אחרי שלושת מחזורי הפתיחה של ליגת האלופות, ליברפול נראתה כמי שמקומה בשמינית הגמר מובטח. היא ניצחה את איאקס באמסטרדם, גברה בנקל על מידטיילנד והביסה את אטאלנטה 0:5 באיטליה. עם 9 נקודות, 8 שערי זכות ואפס שערי חובה, יורגן קלופ היה רגוע ובטוח בכל מה שקורה בצ'מפיונס ליג. הכרטיס לשלב הבא נראה בכיס.
ואז הגיע המשחק בשבוע שעבר באנפילד מול אטאלנטה. יוסיפ איליצ'יץ' הסלובני ורובין גוסנס הבלגי כבשו פעמיים בתוך ארבע דקות באמצע המחצית השנייה, וליברפול רשמה בפעם הראשונה מזה שש שנים הפסד ביתי ראשון בשלב הבתים.
למעשה, זה היה הפסד הבית הכבד ביותר של ה"מייטי רדס" מאז שהמאמן הגרמני הגיע לפני חמש שנים, והפעם הראשונה ב-137 משחקים באנפילד שליברפול מפסידה בפער של יותר משער אחד. מה שהיה לא פחות מדאיג מההפסד עצמו, הייתה העובדה שליברפול לא בעטה ולו פעם אחת למסגרת. וזה לא קרה לה מעולם בליגת האלופות, לפחות מאז שהנתון הזה החל להיספר ב-2003.
קלופ עשה שינויים בהרכב, במשחק שהגיע 72 שעות בלבד אחרי משחק הליגה מול לסטר, והעלה את הצעירים קרטיס ג'ונס, ריס וויליאמס ונקו וויליאמס. ג'יימס מילנר הוותיק הודה בסיום: "היינו גרועים מהרגע הראשון. הרבה שחקנים לא שיחקו לפני כן ביחד, הלו"ז הוא רצחני".
למשחק הביתי הערב (שלישי, 22:00) מול איאקס, מגיעה ליברפול כשהיא לחוצה מאוד, מה שאפשר היה לראות ולשמוע מהראיון שהעניק קלופ בסיום המשחק מול ברייטון בשבת, שהסתיים ב-1:1. ניצחון ואפילו תיקו יבטיחו לליברפול את הכרטיס לשמינית הגמר, אבל הפסד, ואלופת אנגליה תהיה בסכנה לא להמשיך הלאה בליגת האלופות.
קלופ זעם בעיקר על רשתות הטלוויזיה שהחליטו לשבץ את המשחק מול ברייטון בשבת ב-12:30 בצהריים (שעון בריטניה) ותקף בסרקסטיות את שדר הקווים. קלופ טען כי בעונה כמו זו שאנחנו עוברים, בלי תקופת הכנה אמיתית, עם כל כך הרבה פציעות, לשבץ את ליברפול לשחק בשעה מוקדמת כל כך, שלושה ימים אחרי משחק ערב מאוחר בליגת האלופות, זו החלטה "קרימינלית".
המאמן הגרמני תקף גם את כריס וויילדר, מנג'ר שפילד יונייטד, שהגן על ההחלטה של הליגה האנגלית לא לאפשר חמישה חילופים, כפי שקורה כעת בכל העולם. קלופ כינה את וויילדר "אנוכי" ולזכותו ייאמר שמתחילת העונה הוא טוען כי זו טעות קשה שלא ליישר קו עם כל העולם.
"אני לא מדבר רק על ליברפול, אבל הוא מדבר רק על שפילד יונייטד. אני מדבר על כל שחקני הכדורגל. הזמנים הבאמת קשים עוד לפנינו, גם עבור שפילד יונייטד אגב".
במשחק מול ברייטון קלופ איבד את מילנר, עוד שחקן משמעותי, בשל פציעת שריר. מילנר מצטרף לרשימה ארוכה של פצועים: תיאגו אלקנטרה, טרנט אלכסנדר ארנולד, אלכס אוקסלייד צ'מברליין, נאבי קייטה וג'רדאן שאקירי. וזה לפני שהזכרנו את צמד הבלמים וירג'יל ואן דייק וג'ו גומז. במקרה שלהם מדובר בפציעות קשות והם למעשה סיימו את העונה.
צריך לזכור שכמעט כל שחקני הסגל של ליברפול הם בינלאומיים, מה שאומר שגם בפגרות של הליגה הם ממשיכים לשחק במדי הנבחרות שלהם. העומס עליהם הוא עצום, ולכן אפשר להבין את הכעס של קלופ על כך שבאנגליה החליטו שלא להכניס את חוק חמשת החילופים.
הקבוצות הקטנות בפרמייר ליג טענו לחוסר צדק ספורטיבי, מפני שלקבוצות הגדולות יש סגלים הרבה יותר עמוקים. מצד שני, השחקנים של ליברפול משחקים בכמעט כפול ממספר המשחקים של שחקני שפילד יונייטד במהלך כל עונה, כאשר לוקחים בחשבון גם את משחקי הנבחרות.
בכל העולם יש עלייה מדאיגה בכמות הפצועים, ואפשר להסביר זאת בכך שהעונה החלה מאוחר מהרגיל, לא הייתה תקופת הכנה נורמלית וכמובן בשל צפיפות המשחקים. אבל המקרה של ליברפול הוא קשה במיוחד. היא איבדה תחילה את ואן דייק, הבלם שנחשב לטוב בעולם ונפצע מתיקול קשה של שוער אברטון, ג'ורדן פיקפורד. הוא עבר ניתוח ויחזור ככל הנראה רק בעונה הבאה.
עברו רק כמה שבועות וגם ג'ו גומז, בלם נבחרת אנגליה קרע את הרצועות, וגם הוא למעשה סיים את העונה. מול ברייטון הציב קלופ במרכז ההגנה את פאביניו, הקשר הברזילאי, ואת נת'ניאל פיליפס, הבלם שגדל בקבוצה ושיחק בעונה שעברה כמושאל בשטוטגרט בליגה השנייה בגרמניה. זו הייתה הפעם הראשונה שהם שיחקו ביחד.
שלושה ימים לפני כן מול אטאלנטה צמד הבלמים היו ז'ואל מאטיפ הקמרוני וריס וויליאמס בן ה-19. קלופ מחזיק מאוד מוויליאמס, שהצטיין בניצחון 0:5 על אטלאנטה, אבל היה קצת פחות טוב בגומלין באנפילד. כמו שזה נראה כעת, פאביניו יפתח גם הערב כבלם מול איאקס, משחק שלישי שלו ב-6 ימים, אחרי שהוא עצמו חזר לא מכבר מפציעה.
אגב, ייתכן ופאביניו יישאר לשחק כבלם גם אחרי שוואן דייק וגומז יחזרו. עד עתה הוא עושה עבודה נהדרת ובכל המשחקים בהם שיחק כבלם בליגה ובליגת האלופות, ליברפול לא ספגה שער שדה.
דממה בחזית הרכש
מי שחשב שהבעיות של ליברפול הן בעיקר בהגנה, שיחשוב שוב. בלי קייטה, תיאגו ואוקסלד צ'מברליין, נראה שקרטיס ג'ונס בן ה-19, מכוכבי הנבחרת הצעירה של אנגליה, שוב יהיה בהרכב. לג'ורג'ינו ויינאלדום ההולנדי יש עד עתה עונה מצויינת, אבל הוא שיחק ב-16 מ-17 משחקי הקבוצה ובעוד 6 משחקים של נבחרת הולנד, וגם הוא כבר זקוק למנוחה.
לקלופ אין ברירה. הוא חייב להמשיך עם הרוטציות, גם כשהסגל מתקצר כל הזמן, עם עוד ועוד פציעות. בחודש דצמבר ממתינים לליברפול לא פחות משמונה משחקים. בדיעבד, יכול להיות שקלופ מצטער על כך שאיפשר לדיאן לוברן לעזוב בסיום העונה שעברה. הבלם הקרואטי נמכר לזניט סנט פטרסבורג ב-12 מיליון אירו, אבל לא הגיע אף שחקן במקומו.
קלופ לא יכול היה לשער שתוך זמן קצר יאבד שניים משלושת הבלמים הבכירים שלו, אבל מצד שני הוא בהחלט היה צריך לחשוב על העונה המתישה במיוחד שצפויה לקבוצה שלו. מה שנראה מאוד סביר זה שבעוד חודש, כשחלון ההעברות ייפתח, ליברפול תתחמש בבלם טרי.
אחד מסודות ההצלחה של הקבוצה בשנים האחרונות היה תכנון מדוקדק וארוך טווח בכל מה שקשור לשחקני רכש. ואן דייק, אליסון, דיוגו ז'וטה ואחרים, היו תחת מעקב במשך למעלה משנה עד אשר הוחלט לרכוש אותם. מייקל אדוארדס לא מפורסם כמו קלופ, אבל הוא האיש שאחראי על כל מערך הסקאוטינג והאנליטיקה במועדון, ויש לו אחוזים רבים בהצלחות של הקבוצה בשנתיים האחרונות, הזכייה בליגת האלופות ובאליפות.
אין בכלל ספק שליברפול עוקבת כל הזמן אחר בלמים אופציונליים, עם ובלי קשר לפציעות האחרונות, ולכן סביר שאחד מתוך המאגר הזה יהפוך ליעד לרכישה בעוד חודש.
שם שהועלה בתקשורת הוא זה של דקלאן רייס, הבלם בן ה-21 של ווסטהאם ונבחרת אנגליה. רייס, שמגיע ממשפחה ממוצא אירי הספיק לשחק 3 פעמים בנבחרת אירלנד אבל מאחר ואלו היו משחקי ידידות, הוא החליט בפברואר 2019 לעבור ולשחק בנבחרת אנגליה. אגב, הוא סיפר כי קיבל איומים ברצח אחרי שהחליט לעבור ולשחק בנבחרת האנגלית.
רייס יכול לשחק גם כקשר אחורי, והוא מתאים מאוד לקלופ שתמיד מעדיף שחקנים שיכולים לשחק בכמה תפקידים. ועוד נתון משמעותי: הוא שחקן שאוהב ויודע לבצע לחץ. בעונה שעברה הוא היה אחד מששת השחקנים הלוחצים ביותר בפרמייר ליג, עם ממוצע של 21.6 פעולות של לחץ בכל 90 דקות. מעבר לכך, הוא גם אחד החוטפים המצטיינים בליגה האנגלית. בעונה שעברה הוא היה בין שלושת הטובים ביותר בתיקולים ובחטיפות. וזה מתאים בדיוק ל"גגן פרסינג" המפורסם של קלופ.
עם כל הפציעות והבעיות, ליברפול עדיין במצב טוב. אם לא תהיה הערב הפתעה אדירה, וכאמור גם תיקו יבטיח לליברפול את הכרטיס לשמינית הגמר, המשחק בשבוע הבא מול מידטיילנד יהיה לפרוטוקול בלבד. בליגה ליברפול במקום השני, עם אותו מספר נקודות כמו טוטנהאם של מוריניו (ב-16 בחודש הן ייפגשו באנפילד), והיא עדיין המועמדת מספר אחת לזכות באליפות.
נכון, היא ספגה לא פחות מ-17 שערים, אבל זה כולל את השביעייה הלא הגיונית שספגה מול אסטון וילה. מצד שני היא הבקיעה 22 שערים, הכי הרבה בליגה יחד עם צ'לסי. מוחמד סלאח ממשיך להבקיע בקצב הרגיל שלו, 10 שערים ב-13 משחקים. דיוגו ז'וטה, הפורטוגלי הצעיר, תרם 9 שערים ב-12 משחקים ואפילו סאדיו מאנה כבר עם חמישה שערים העונה.
כל זמן שההתקפה של ליברפול תמשיך לכבוש כפי שהיא עושה כבר ארבע שנים בלי הפסקה, אוהדי ליברפול יכולים להיות רגועים. מרבית הפצועים יחזרו, בינואר ההגנה תתחזק ולמרות כל הצרות, אף אחד לא יתפלא אם בחודש מאי יורגן קלופ יחגוג שוב. ואולי אפילו יותר מפעם אחת.
