זר שהיה נקלע לצפייה בשני משחקי הבכורה של ערן זהבי באיינדהובן, הראשון במסגרת הניצחון 0:2 על רוזנבורג בפלייאוף ההעפלה לליגה האירופית והשני בניצחון הליגה באותה התוצאה מול פורטונה סיטארד, היה עלול לשגות בשתי אשליות בנוגע לחברו של זהבי לחוליית ההתקפה, דונייל מאלן.
הראשונה - אפשר היה בקלות לחשוב שזהבי ומאלן משתפים פעולה על המגרש כבר שנים ארוכות. מול רוזנבורג, מאלן בישל את שער הבכורה של זהבי בקבוצתו. כעבור ארבעה ימים בליגה מול סיטארד, זהבי גמל לו עם בישול נהדר. האשליה השנייה - במבט על מאלן אפשר להסיק בטעות שהוא עצמו נמצא בסביבה הרבה יותר זמן מ-21 שנותיו - ולא מבוגר בסך הכל בשבעה חודשים מהילד שלנו מנור סולומון שמשתף פעולה עם זהבי בנבחרת.
משהו בהתנהלות של מאלן על המגרש, האופן בו הוא מחזיק את עצמו ובעיקר האופן שבו הוא מטפל בכדור, נותן את הרושם שמדובר בשחקן בעל ניסיון רב, כזה שעבר כבר דבר או שניים בכדורגל. האמת? למרות גילו, זו אמירה נכונה למדי לגביו. האיש שפתח השבוע בהרכב של נבחרת הולנד במסגרת ליגת האומות במשחק ה-0:0 בבוסניה, ועדיין לא ברור אם יפתח גם הערב (רביעי) מול איטליה, נולד במחוז ווירינגן שבצפון הולנד והתחיל את ההתפתחות שלו ככדורגלן במחלקת הנוער של איאקס. ב-2015, כשהיה בן 16, ארסן ונגר וארסנל שמו עליו עין והנחיתו אותו אצלם במחלקת הנוער, רגע לפני שמעברים מהסוג הזה בגיל כל כך צעיר הפכו מסובכים עד בלתי אפשריים מבחינת תקנות אופ"א.
בחודשים האחרונים, אחרי שמכרו אותו כשהגיע לגיל 18 תמורת סכום מגוחך לאיינדהובן, הוא שוב הוזכר כמועמד לתותחנים. רק כדי לסבר את האוזן: איינדהובן הנחיתה אותו מהקבוצה עד גיל 23 של ארסנל בקבוצה עד גיל 21 שלה תמורת... 600 אלף אירו. קראתם נכון. עשירית ממה ששילמה שחטאר דונייצק על סולומון. אוהדי ארסנל לא אהבו בלשון המעטה את המהלך הזה, אחרי שמאלן הבקיע 27 שערים ב-67 משחקים בקבוצות הצעירות של המועדון ונראה היה כמו הדבר הכי קרוב לכוכב שיצמח מתוך האקדמיה. הוויתור עליו עוד לפני שקיבל הזדמנות של ממש בקבוצה הבוגרת, ועוד תמורת כזה סכום, היה מהלך תמוה.
לפני שפייר אמריק אובמיאנג האריך את החוזה בקבוצה, הדיווחים טענו שהמנג'ר מיקל ארטטה רואה במאלן את המחליף הנכון, בעיקר אחרי שהפגיז את כל חמשת השערים של קבוצתו ב-0:5 במחזור השישי של העונה שעברה מול ויטסה: אחד בנגיעה חדה בימין אחרי תנועה לעומק, שני בנגיחה לפינה הקרובה מקרן, שלישי בתגובה מהירה לריבאונד, רביעי וחמישי בפנדלים מושלמים. כל זה קרה כמה חודשים לפני שהקורונה התפרצה אל חיינו, ולא בטוח שהדברים עדיין רלוונטיים. לא רק בגלל השינויים שעוברים על הכדורגל האירופי אלא גם בגלל השינויים שעברו על הגוף של מאלן עצמו - וליתר דיוק על הברך השמאלית שלו - שאליהם נגיע מיד.
בכל מקרה, אם ארסנל או כל קבוצה אחרת תחליט שהיא כן רוצה אותו, זה כבר יעלה לה ביוקר: על פי האתר טראנספרמארקט, שווי השוק של מאלן נכון להיום עומד על 25 מיליון אירו. גם אם מישהי מהגדולות של אירופה תחליט להכניס את היד לכיס, אז בדרך לשם היא תצטרך לעבור דרך סוכן העל מינו ראיולה שמייצג אותו.
העתיד הכתום השחיר
ב-21 בדצמבר 2019, במשחק ההפסד 3:1 לפיינורד, מאלן נפצע בברך. אחרי הפציעה, הוא התייחס די בקור רוח למצב: "יש נזק. אני אהיה בחוץ לכמה חודשים, זו עובדה. אחרי שהנפיחות תרד ונעשה הערכה יחד עם הצוות הרפואי, נדע בדיוק לכמה חודשים". אם דיברנו על סגנון המשחק וההתנהלות על המגרש, אז גם בתגובה הזו יש משהו שנותן את הרושם של אדם עם רגליים על הקרקע, ואליה אפשר לצרף גם את העובדה שאחד מחבריו הטובים ביותר הוא בלם יובנטוס, בן ארצו, בן גילו ומי שניתן לכנותו כצעיר הכי "זקן חכם" בכדורגל העולמי, מתיאס דה ליכט.
"תרגיש טוב דונייל". ציוץ של איינדהובן אחרי הפציעה
בינואר האחרון מאלן נאלץ לעבור ניתוח בארה"ב ולהישאר שם לשבועיים נוספים לתחילת תהליך השיקום שלו. הניתוח אמנם תואר כפרוצדורה פשוטה יחסית ועל פי הדיווחים עבר בהצלחה, אבל בפרספקטיבה של הימים ההם, זה נראה היה כמו התזמון הגרוע ביותר האפשרי עבורו להיפצע. עד אותו שלב בעונה (ואנחנו מדברים על דצמבר, כן?) הוא הבקיע עבור איינדהובן לא פחות מ-17 שערים ובישל תשעה בכל המסגרות. זו נראתה כמו עונה שעומדת להיות פשוט מפלצתית, כמיטב מסורת חלוצי העל של המועדון בדרך לצמרת האירופית.
מאלן אמנם רשם עד השבוע רק שלוש הופעות במדי הנבחרת הבוגרת, אבל הדאגה העיקרית שהתעוררה בעקבות הפציעה הייתה שהוא יחמיץ את יורו 2020, מתוך הנחה שהוא אמור היה להיות אחד הברגים המרכזיים בנבחרת הכתומה המתקאמבקת. זה הגיע די בסמוך אחרי קריעת הרצועה של ממפיס דפאי, והחוד של רונאלד קומאן, שראה במאלן את התחליף המושלם - נראה היה קהה בלי שניהם. כבר בהופעת הבכורה שלו הוא כבש שער קריטי כשעלה מהספסל מול גרמניה במשחק מכריע במסגרת מוקדמות היורו והעלה את הולנד ליתרון 2:3, במשחק בו ניצחה בסופו של דבר 2:4. העתיד נראה היה ורוד, או כתום, אבל הפציעה השיטה מעליו עליו ענן שחור כבד.
אלא שעד כמה שמוזר לומר את זה, בניגוד לסיוט שחווה העולם כולו סביב המגפה והשלכותיה הבריאותיות, הכלכליות, החברתיות והנפשיות - עבור מאלן, כמו עבור שחקנים פצועים רבים אחרים, בקורונה הייתה גם ברכה. העובדה שהעונה בהולנד לא חודשה כלל לאחר הפסקת המשחקים וכמובן העובדה שהטורניר היבשתי של 2020 הפך ליורו 2021, איפשרה לו להחלים בלי הלחץ להכשיר את עצמו למאמץ אינטנסיבי בשלב מוקדם של הקיץ האחרון, נתנה לו להתכונן כמו שצריך לעונה החדשה, וכך הוא יכול היה להרשות לעצמו לחזור לשחק רק במשחקי ההכנה של אמצע אוגוסט.
כמו שזה נראה כרגע - זה עבד. מאלן פתח את העונה עם שני שערים ובישול בשני משחקים במוקדמות הליגה האירופית ועוד שני שערים ובישול בארבעה משחקים בליגה ההולנדית. כלומר, בינתיים, בשישה משחקים, הוא מבשל או מבקיע בממוצע בכל משחק.
המשחק מול בוסניה היה הראשון שלו במדים הלאומיים מאז הפציעה, והוא הוחלף בדקה ה-70, אבל סביר להניח שאם ימשיך בקצב הנוכחי, הוא יהפוך להיות גם אצל פרנקי דה בור כוח משמעותי כפי שאמור היה להיות אצל קומאן לפני שזה עזב לטובת הפרויקט בברצלונה.
