"כל בוקר הוא היה שותה שני ליטר קולה ואוכל בורקסים במשקל חצי קילו. הוא היה בכושר עלוב ולא הצליח לעשות אפילו שכיבת סמיכה אחת".
על הציטוט הזה חתום סוכן העל מישקו רזנטוביץ', ששולט כבר מספר שנים בכדורסל האירופי. הוא גם האיש שגילה את ניקולה יוקיץ' עוד כשהיה נער מתבגר ושמנמן בקבוצת הנוער של ווייבודינה הסרבית.
בואו נגיד שלא נפלתם מהכיסא כשקראתם את זה. בכל זאת יוקיץ' הוא לא בדיוק שחיף (רחוק מכך). את העונה הזו הוא פתח במשקל של 129 ק"ג – רביעי בליגה כולה, יחד עם זאיון וויליאמסון. "אני הפסקתי לקרוא דברים שמתפרסים בתקשורת", הוא אמר בתחילת העונה אחרי שהיו טענות על הכושר הלקוי שלו. "הדברים שאומרים עליי פשוט לא מטרידים אותי. אנשים פשוט מניחים כל מיני דברים. לא משנה להם אם הם צודקים או טועים, הם פשוט רוצים שישמעו אותם".
במהלך הפגרה הכפויה החלו לצוץ תמונות וסרטונים שלו מבקר בסרביה ובהם הוא נראה רזה במיוחד. "הוא מוכן לחוף הים, יש לו שרירי בטן", אמר הנשיא לענייני כדורסל של דנבר טים קונלי. "הוא נמצא בכושר נהדר. הוא שלח לי תמונה שלו בלי חולצה, יש לו שרירי בטן. אף פעם לא היו לו שרירי בטן".
אחרי שנשקל שוב בבועה, התגלה שיוקיץ' הוריד לא פחות מ-14 ק"ג ושוקל עכשיו 115 ק"ג. בנאגטס חששו שהגרסה החדשה של הסרבי בן ה-25 תקשה עליו במאבקים הפיזיים בצבע ותפיסת עמדה בצבע – זה לא קרה.
בינתיים בפלייאוף, ב-13 משחקים, הוא רושם 26.1 נקודות, 9.9 ריבאונדים ו-5.5 אסיסטים ב-37.5 דקות בממוצע לערב. הכושר המשופר והקלילות על הפרקט מאפשרים לו לשחק המון דקות באינטנסיביות גבוהה אחרי שהספיק לעבור בדרך את יוטה ואת שחקן ההגנה הבולט בשנים האחרונות בליגה, רודי גובר – לא בדיוק מהטיפוסים הרכים ב-NBA.
שלשום (ראשון) הוא סיפק תצוגת תכלית של 34 נקודות, 14 ריבאונדים ושבעה אסיסטים בקאמבק המדהים של דנבר מול הקליפרס (98:111), אחרי שקוואי לנארד וחבריו כבר החזיקו ביתרון של 19 נקודות במהלך הרבע השלישי. מפה לשם פתאום אנחנו בשוויון 3:3 בדרך למשחק שביעי ומכריע בסדרה הנפלאה הזו.
"הערב הוא היה השחקן הכי טוב בעולם", אמר עליו חברו לקבוצה מייקל פורטר ג'וניור בסיום וג'מאל מארי הוסיף: "הוא קלע בסטפ-בק, בפייד-אוויי, על רגל אחת, עם יד בפנים, פעם אחר פעם. אני יכול לומר שכרגע הוא השחקן הכי טוב בעולם... זה אמנם היה מאמץ קבוצתי, אבל יוקיץ' לחלוטין היה זה שהוביל אותנו".
לא ממש אהב כדורסל, העדיף סוסים
אבל כל זה לא היה קורה אלמלא הרבה מזל, עקשנות של המשפחה וסוכן אחד מעצבן. למעשה, הם אלו שמנעו מיוקיץ' לוותר על הכדורסל עוד כשהיה ילד צעיר שחיפש את עצמו. ניקולה הוא הצעיר מבין שלושה אחים, ומאז שידעו ללכת פחות או יותר אביהם ברניסלב כיוון אותם לכדורסל.
נמניה וסטראחיניה היו כישרונות גדולים, כשהראשון אף שיחק באוניברסיטת דטרויט, אך יוקיץ' ג'וניור לא ממש התלהב מהכיוון הזה בחיים, כשבגיל 10 אביו אף נאלץ לגרור אותו לאימונים. כשהיה בן 13, ניקולה כבר ויתר לחלוטין על הענף כדי לרדוף אחר החלום שלו להפוך לרוכב סוסים מקצוען. אבל ברניסלב לא היה אדם שאומרים לו לא – ובגיל 15 בנו שב לכדורסל.
כמעט ויתר על הכדורסל
"פתחתי עיתון כמו שאני עושה כל בוקר וראיתי שבקבוצת הנוער של ווייבודינה יש שחקן שקלע 25 נקודות ולקח כמות דומה של ריבאונדים. שבוע לאחר מכן הוא רשם מספרים דומים", נזכר רזנטוביץ'. "הסקאוטים שלי אמרו לי שיש לו כישרון גדול, אבל הוא במצב פיזי גרוע מאוד. הבאנו אותו והשגנו לו חוזה במגה (קבוצה בליגה הסרבית). המצב היה כל כך גרוע שלא נתנו לו להתאמן בשבועיים הראשונים כי פחדו שהוא ייפצע".
"הוא רצה לשחק כדורסל, אבל בתנאים שלו. הוא לא התייחס לזה ברצינות ולפעמים העדיף לשבת בבית ולא להתאמן. אחיו סטראחיניה עזב את החיים שהיו לו, עבר להתגורר עם ניקולה בבלגרד ועשה הכל כדי שהוא ישקיע מעצמו 100 אחוז".
בעונת 2013/14 ברצלונה החלה להתעניין ביוקיץ' ורוב התנאים בין הצדדים כבר היו סגורים, אבל רגע לפני החתימה על החוזה, הקטלאנים העדיפו לקחת צעד אחורה ולחשוב על זה שוב. במקביל, ארתורס קרנישובאס, מי שהיה אז עוזר הג'נרל מנג'ר בנאגטס, פנה לרזנטוביץ' ובאותו קיץ דנבר בחרה את הפורוורד המוכשר בסיבוב השני, במקום ה-41 בלבד. ליוקיץ' בכלל לא היה מושג, הוא ישן באותו זמן ואחיו נאלץ להעיר אותו כדי לבשר לו את החדשות המרגשות. בדנבר נתנו לו להתחשל עונה נוספת באירופה עד שהצטרף לסגל המתגבש בקיץ 2015.
כישרון אדיר, לא בדיוק גוף של כדורסלן קלאסי. יוקיץ' במדי מגה
"כל הלחץ נמצא עליהם"
ההתקדמות שלו הייתה מהירה. בעונת הבכורה שלו ב-NBA קיבל מקום בחמישיית הרוקיז וגם היה שלישי בהצבעות לרוקי העונה. בכל שנה שידרג את הממוצעים שלו והפך לאחד השחקנים הכי מגוונים בליגה. נקודות מתחת לסל, חדירות, שלשות מהפינה או תוך כדי תנועה, ריבאונדים ואסיסטים – אין דבר שיוקיץ' לא יכול לעשות, ועדיין, הוא מעולם לא קיבל את ההערכה שהוא היה ראוי לה.
בעונה שעברה דנבר התייצבה לפלייאוף אחרי שסיימה עם מאזן של 28:54 ופגשה את סן אנטוניו בסיבוב הראשון. זו הייתה הפעם הראשונה בקריירה של יוקיץ' בפוסט-סיזן. אחרי ניצחון של הספרס בחוץ וכשהנגאטס היו בפיגור גדול במשחק השני, ניק רייט, כתב מרשת פוקס, כבר חתך את הסרבי והקבוצה שלו בטוויטר.
"הנגאטס הם בדיוק מה שכל כך הרבה מאיתנו אמרו שהם: קונטנדרית מדומה עם סופרסטאר מדומה". יוקיץ' ענה על הפרקט. הוא סחף את דנבר לניצחון במשחק בדרך ל-3:4 מרשים בסדרה כולה וגרם לאותו רייט לחזור בו מהדברים שאמר בטלוויזיה.
הלילה (בין שלישי לרביעי, 4:00) יוקיץ', מארי וחבריהם ינסו להשלים את המשימה, שנראתה כמעט בלתי אפשרית לפני מספר ימים. הקליפרס בדיוק עלו ל-1:3 אחרי שהיו בשליטה מוחלטת לאורך כל המשחק. עכשיו הצדדים נמצאים בשוויון, והסטטיסטיקה לגמרי נמצאת עם דנבר – באל-איי מעולם לא העפילו לגמר האזורי, ומחזיקים בנתון מביך של 7:0 במשחקים על העלייה.
"אנחנו רק מנסים ליהנות", אמר יוקיץ' בסיום התצוגה שלו אתמול. "אין עלינו שום לחץ. אני חושב שכל הלחץ נמצא עליהם". עכשיו הסרבי רק רוצה להמשיך ליהנות כדי לזכות בכרטיס לגמר המערב ומפגש לוהט מול לברון ג'יימס והלייקרס.
