פתיחת עונת מרוצי האופניים הולכת ומתקרבת אחרי תקופה ממושכת של הדממה, ביטולים וקביעת לוח זמנים חדש בעקבות משבר הקורונה העולמי. השבוע, לראשונה אי פעם, זווית ישראלית הרעישה את הענף בשל דיווחים על מגעים שמתנהלים בין קבוצת הרכיבה הישראלית סטארט־אפ ניישן, לבין כריס פרום הבריטי, אחד השמות הגדולים בעולם הרכיבה.
פרום בן ה־35, שזכה ארבע פעמים בטור דה פראנס, נמצא כיום בקבוצת אינאוס (לשעבר סקיי). אלא שנכון לעכשיו, כך לפי "הטיימס", הקבוצה לא ממהרת להציע לו חוזה חדש. על פי הדיווח, הקבוצה הבריטית מעוניינת להמשיך ולטפח את הרוכבים הצעירים בקבוצה, ובמיוחד את אלופי הטור דה פראנס בשנתיים האחרונות, אגן ברנאל וגריינט תומאס.
החשש להאריך את ההתקשרות עם פרום נובע גם מגילו המתקדם ומהפציעות הרבות שעבר בשנים האחרונות, כולל תאונה אחת קשה ב־2019, רגע לפני מרוץ הכנה לטור, שהסתיימה במספר שברים ואשפוז של שבוע בבית החולים. בסופו של דבר הפציעה אילצה אותו לפרוש מהמרוץ הגדול והחשוב של השנה והשביתה אותו במצטבר לתקופה של כעשרה חודשים.
"לא הייתי משקיע בפרויקט סביבו"
חלון ההעברות ייפתח רק בתחילת אוגוסט ולמשך שבועיים, אבל יש מי שטוענים שאינאוס תתיר את חוזהו של פרום כבר עכשיו, והוא מצידו יכריע לגבי עתידו עד סוף החודש. העובדה שהקבוצה הישראלית מתכוונת לשלם לו את הסכום אותו הוא מרוויח בחוזה הנוכחי - חמישה מיליון ליש"ט בשנה - עשויה להקל על ההחלטה שלו.
עוד יתרון של סטארט־אפ ניישן הוא העובדה שבחריין־מקלארן, קבוצה גדולה יותר שגילתה בו התעניינות, לא הגישה לו הצעה, אולי בגלל פגיעה כלכלית שספגה בתקופת הקורונה.
פטריק לפבר, רוכב אופני כביש בעבר וכיום מנהלה המקצועי של קבוצת קוויק סטפ, טען בראיון אתמול כי פרום הוא לא השקעה כדאית. "לא הייתי משקיע בפרויקט סביבו. יש לי הרבה כבוד להישגים שלו, אבל האם הוא מסוגל לזכות בתחרות גדולה בגיל 35?" אמר לפבר, והצביע גם על קושי במשא ומתן מול מי שמנהלת את פרום - אשתו מישל קאונד.
אבל את המיליארדר היהודי־קנדי סילבן אדמס, אחד מבעלי סטארט־אפ ניישן, כל זה לא ממש מעניין. האישור שניתן בסוף השנה שעברה על ידי האיגוד האופניים העולמי, שקבע כי קבוצתו תהיה הקבוצה הישראלית הראשונה שעולה לסבב המרוצים העולמי, דירבן אותו להשקיע. המשמעות המרכזית היא השתתפות היסטורית שלה ושל רוכב ישראלי בטור דה פראנס, המרוץ היוקרתי ביותר בענף.
"הוא רוכב גדול. אפשר לראות מה הוא עשה בג'ירו ב־2018, גם כשנפצע בקטע הראשון בירושלים - ידעתי שהוא ינצח", אמר אדמס, שהיה אחראי להגעת קדחת הג'ירו לישראל למשך שלושה ימים בלתי נשכחים באותה שנה.
"מקווה שלא יספרו אותי"
מבחינתו של פרום, מדובר בעיתוי הגיוני לחיפוש אחר אתגר חדש, להוביל קבוצה צעירה ורעבה, שתיתן לו הזדמנות לזכות פעם נוספת בטור דה פראנס, ולהפוך לשני בהיסטוריה שעושה זאת בגיל כה מבוגר, לאחר שפירמין לאמבו עשה זאת בגיל 36 ב־1922. אם אכן יגיע לחמש זכיות הוא ישתווה לשיאני כל הזמנים ז'אק אנקטיל, אדי מרקס, ברנאר הינו ומיגל אינדוראין.
"זה יכול להיות אדיר", אמר פרום לאחרונה ל"טלגרף" הבריטי. "לא רק לחזור להתחרות במרוץ מקצועני, אלא לנצח במרוץ הכי גדול. זה יהיה אחד הקאמבקים הגדולים בהיסטוריה של הספורט". על הטענות שהוא מעבר לשיא הוא הגיב: "אני מקווה שלא יספרו אותי אחרי התאונה. חלק כבר עושים את זה, זה מאתגר אותי ויכול לפעול לטובתי. אעבוד קשה מאי פעם כדי להגיע מוכן להיאבק על התואר".
אדמס והצוות הישראלי שלו מחפשים להתחזק בשמות גדולים לקראת עונת הבכורה על הבמה המרכזית. מלבד פרום, כבר עלו על השולחן שמות נוספים כמו זה של גרג ואן אברמאט, הזוכה בזהב ברכיבת כביש מאולימפיאדת ריו 2016 שרוכב כרגע עבור קבוצת CCC, או הרוכב הבלגי יספר סטאובן, ששייך לקבוצת טרק־סגפרדו, נחשב לכישרון גדול וכבר ניצח השנה את המרוץ החד־יומי הפותח של העונה במדינתו.
בסטארט־אפ ניישן לא הכחישו את העניין בפרום, אך נראה כי הדרך לחתימה עדיין ארוכה, כאשר ישנה גם אפשרות שייעשה ניסיון להוזיל את עלויותיו בעקבות המשבר העולמי. לתשובה הסופית נצטרך להמתין, אבל לאחר הגעת הג'ירו לארץ, הקמת הוולודרום הראשון במזרח התיכון והכנסת הקבוצה לסבב העולמי, זו כבר לא תהיה הפתעה אם בסופו של דבר, בחסות אדמס, יעמוד פרום במדי סטארט־אפ ניישן על קו הזינוק של הטור דה פראנס ב־29 באוגוסט.
