נשיא ה-UFC דיינה ווייט אמנם לא יגשים במלואו את חלום "אי הקרבות", שכירה או רכישה של אי בודד וקיום אירועים במתחם מרוחק ונקי מקורונה, אבל הוא השיג את הדבר הטוב הבא - יאס איילנד (Yas Island), אי תיירותי באבו דאבי שמשתרע על פני 25 אלף דונם - אלפית משטחה של מדינת ישראל אגב. המקום יארח את ארבעת האירועים הקרובים בפרק זמן של שבועיים, ללא קהל כמובן, וצפוי להוות פתרון בנושא הגבלות הנסיעה של ספורטאים לארה"ב.
למרות החזון של ווייט, אזור נקי מהדבקות שבו הלוחמים ישהו, יתאמנו (הוצבה זירה תחת כיפת השמיים), ולבסוף יתחרו, הוא ספג פנצ'ר ראשון: גילברט ברנס, שהיה אמור להילחם באלוף במשקל קל-בינוני קמארו עוסמאן, חלה בקורונה לפני הטיסה לאבו דאבי ונאלץ לבטל את השתתפותו בקרב המרכזי ב-UFC 251. מי שהוקפץ להחליפו, במהלך שהפתיע רבים וגורם להתרגשות רבה, הוא חורחה מסווידאל שהיו לו לאחרונה סכסוכים כספיים עם הארגון.
הפוסט של ווייט
"המקום המושלם"
זו תהיה הפעם הרביעית שה-UFC נודד ליאס איילנד. ב-2010 נערך האירוע הראשון במקום לאחר שחברת "פלאש אנטרטיינמנט", שממוקמת באבו דאבי, רכשה 10 אחוז מהארגון. זה גם היה האירוע הראשון שמתקיים במזרח התיכון והפעם הראשונה במקום פתוח. מי שזכה להשיק את האירוע היה אנדרסון סילבה, הכוכב הכי גדול ב-UFC באותה תקופה, שניצח את דמיאן מאיה מול 11 אלף צופים.
האירוע האחרון באי בספטמבר 2019 נחל הצלחה גדולה. חביב נורמגומדוב, מוסלמי אדוק, הדליק את האוהדים המקומיים ומשך יותר מ-112 מיליון צופים מסביב לעולם, 26 מיליון מהם מרוסיה מולדתו. האירוע, שנערך לעיני 14 אלף אוהדים, סימן גם את ההסכם המחודש של משרד התיירות של אבו דאבי עם ה-UFC.
מאז שהמגפה פרצה הארגון קיים תשעה אירועים, הראשון בברזיל בחודש מרץ והאחרים שחודשו במאי, התחלקו בין פלורידה ללאס וגאס. אבל עדיין יש לא מעט לוחמים שהגבלות הנסיעה מנעו מהם להישאר פעילים, בעיקר אלו מברזיל. "רעיון קיום הקרבות באי הגיע בעקבות הצורך לערוך אירועים בינלאומיים בזמן של מגפה עולמית", אמר דיינה ווייט בחודש שעבר.
"אבו דאבי הייתה לוקיישן מדהים בעשר השנים האחרונות, והיא המקום המושלם לאירועים הללו. התשתיות שנבנה ישרתו את הלוחמים ויעניקו להם חוויה שהם לא ישכחו: מהאולם שבו יילחמו ועד מתחם האימונים המבודד. אני לא יכול לחכות, יהיו קרבות מדהימים". ההידבקות של ברנס הטילה צל כבד על האירוע, אך ווייט שלף שפן מהכובע ברגע האחרון (מסווידאל) וגרם לאוהדי MMA לתהות: למה זה לא קרה קודם לכן?
אז עכשיו מסווידאל חזר לתמונה והוא רוצה לקחת את התואר מעוסמאן (בין שבת לראשון, 5:00). לפני הטיסה מלאס וגאס לאבו דאבי, השניים עברו בהצלחה בדיקות קורונה ועד האירוע ביצעו בדיקות נוספות. אם לא יקרה משהו בריאותי בלתי צפוי, הצמד מועמד לספק לנו את אחד מקרבות השנה. מסווידאל (35, מאזן 13:35), שכאמור דרש סכומים גבוהים ולכן לא שובץ לקרב מלכתחילה, נבחר ללוחם השנה ב-2019 אחרי ניצחונות גדולים על דארן טיל ונייט דיאז, ואסור לשכוח את הנוקאאוט המטורף בן חמש השניות על בן אסקרן.
עוסמאן הניגרי (33, 1:16) הוכיח שהוא הדבר האמיתי ואולי, מוקדם להגיד, נולד היורש של ג'ורג' סנט פייר. האלוף עדיין לא הפסיד ב-UFC ומגיע עם עשרה ניצחונות ברציפות בארגון. הקורבן האחרון שלו היה קולבי קובינגטון, לוחם נהדר ומשוכה גבוהה, שספג ממנו נוקאאוט טכני בסיבוב האחרון. לפניו, גבר על האלוף לשעבר טיירון וודלי ורפאל דוס אניוס, שניהם בהחלטת שופטים בפה אחד.
מבחינת סגנון ומאצ'-אפ, לעוסמאן יש יתרון של מאסה על מסווידאל והוא צפוי לחפש את המגע וכנראה את הקרקע. ההכנה הפיזית שלו לקרב גם הייתה טובה יותר, למרות שבכלל התכונן ללוחם עם תכונות שונות. לעומת זאת מסווידאל, ששמר על כושר אך לא בטוח שמוכן ל-25 דקות מתישות באוקטגון, יחכה לנוקאאוט ברגע הנכון ועדיף מוקדם. אם ינצח לא רק יזכה בחגורה בפעם הראשונה בקריירה, אלא יהפוך סופית לסופרסטאר וכנראה אפשר לפנטז על מפגש ענקים עם קונור מגרגור. האירי אמנם פרש, אך הוא הרגיל אותנו כבר לקאמבקים שלו.
גאולה, הו גאולה
האלוף במשקל נוצה אלכסנדר וולקנובסקי (31, 1:21), שיתמודד מול מקס הולוויי (28, 5:21) בקרב המרכזי השני, הגיע לאי מאוסטרליה כשבוע לפני האירוע. בבלוג שהוא פרסם ניתן היה לראות אותו מסתובב בשדה התעופה הריק באבו דאבי, מתקבל בבית המלון על-ידי אנשי צוות בחליפות מיוחדות, וכמובן עורך בדיקות קורונה.
"אנחנו כאן, הגענו, הכל עבר חלק למרות כל הפרוטוקולים", סיפר וולקנובסקי והתייחס גם לקרב לאחר שנודע לו כי הקרב המרכזי בוטל: "יש לי עבודה לעשות, זה די מגניב להיות במיין איבנט, אני חושב שרבים החשיבו את המפגש ביני לבין הולוויי לכזה בכל מקרה. אני לוקח את ההזדמנות בשתי ידיים". בסופו של דבר המפגש לא יהיה במוקד האירוע, אך צפוי קרב מסקרן וצמוד בין שניים מהלוחמים הבכירים ב-UFC.
בכלל, נראה כי המכנה המשותף ב-UFC 251 הוא גאולה. מקס הולוויי היה עד לא מזמן אחד הלוחמים הלוהטים בארגון עם 13 ניצחונות רצופים. הוא החליט לעלות משקל והפסיד לדסטין פורייה בהחלטת שופטים, הפסד ראשון מאז 2013. כשחזר למשקל המקורי פגש מפלצת (וולקנובסקי) שלא הפסידה מאז, ניחשתם נכון, 2013. האוסטרלי הנהדר גבר עליו ולקח לו את התואר, עכשיו "המבורך" מהוואי רוצה להוכיח שהקטגוריה עדיין שייכת לו ואותו הפסד היה מקרי.
התיעוד של וולקנובסקי
קרב מסקרן נוסף יפגיש את ז'וזה אלדו ופטר יאן, שינסו לזכות בתואר הפנוי במשקל תרנגול. פרישתו של הנרי סחודו הותירה את החגורה מיותמת, וזאת הזדמנות פז עבור אלדו לאושש את הקריירה המקרטעת. לפני מגרגור והולוויי, הברזילאי היה השליט הבלעדי במשקל נוצה, אבל שרשרת הפסדים שהחלה בנוקאאוט בלתי נשכח של האירי, סימנה את ההידרדרות.
אז אלדו (33) החליט לרדת קטגוריה וכבר בקרב השני שלו במשקל קיבל הזדמנות לזכות בחגורה, כנראה בשל הרזומה המרשים והכבוד שרוחשים לו בארגון. מולו יעמוד יאן הרוסי שהרשים מאוד בקרב האחרון שלו נגד אוריה פייבר הוותיק.
לבסוף האלופה לשעבר במשקל קש, רוז נמאיונאס, תנסה לנקום בג'סיקה אנדראז' הברזילאית שהטילה אותה על המזרן בעוצמה בקרב הקודם בין השתיים, מהלך שגרם לה לאבד את ההכרה. המנצחת עשויה לפגוש את האלופה הסינית האדירה ז'אנג ווילי.
