עולם הכדורסל מתפלל לשלומו של פול ווסטפאל. בתחילת השבוע דווח על כך שהמאמן האגדי סובל מסרטן במוח ומאז הביעו כל אנשי הענף דברי תמיכה ואיחולי החלמה לאיש שהפך לאייקון.
בכל זאת, לא מדובר בעוד שחקן ומאמן לשעבר, אלא לאיש שעשה קריירה מרשימה על הספסל של הקבוצות בהן עבד, וגם נכנס להיכל התהילה.
ווסטפאל (69), יליד קליפורניה, זכה כשחקן באליפות ה-NBA עם בוסטון סלטיקס ב-1974 ונבחר חמש פעמים למשחק האולסטאר בין 1977 ל-1981. אחרי ששיחק בתיכון אבטליון ובמכללת דרום קליפורניה, נבחר על ידי הסלטיקס במקום העשירי בדראפט 1972. בתום שלוש שנים בקבוצה, שכללו כאמור זכייה באליפות, עבר לפיניקס סאנס, שגם במדיה רשם תקופה מזהירה.
ב-1976 עזר ווסטפאל לפניקס להגיע לראשונה בתולדותיה לסדרת הגמר, בה הפסידה 4:2 לבוסטון. משחק מספר 5 של אותה סדרה, בה ניצחה בוסטון 126:128 בגארדן אחרי שלוש הארכות (ווסטפאל סיים עם 25 נקודות), לווה ברגעי מחלוקת רבים רבות וכונה "המשחק הגדול בהיסטוריה".
במצב של 91:94 לבוסטון השיג הגארד (1.93 מ') סל ועבירה והשווה ל-94:94. כשנותרו 20 שניות לסיום ההארכה השלישית ופיניקס פיגרה 128:122 קלע שני סלים רצופים שצימקו ל-128:126 וכמעט חטף כדור נוסף, שעשוי היה להוביל למהפך, אבל הדבר לא עלה בידיו וקבוצתו הפסידה. בעונת 1977/78 הוא דורג שישי בטבלת הקלעים בליגה עם ממוצע של 25.2 נקודות ובאותה שנה הפך לזוכה הראשון בתחרות החיובים באולסטאר. עונה לאחר מכן דורג שביעי בטבלת הקלעים עם ממוצע של 24 נקודות.
בתום 1979/80 עבר ווסטפאל לעונה אחד במדי סיאטל סופרסוניקס, לאחריה לבש את מדי ניו יורק ניקס. ב-1983 שב לפיניקס לעונת פרישה בה מיעט לשחק בגלל פציעה ממנה סבל.
ב-12 שנות קריירה קלע ווסטפאל 12,809 נקודות (15.6 בממוצע למשחק), מסר 3,591 אסיסטים (4.4 למשחק) וקלט 1,580 ריבאונדים (1.9 למשחק). שלוש פעמים נבחר לחמישיית העונה ופעם אחת לחמישייה השנייה. הוא מדורג במקום החמישי בטבלת קלעי כל הזמנים של פניקס. לאחר שפרש גופייתו (מספר 44) הופרשה וב-2019 נכנס להיכל התהילה.
לאחר פרישתו רשם "ווסטי" 21 שנות קריירה מוצלחות גם כמאמן. ב-1986 השיג מאזן מרשים של 9:21 עם אוניברסיטת אריזונה וב-1988 הוליך את גראנד קניון לאליפות ה-NAIA (הליגה השלישית בחשיבותה בקולג'). באותה שנה החל לעבוד ב-NBA כשמונה לעוזר מאמן פניקס בצוות של קוטון פיצימונס, אותו החליף ב-1992 כשמונה למאמן ראשי.
עונת הבכורה של ווסטפאל כמאמן ראשי בפניקס, 1992/93, נחשבת עד היום לאחת הגדולות בתולדות המועדון. עם שחקנים כמו צ'ארלס בארקלי, קווין ג'ונסון, ריצ'י דומאס, דני איינג', דן מארלי וטום צ'יימברס (שימש כשחקן ספסל בגיל 33, שלוש שנים לפני הגעתו למכבי ת"א). יחד איתו הגיעה הקבוצה לסדרת הגמר של הפלייאוף בה הפסידה 4:2 לשיקגו בולס של מייקל ג'ורדן וסקוטי פיפן.
הסאנס העפילו לפלייאוף בכל שלוש העונות הראשונות של ווסטפאל כמאמן ראשי במועדון, אבל לא הצליחו להעפיל שוב לסדרת הגמר והוא עזב בעונת 1995/96. הוא אימן שנתיים בליגת בתי הספר התיכוניים לפני שחזר לליגה הטובה בעולם כמאמן סיאטל סופרסוניקס, עד שפוטר במהלך 2000/01. לאחר מכן אימן במשך חמש שנים את אוניברסיטת פפרדין ווייבס ושימש כעוזר מאמן עונה אחת בדאלאס מאבריקס (2007/08).
ביוני 2009 מונה ווסטפאל למאמן סקרמנטו קינגס ובאותו קיץ חולל היסטוריה כשלראשונה צירף לליגה שחקן ישראלי – עומרי כספי, ששיחק בקבוצה שתי עונות בקדנציה הראשונה. ב-5 בינואר 2012 פוטר ווסטפאל. ב-2014/15 שימש כעוזר מאמן ברוקלין נטס איתה הגיע לפלייאוף.
ווסטפאל, שביקר בעבר שלוש פעמים בישראל, התראיין בפברואר האחרון ל"ג'ואיש אינסיידר" וסיפר על הקשר שלו עם ישראל והקהילה היהודית. "האמונה היא היסוד לכל דבר, אני נוצרי בזכות היהודים", התייחס למוצאו של ישו. "קצת לפני התקופה שלי ב-NBA שלטו בה היהודים (התכוון לרד אורבך, מאמן ונשיא בוסטון סלטיקס בשנות ה-50 וה-60) וקיבלתי מהם את העצות הטובות ביותר - להתלבש כמו בריטי ולחשוב כמו יהודי".
באותו ראיון נשאל ווסטפאל על האנטישמיות בארצות הברית והשיב: "אותה המנטליות (שהייתה קיימת בגרמניה הנאצית) קיימת גם היום ואפשר לראות את זה. השאלה שלי היא, כשיש אנשים שנשבעים להשמיד אותך, מדוע יש חלקים בעם היהודי שתומכים בגופים פוליטיים המורכבים מאותם גורמים?".
