כשג'יימס נאנלי קיבל את ההצעה ממכבי תל אביב הוא לא התלבט יותר מדי. הזיכרונות הטובים מהתקופה בישראל, ההבנה שיאניס ספרופולוס מאוד מאמין בו והנחיתה הרכה במועדון מסודר שעוטף אותך מכל הבחינות אחרי שלא שיחקת באמת כדורסל ברמה הגבוהה שנה וחצי, גרמו לפורוורד בן ה-30 לא לחשוב פעמיים.
השם והרזומה (אלוף יורוליג) אמנם מרשימים, אבל אוהדי מכבי ת"א צריכים לדעת שנאנלי לא מגיע להיות הכוכב הגדול. הוא כן יכול וצריך להיות יוצר שני לצדו של סקוטי ווילבקין, אבל לא כזה שיקלע 20-15 נקודות בכל ערב.
כשמתייחסים לנאנלי צריך להפריד בין שתי תקופות: החצי הראשון של הקריירה המקצוענית, עד גיל 26 פחות או יותר, והתקופה הנוכחית.
כשמכבי אשדוד הנחיתה אותו ההתלבטות הייתה בינו לבין טיילר האניקאט המנוח. בסופו של דבר האניקאט הלך לעירוני נס ציונה, והדרומיים, שהחלו בצורה נוראית את העונה, ידעו שהם חייבים את נאנלי שיציל אותם מירידה אחרי שפתחו את 2014/15 במאזן עגום של ניצחון בודד ושמונה הפסדים. משחקו הראשון, למרבה האירוניה, היה נגד מכבי ת"א, והיה גם המשחק החלש ביותר שלו - 0 נקודות ב-15 דקות. בשאר המשחקים הוא לא ירד מכמות דו ספרתית של נקודות.
עד סיום העונה אשדוד השיגה עם נאנלי עוד עשרה ניצחונות ושרדה על חשבונה של גלבוע/גליל שנשרה ללאומית. הממוצע שלו היה מרשים - 17.1 נקודות (שלישי במלכות הסלים), 7.8 ריבאונדים (רביעי בליגה), 80 אחוזים מהעונשין (חמישי בליגה) ב-34.6 דקות (שני בליגה).
היכולת הטובה באשדוד זיכתה אותו בקידום לא רע, הן כספית והן מקצועית, כשעבר לאבלינו האיטלקית. גם במדיה המשיך להרשים והיה ללא ספק השחקן הטוב בקבוצה - 18.4 נקודות (41.2 אחוזים ל-3, 90.8 אחוזים מקו העונשין), 4.2 ריבאונדים ו-2.5 אסיסטים ב-31.7 דקות.
משם הדרך ליורוליג הייתה קצרה. ז'ליקו אוברדוביץ' ופנרבחצ'ה הציעו לו חוזה לשנתיים ונאנלי לקח את ההזדמנות בשתי ידיים. בסוללת הכוכבים של פנר התפקיד של הפורוורד היה ספציפי, הוא לא היה הכוכב כבר, אבל כן סוג של דבק שעושה הכל על הפרקט. בעונה הראשונה זכה עם הטורקים בגביע יורוליג היסטורי, כשבגמר הם מנצחים 64:80 את אולימפיאקוס אותה אימן ספרופולוס. בעונה לאחר מכן פנר העפילה שוב לגמר, אבל הפעם הפסידה 85:80 לריאל מדריד. צריך להגיד, בשני משחקי הגמר, ובכלל בפיינל פורים, נאנלי לא היווה פקטור.
נאנלי חתום על אחד הרגעים המפחידים בתולדות היורוליג. ב-5 בינואר 2018, במהלך משחקה של פנרבחצ'ה בבית נגד באסקוניה, התעופף האמריקני להטבעה שנראתה די פשוטה, אלא שהידיים שלו החליקו מהטבעת, הוא התהפך באוויר ונחת על אזור הראש והעורף. הקהל באיסטנבול וגם חבריו לקבוצה היו בהלם למשך כמה דקות כאשר נאנלי לא זז. בסופו של דבר הוא נלקח לבית החולים ונעדר כחודש מהמגרשים.
הפורוורד בן ה-30 תמיד חלם להגיע ל-NBA ולתקוע יתד. לכן גם בעונות הטובות שלו באירופה הוא שב לליגת הקיץ או למחנות הסופיים כי האמין שמקומו שם. אבל פעם אחר פעם חווה אכזבות. את 2018/19 התחיל במינסוטה, ולאחר מכן עבר ליוסטון. בסופו של דבר בינואר 2019 חזר לאירופה וחתם במילאנו. הוא ניפק את מספריו הטובים ביותר ביורוליג (14.1 נקודות), אך לא המשיך עונה לאחר מכן, כנראה כי אטורה מסינה שחתם לאחר מכן לא ממש רצה אותו, כפי שהיה עם מקרה מייק ג'יימס באותו קיץ.
נאנלי החליט לנסות חוויה חדשה, בעיקר כזאת שמכניסה גם כמה מיליונים טובים של דולרים לכיס בזמן קצר - הליגה הסינית. הוא חתם בשנגחאי שארקס (22.3 נקודות, 5.5 ריבאונדים ו-3.3 אסיסטים), אבל אז הקורונה פרצה והוא ברח מהמדינה כדי לחתום בפעם השנייה בפנר. נאנלי הספיק לערוך 13 הופעות תחת איגור קוקושקוב, אלא שאז הנגיף גרם לביטול הליגה הטורקית.
למעשה, מאז נאנלי לא ממש שיחק כדורסל בעיקר בעקבות הקורונה והרצון שלו, שוב, לנסות את מזלו ב-NBA. הוא שותף בשני משחקים של נבחרת ארצות הברית במוקדמות אליפות אמריקה, ובאפריל 2021 חתם בניו אורלינס פליקנס, אך מיעט לקבל דקות (1.7 נקודות ב-5.3 דקות).
לשחקנים שלא שיחקו הרבה זמן ברמות הגבוהות, בטח אלה של היורוליג, לוקח בדרך כלל זמן להיכנס לעניינים, כך שזה גם עשוי להיות המצב עם נאנלי. כשהוא בכושרו הרגיל מכבי ת"א תקבל ממנו לא מעט דברים: קודם כל קליעה מאוד איכותית מחוץ לקשת (מעל 40 אחוזים לאורך כל הקריירה), עוד שחקן יוצר לצד סקוטי ווילבקין והרכז שיפתח בחמישייה, וגם הגנה טובה. נאנלי למעשה יתפוס את מקומו בחמישייה של אלייז'ה בראיינט, וברוב האספקטים, אולי למעט יעילות, הוא עולה על שחקנה החדש של מילווקי באקס.
באופן כללי שתי ההחתמות הראשונות של מכבי ת"א לעונה הקרובה (ג'יילן ריינולדס ונאנלי), וגם הדיווחים על כך שדריק וויליאמס יצטרף, מראים על כיוון חיובי מאוד, ובעיקר על הכנסת היד לכיס מצד המועדון למרות ענייני הקורונה.
