אחרי שלוש הופעות רצופות בגמר אליפות העולם בסנוקר – הרצף של ג'ון היגינס (45) נקטע. היגינס, ארבע פעמים אלוף העולם, ספג הפסד סנסציוני 13:11 לקורט מאפלין שעד השנה מעולם לא ניצח משחק באליפות העולם. ההפסד המפתיע הגיע דווקא במשחק בו היגינס קבע את ההישג האולטימטיבי בסנוקר – ברייק (רצף) מקסימלי של 147 נקודות.
לנורבגיה, לא מדינה המזוהה עם סנוקר, יש נציג ברבע גמר אליפות העולם. מאפלין שיחגוג מחר את יום הולדתו ה-37 הוא אמנם יליד אנגליה אבל ב-16 השנים האחרונות הוא מייצג את נורבגיה, שם הוא מתגורר עם אשתו, שחקנית סנוקר נורבגית.
מאפלין נחשב בצעירותו לכישרון גדול ובגיל 18 כבר העפיל לסבב הסנוקר המקצועני. עם זאת, הקריירה שלו דשדשה למדי – והוא אף שקל בנקודות מסוימות לפרוש. באליפות העולם הנוכחית הוא כבר היה מעורב במיני-שערורייה במושגים של סנוקר כשלאחר החמצה במהלך הסיבוב הראשון הוא הפנה אצבע משולשת אל הכדור הלבן. אולי ההישג המפתיע הנוכחי יהיה נקודת המפנה בקריירה – שהוא חיכה לה כל כך הרבה זמן.
במשחק עצמו אתמול, במצב של 4:7 לטובת מאפלין, היגינס בביקור אחד בשולחן קבע את הרצף המקסימלי – 147 נקודות והפך לשחקן השביעי בהיסטוריה שעושה זאת בקרוסיבל – והראשון מאז סטיבן הנדרי ב-2012. עבור היגינס היה זה הברייק המקסימלי העשירי בקריירה (מקום שלישי בהיסטוריה) – והוא יזכה עליו בבונוס כספי מיוחד של 40 אלף פאונד.
הסשן השני הסתיים ב-8:8 ובסשן הערב היגינס עלה ליתרון 10:11. דווקא בנקודה הזו, למרות הניסיון העצום של היגינס במצבים הללו, היה זה מאפלין שנטל את המושכות וניצח בשלושה משחקונים ברציפות עם ברייקים נאים של 80, 75 ו-63 נקודות כדי להבטיח את מקומו ברבע הגמר.
מאפלין דורג לפני האליפות במקום ה-43 בעולם והוא כבר הבטיח לעצמו עלייה לסביבות המקום ה-26. הוא יפגוש ברבע הגמר את המנצח במשחק בין ג'יימי קלארק ואנתוני מקגיל, מה שמבטיח שבכל מקרה בחצי הגמר השנה יהיה שחקן לא מדורג.
"בפיגור של 11:10 הרגשתי שאני צריך לעשות משהו", אמר מאפלין בסיום, "חשבתי על כל האימונים שערכתי וזה עזר לי. הלכתי על המכות שלי והטבעתי. נתתי את כל מה שאני יכול, היגינס הוא שחקן שכל כך קשה לנצח. אתה פשוט לא מסוגל להיפטר ממנו". היגינס: "מאפלין לא חשש ללכת על אף מכה. הוא שיחק מעולה. היו לי את ההזדמנויות שלי, אבל החמצתי".
טראמפ בפיגור, סלבי עובד קשה
אלוף העולם המכהן ג'אד טראמפ ממשיך להיראות לא טוב והוא מפגר 5:3 בתום הסשן הראשון של משחקו מול יאן בינגטאו הסיני. טראמפ שהציג יכולת פושרת בסיבוב הראשון, אפשר ליאן בן ה-20 לתת את הטון בפתיחת המשחק והוא נראה מצוין עם ברייקים של 133, 91 ו-93.
טראמפ שואף להיות השחקן הראשון בתולדות הקרוסיבל שזוכה באליפות העולם שנה אחרי הזכייה הראשונה שלו, אבל ללא שיפור משמעותי הוא עלול להיפרד מהתחרות כבר בשמינית הגמר. המשחק בין השניים יושלם היום בשני סשנים ב-12:00 ו-21:00.
נופון סאנגקהאם התאילנדי שהדיח במפתיע את שון מרפי בסיבוב הראשון, עושה חיים קשים גם למארק סלבי, שלוש פעמים אלוף העולם. בתום שני סשנים תוצאת המשחק ביניהם עומדת על 8:8. המשחק ביניהם יוכרע בסשן שלישי ואחרון ב-16:30.
8:8 היא גם תוצאת המשחק בין שני השועלים הוותיקים מארק וויליאמס (45) וסטיוארט בינגהאם (44). וויליאמס הוביל 3:5 בתום הסשן הראשון ואף עלה אתמול ל-3:6, אבל בינגהאם ניצח בארבעה משחקונים ברציפות והפך ל-6:7 לטובתו. המטוטלת נמשכה כשוויליאמס עלה ל-7:8, אבל בינגהאם ניצח במשחקון הגנתי והשווה ל-8:8.
הלילה ב-21:00 ייפתח מה שמסומן כמשחק המסקרן ביותר בשמינית הגמר בין רוני אוסאליבן ודינג ג'ונווי.
