עשרה משחקים, שש נקודות הפרש מהמקום הראשון, ומטרה אחת - להחזיר את האליפות למועדון המפואר שלא הניף צלחת כבר תשע שנים. למכבי חיפה ולמאמן מרקו בלבול יש משימה לא פשוטה עם חזרתו של הכדורגל הישראלי מפגרת הקורונה שנכפתה עלינו, ובעוד שבוע הם ייצאו לדרך המורכבת במשחק ביתי מל הפועל ת"א. אותה הפועל ת"א שהירוקים פירקו 0:5 במשחק חד-צדדי בסמי עופר, אי אשם בפברואר, כשהיציעים היו מלאים וקורונה הייתה רק שם של מחלה רחוקה בסין.
מכבי חיפה הייתה שותפה למשחק האחרון לפני הפגרה הכפויה, כשהפסידה להפועל באר־שבע ברבע גמר הגביע בסמי עופר הריק. לפני כן היא ניצחה בשלושה משחקי ליגה ברציפות ונראתה בעמדת זינוק מצוינת ערב תחילת הפלייאוף, אבל אז הקורונה עצרה הכל. המועדון היה מהראשונים בליגת העל שהגיע לסיכום עם השחקנים על קיצוץ בשכר, וכך זכה לשקט תעשייתי במהלך האימונים וההכנות לחידוש העונה. עכשיו יכולים אנשי הקבוצה להיערך מקצועית בראש שקט לאתגר הגדול שעומד בפניהם. סגירת פער של שש נקודות ממכבי ת"א זה לא עניין פשוט, בטח לאור היכולת של האלופה שלא הפסידה העונה, אבל אי אפשר לדעת איך הקבוצות יחזרו מהפגרה, ובאיזה כושר הן נמצאות, ולכן מאמינים בחיפה שהמשימה אפשרית. היום (17:30) הם יערכו את משחק ההכנה האחרון שלהם מול הפועל אום אל-פאחם, במשחק שיועבר בשידור חי בערוץ ספורט4.
הבאנקר
למרקו בלבול יש בעיית פציעות לא פשוטה לקראת פתיחת המשחקים. דולב חזיזה ויובל אשכנזי ניצלו את פגרת הקורונה כדי לעבור ניתוחים ואמורים לחזור בהמשך העונה (חזיזה כבר במשחק הגדול מול מכבי ת"א, אשכנזי כנראה אחריו). וזה לא הסוף: נטע לביא וסאן מנחם המוצהבים ייעדרו גם הם מול הפועל ת"א במשחק הראשון של העונה. בהיעדרם של שלושה קשרים משמעותיים כל כך, סינטיהו סלליך הופך לבאנקר של בלבול.
המאמן אוהב את סגנון המשחק של סלליך. המהירות, הטכניקה ובעיקר ההשקעה. הפציעה שלו לקראת סיום העונה שעברה השביתה אותו לתקופה ממושכת והוא החמיץ את פתיחת העונה, אך ברגע שחזר בלבול משתמש בו יותר ויותר.
הקשר בין השניים מצוין. בלבול מרבה לשוחח עם השחקן, להכווין אותו. אחת הנקודות המשמעותיות שבלבול תמיד מדגיש בפני הקשר היא שחרור הכדור בזמן במקום דריבלים מיותרים. "סלליך הוא שחקן של מאמן, הוא מאוד חיובי, משקיע ונותן 200 אחוז בכל אימון ומשחק, מרקו אוהב את הצניעות וההשקעה שלו", אומרים בחיפה.
הקאמבק
פגרת הקורונה החזירה גם שני פצועים שנראה היה שגמרו את העונה – הבלם רמי גרשון (כמעט לא שיחק העונה אך פתח במשחק האימון מול נוף הגליל) והמגן רז מאיר חוזרים לרוטציה של בלבול ומעבים את הסגל במאני טיים של העונה. מאיר תורגל במהלך השבוע האחרון בעמדת הקשר, וייתכן שיזכה לפתוח בהרכב מול הפועל ת"א לאור מכת ההיעדרויות.
וכמובן שאלת השאלות היא הכושר – הפיזי ולא פחות המנטלי – של ירדן שועה. החלוץ הבעייתי התעמת שוב ושוב עם בלבול במהלך העונה, וסימני שאלה גדולים ריחפו מעל המשך דרכו במועדון, אך בחיפה מקווים שהוא יהיה השפן שבלבול ישלוף מהכובע. במועדון מספרים ששועה משקיע מאוד באימונים, ונראה "מאוד מחויב, משקיע ונמרץ, הוא רוצה לבוא בשיא המוכנות לפליאוף העליון".
זה עדיין לא מבטיח שבלבול ייתן לו את ההזדמנות ששועה מחכה לה. אם החלוץ לא יקבל אותה ובלבול ימשיך גם בעונה הבאה (ההחלטה על עתידו תתקבל בשבועות הקרובים), פרידה משועה עלולה להיות בלתי נמנעת. הוא אמנם נרכש בסכום עתק ויש לו חוזה לארבע שנים נוספות, אך אם לא ישחק בפלייאוף ייתכן שמערכת היחסים עם המאמן – שגם ככה הייתה מלאת פיצוצים, מריבות והשעיות – תוביל את שועה לבקש לעבור בהשאלה לקבוצה אחרת.
הזרים
בזמן שזרים רבים בכדורגל הישראלי עזבו את הארץ במהלך פגרת הקורונה, אלו של מכבי חיפה החליטו להישאר כאן. ההולנדים צ'ארון שרי ויאניק וילדסחוט הרגישו ביטחון למרות המגפה, וכששמעו ממשפחותיהם על המתרחש בהולנד הבינו שהם נמצאים במדינה שמצליחה להתמודד טוב יותר עם הקורונה. ראשי המועדון שמרו על קשר רצוף עם הזרים, התעניינו בשלומם ובהרגשת הביטחון שלהם, ונתנו להם תחושה שהכל בשליטה. העובדה שהליגה ההולנדית בוטלה הבהירה כמה המצב במערב אירופה חמור, ונתנה לזרים שקט בתקופה לא פשוטה.
