הערב עשוי להעלות את הקבוצה למקום החמישי ולהציב אותה במרחק של שתי נקודות בלבד מצ'לסי, המדורגת רביעית.
לשפילד יונייטד יש מסורת בכדורגל האנגלי, אבל את ההישגים שלה היא רשמה בהיסטוריה הרחוקה. באליפות הליגה הבכירה היא זכתה בפעם היחידה בתולדותיה ב-1898 ובגביע היא רשמה ארבע זכיות, האחרונה ב-1925. כעת, גם האוהדים ששמעו רק מסיפורים על אותם ימי תהילה שרים את הלהיט הגדול המזוהה עם המועדון והעיר - The Greasy Chip Butty Song. האוהדים של היריבה המושבעת שפילד וונסדיי, המשחקת בצ'מפיונשיפ, יכולים רק להביט בקנאה.
כריס וויילדר הרכיב הגנה יציבה
המנג'ר כריס וויילדר מונה לתפקיד בקבוצת נעוריו במאי 2016, כשהקבוצה שיחקה עדיין בליגה השלישית. מאז נחל הצלחות, החזיר את המועדון לפרמייר-ליג אחרי 12 שנה וחוזהו הוארך פעמיים. בינואר האחרון הוא חתם על הארכת חוזה עד 2024 וכעת חולם להיות האיש שיהיה חתום על הישג היסטורי שיגרום לכך שכל אוהד בעולם יכיר מקרוב את הקבוצה עם החולצות האדומות-לבנות והמכנסיים השחורים.
וויילדר נוהג להציב מערך 4-3-3 ובהדרכתו מציגה שפילד יונייטד הגנה יציבה שספגה עד כה 30 שערים בלבד ב-29 מחזורים – רק ליברפול ולסטר ספגו פחות העונה. המנג'ר ייהנה מהעובדה שפגרת הקורונה איפשרה לחלוץ הצרפתי ליס מוסה והמגן השמאלי האירי אנדה סטיבנס להחלים מפציעות.
שפילד יונייטד הפסידה 2:0 לברנסלי מהצ'מפיונשיפ במשחק ההכנה האחרון. אחרי המשחק נגד אסטון וילה מצפים לה שני משחקי חוץ נוספים, נגד ניוקאסל ביום ראשון ולאחר מכן מפגש עם מנצ'סטר יונייטד ביום רביעי הבא (24 ביוני) שיקבע לא מעט במאבק על המקומות במפעלים האירופים.
"רוצים לעשות משהו בלתי ייאמן"
על מנת לשמור על האווירה המיוחדת במהלך הסגר בתקופת הקורונה דאג הקפטן בילי שארפ (34) לקיים מפגשים בזום בין השחקנים אחת לשלושה או ארבעה ימים. "אין שום סיבה שלא נעלה לאירופה", אמר החלוץ הוותיקשגדל במועדון, חזר לפני ארבע שנים ועשה את כל הדרך עם הקבוצה מהליגה השלישית לראשונה. "לא משנה באיזה מקום נסיים, זו בכל מקרה עונה מזהירה, אבל אנחנו רוצים שכולם יזכרו אותנו. אנחנו רוצים לעשות משהו בלתי ייאמן".
שוער הנבחרת עד גיל 21, דין הנדרסון, המושאל ממנצ'סטר יונייטד, ימשיך במועדון גם בעונה הבאה. גם שארפ, החלוץ האירי דייויד מקגולדריק והקשר האנגלי אוליבר נורווד כבר חתמו.
הקשר בן אוסבורן לא יכול גם הוא לחכות למשחק שיפתח מחדש את העונה אחרי הפגרה: "דיברנו בינינו על האפשרות שנשחק בליגת האלופות ויראו אותנו בטלוויזיה כל הזמן. זה מהווה תמריץ עצום עבורנו. כולנו יודעים על מה אנחנו נלחמים. עבור רבים מאיתנו זו הזדמנות של פעם בקריירה".
לפני שהמשחקים הופסקו הייתה שפילד יונייטד בתנופה ולא נוצחה בשישה מחזורים רצופים. "יהיה קשה להמשיך במומנטום, מכיוון שהעולם כולו השתנה מאז שיחקנו בפעם האחרונה. מעכשיו הכל יהיה מרוכז בכדורגל, הלו"ז יהיה צפוף ולא נראה הרבה את המשפחות שלנו, אבל ככה יהיה עם כולם ואנחנו יודעים שהזדמנויות כאלה לא מגיעות הרבה פעמים", הסביר אוסבורן.
