קשה למצוא שחקן שנפגע מ"הבועה" באורלנדו יותר מפול ג'ורג'. הנפילה שלו בפלייאוף הקודם הייתה כל כך דרסטית, שהוא "איבד" את הכינוי "Playoff P" שהעניק לעצמו לפני שנתיים וזכה לאחד חדש ומשפיל: "Pandemic P". אאוץ'. מאחד הכוכבים הגדולים בליגה, כזה שאמור לסחוף את הקליפרס לאליפות לצד קוואי לנארד, הוא הפך לבדיחה.
ג'ורג' מצידו שמע הכל - ושתק. שישה חודשים לאחר אותו פלייאוף מהגיהינום, שהתאפיין בעיקר באחוזים מביכים מהשדה והיחנקות ברגעי האמת, הפורוורד שב ליכולת שיא וקנה לעצמו את הזכות להיקרא שוב "Playoff P". והכי מרשים: הוא עושה זאת ללא לנארד הפצוע שהחמיץ את שבעת המשחקים האחרונים ולא צפוי לחזור לפלייאוף.
את הפלייאוף הנוכחי ג'ורג' התחיל די בעצלתיים. הוא אמנם רשם 23.6 נקודות בממוצע בסיבוב הראשון מול דאלאס ולא ירד מ-20 באף משחק, אבל היה רחוק מלהרשים והיה חלש מחוץ לקשת עם 31.3 אחוזים. בסדרה הבאה, מול יוטה בחצי גמר המערב, הגיעה הקפיצה המיוחלת. ג'ורג' איפס את הידית, עלה ל-40.7 אחוז מהשלוש ו-29.0 נקודות בממוצע - ועזר לקבוצתו למחוק פיגור של 2:0 בדרך ל-2:4 ענק על הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה.
במצב של 2:2 בסדרה הקליפרס איבדו את קוואי ואם זה לא מספיק, המשחק החמישי נערך ביוטה, מקום בו הם כבר הפסידו פעמיים. ג'ורג' לקח את האתגר בשתי ידיים וסיפק את אחד המשחקים הגדולים שלו בפלייאוף - 37 נקודות, 16 ריבאונדים ו-5 אסיסטים בדרך ל-111:119 ענק בחוץ ומהפך בסדרה. הפורוורד הפך לשחקן הראשון בתולדות הפרנצ'ייז שמשיג בפלייאוף לפחות 35 נקודות, 15 ריבאונדים ו-5 אסיסטים.
"זה לא היה סוד, ידעתי שאני חייב לספק משחק גדול הלילה", התייחס אז ג'ורג' להיעדרות של לנארד. במשחק שסגר את הסיפור בסדרה הפורוורד קצת זז הצידה והשאיר את הבמה להצגה של טרנס מאן האלמוני (39 נקודות), אבל עדיין היה המבוגר האחראי עם 46 דקות על הפרקט ו-28 נקודות, 9 ריבאונדים ו-7 אסיסטים.
"לא יודע מאיפה השנאה מגיעה"
את היכולת המדהימה הזו הוא הצליח איכשהו לשדרג בסדרה הנוכחית מול פיניקס בגמר המערב, אבל נראה שהעייפות המצטברת עשתה את שלה והקליפרס נקלעו לפיגור של 3:1. במשחק הרביעי ג'ורג' כבר נפל מהרגליים - 5 מ-20 מהשדה, 1 מ-9 מהשלוש והחטאות קריטיות מהעונשין. הקבוצה של טיירון לו קלעה 80 נקודות בלבד ונראתה מותשת, אל זה תוסיפו את העובדה שג'ורג' מדורג ראשון העונה בכמות הדקות בפלייאוף (735 ב-18 משחקים) ותבינו כמה משקל הוא סוחב.
כמו בסדרה הקודמת, הקליפרס היו שוב עם הגב לקיר במשחק החמישי בסדרה, שוב באולם עוין ובניגוד לסיטואציה מול הג'אז, אז התוצאה הייתה 2:2 - מדובר במשחק הדחה. לנצח או לעוף הביתה. מה שג'ורג' עשה במשחק הזה היה לא פחות מהיסטורי: 41 נקודות (30 במחצית השנייה), 13 ריבאונדים, 6 אסיסטים, 3 חטיפות, וניצחון 102:116 קריטי שהשאיר את אל.איי בחיים לעוד משחק אחד לפחות.
ואפילו לא ציינו את הדבר המרשים באמת - האחוזים המטורפים שהיו לו: 15 מ-20 מהשדה (75 אחוזים), 3 מ-6 משלוש (50 אחוזים) ו-8 מ-8 מהקו (100 אחוזים). הופעה לפנתיאון שהפכה אותו לשחקן הראשון בהיסטוריה שקולע לפחות 40 נקודות באחוזים כאלה. ג'ורג' גם הצטרף למועדון סופר-יוקרתי עם מייקל ג'ורדן, קובי בראיינט וקווין דוראנט, אחרי שקלע לפחות 20 נקודות ב-18 משחקי הפלייאוף הראשונים.
הפורוורד גם ניצל את ההצגה כדי לסגור חשבון עם המבקרים: "מסיבה כלשהי, יש הרבה אנשים שעדיין חיים בעבר. שנה שעברה זו שנה שעברה, אני נמצא במקום אחר ודפוס החשיבה שלי השתנה. השנאה שמופנית אליי? צריך לשאול אותם. אני לא יודע מאיפה זה מגיע".
ג'ורג' גם קיבל גיבוי מחברו לקבוצה, דמרקוס קאזנס. "אני לא יודע מאיפה הטרולים שלו מגיעים, זה מטופש שהאינטרנט שולט בנראטיב של שחקנים בליגה. כמו שאמרתי בתחילת השנה, הוא אחד השחקנים המיוחדים שראיתי בחיי", אמר הסנטר. "תנו לו פרחים במקום, אני לא מבין את ההשמצות. תכבדו שחקנים כאלה, תכבדו את הגדולה שלו".
מאמן הקליפרס טיירון לו, אחד ששיתף פעולה עם ענקים כמו ג'ורדן ובראיינט ואימן את לברון ג'יימס, תמך כמובן בכוכב שלו: "אני לא מבין למה עושים עניין גדול בכל פעם שיש לו משחק חלש, זה קורה להרבה שחקנים. אני רק שמח שהוא חזר לעצמו ונתן משחק גדול, היינו זקוקים לזה באופן נואש".
גם בסדרה הנוכחית ג'ורג' ספג ביקורות, בעיקר אחרי החטאות העונשין הגורליות שלו במשחק השני ובמשחק הרביעי. בארבעת המשחקים הראשונים, למרות ממוצעים נהדרים בטור הנקודות (27.5), הריבאונדים (10.3) והאסיסטים (6.3), הוא פגע ב-35 אחוזים מהשדה ו-69 אחוזים מהעונשין.
כשנשאל אם נטפלים אליו יותר משחקנים אחרים, ענה בכנות: "זו האמת, אבל אני לא יכול להיות מודאג מכך. זה בא עם התפקיד, אני מניח. אני עדיין מנסה לצאת למגרש ולהיות דומיננטי, בין אם אני קולע טוב או לא. הלוואי שיכולתי לקלוע ב-80 אחוזים בכל לילה, אבל זה לא ריאלי".
הלילה (בין רביעי לחמישי, 4:00), אם הם רוצים לשרוד בפלייאוף ולכפות משחק שביעי, הקליפרס חייבים לקבל הצגה נוספת מג'ורג', שבינתיים שוב מצדיק את הכינוי שהוא נתן לעצמו וגם מקבל גב מהחברים.
"אנחנו רוצים את קוואי בריא, כולם אוהבים אותו, אבל אני שמח בשביל ג'ורג' שסוחב אותנו ועונה למבקרים", אמר הפורוורד מרקוס מוריס. "אף אחד לא יודע כמה עבודה הוא משקיע בכל יום, איזה חבר לקבוצה הוא ואיך הוא מנהיג אותנו. שחקנים נפצעים לנו על ימין ושמאל והוא מפציץ 41 נקודות עם כמעט טריפל דאבל. צריך לתת קרדיט כשמגיע, שמח שהוא מתעלה".
