כמעט תשע שנים מאז הפעם האחרונה שבה לקח חלק במשחק סנוקר מקצועני, סטיבן הנדרי האגדי, שבע פעמים אלוף העולם, חזר אתמול (ג') לסבב הסנוקר והפסיד 4:1 למת'יו סלט בסיבוב הראשון של אליפות גיברלטר הפתוחה.
הנדרי (52) המחזיק בשיא הזכיות באליפות העולם בעידן המודרני, נחשב לאחד מגדולי השחקנים בהיסטוריה. הוא שלט בענף ללא עוררין בשנות ה-90', זכה במהלך הקריירה ב-36 תארי דירוג והשפיע משמעותית על דורות של שחקנים. הוא פרש מהסבב לאחר אליפות העולם של 2012 אך בספטמבר האחרון הודיע על חזרתו. בזכות הישגי העבר שלו הנדרי קיבל כרטיס חופשי לסבב, אבל התעכב מאוד עם מימוש הקאמבק בגלל שרצה לשחק מול קהל. כשראה שמצב התחלואה לא משתפר משמעותית וייקח עוד זמן עד שהקהל יחזור לאולמות, הוא החליט לקחת חלק באליפות גיברלטר.
במשחק עצמו סלט שלט באופן ברור ולא נתן להנדרי יותר מדי הזדמנויות. עם זאת, הנדרי כן זכה לרגע של קסם אחד כשבמשחקון השני רשם סנצ'רי של 107 נקודות והשווה זמנית ל-1:1, הסנצ'רי ה-776 בקריירה שלו. מהנקודה הזו סלט השתלט על השולחן וניצח בשלושת המשחקונים הבאים.
"כשלבשתי את החליפה הייתי מתוח ולחוץ, אבל במשחק עצמו הייתי רגוע", אמר הנדרי, "לא החמצתי כדורים קלים שזה נחמד. כששיחקתי בסבב הוותיקים הייתי מחמיץ המון. יש לי עוד דברים לעבוד עליהם, אני לא מטביע טוב מרחוק והיו לי כמה מכות הגנה רעות. כרגע אני עוד לא מספיק טוב כדי להעפיל לאליפות העולם, אבל אני משתפר בעקביות". הנדרי המשיך: "ראיתי כמה עניין הקאמבק הזה מייצר בתקשורת וברשתות החברתיות. אפילו שלא היו צופים באולם, הייתה אווירה. מגיע קרדיט גדול לסלט, הוא שיחק נהדר".
סלט: "אני שמח מאוד עם האופן בו התמודדתי עם הסיטואציה. לא היו לי הרבה משחקים בקריירה עם כל כך הרבה לחץ סביבם. לא שיחקתי הרבה מול מצלמות הטלוויזיה. אני שמח עם איך ששיחקתי ושמחתי גם לראות את הסנצ'רי של הנדרי. זה בסך הכול היה המשחקון השני שלו אחרי תשע שנים והוא הראה למה הוא מסוגל".
הנדרי יתמקד כעת בניסיון לצלוח את מוקדמות אליפות העולם ולחזור לבמה המרכזית של הסנוקר, הקרוסיבל בשפילד.
