זה היופי עם כל מה שמתקיים בבועה. אתה מנותק מהעולם האמיתי, שום דבר ממנו לא נוגע בך, אתה חי בסרט. כך התקיימו משחקי סוף העונה והפלייאוף של ה־NBA. רק אנשים חיוניים קיבלו כרטיס, ונגיף הקורונה לא הצליח להיכנס לרשימת המוזמנים (אחת הדאחקות סיפרה כי אדם סילבר החביא את רשימת המוזמנים בכספת, שעליה שמרו ביל ראסל ודניס רודמן).
אחרי שהכל נגמר, הלייקרס זכו באליפות והליגה הצליחה לנצח את הנגיף, והיו כאלו שהציעו למנות את סילבר לקצין המלחמה בקורונה בכל ארה"ב.
"האני הקודם מת"
זה מה שמסוכן בחיים בבועה: יום אחד היא מתנגשת בחפץ מסוים מהעולם האמיתי, הבלתי סטרילי, והתוצאה עלולה להיות מזעזעת. זה בדיוק מה שקרה ל־NBA. נכון לרגע כתיבת הדברים, 65 מתוך 450 שחקנים בליגה אובחנו כחולי קורונה, כמעט 15 אחוזים. בשאר אמריקה המספר הוא שמונה אחוזים מהאוכלוסייה – כחצי משיעור הנדבקים בליגה. בועה מנופצת היא מחזה לא נעים.
בפועל זה מתבטא בביטול משחקים, כולל השניים של קליבלנד נגד וושינגטון (בקבוצתו של דני אבדיה נמצאו שישה שחקנים חיוביים לנגיף, ועוד שלושה אותרו כמי שהיו במגע עם כאלה); קבוצות שלמות נכנסות לבידוד; אחרות עולות לפרקט עם סגל מינימום של שמונה שחקנים (תרגום: משחקים חסרי ערך ספורטיבי); וברקע מתנהל דיון על החמרת החוקים והקפדה חזקה יותר על יישומם. פה ושם יש אפילו כאלה שמדברים על השהיית או סיום העונה.
ויש את קרל־אנתוני טאונס, הכוכב של מינסוטה טימברוולבס. טאונס, אחד הסנטרים הטובים והמגוונים ביותר בליגה, איבד כבר שבעה בני משפחה בגלל הקורונה, כולל אמו, ז'קלין קרוז טאונס בת ה־59, שמתה באפריל. ביום שישי, לפני המשחק נגד ממפיס, הוא קיבל שיחת טלפון ובה התבשר כי נמצא חיובי לנגיף. "אני מתכוון להיכנס לבידוד ולהתנהג בדיוק לפי הפרוטוקול של הליגה", צייץ טאונס. "אני מתפלל כל יום שחלום הבלהות הזה יסתיים, שהווירוס ייעלם, ומתחנן בפני כולם לקחת את זה ברצינות ולפעול לפי ההנחיות".
על הטראומה הפרטית שלו כתב טאונס: "שובר לי את הלב לחשוב על המשפחה שלי. בעיקר על אבי ואחותי, שצריכים לשמוע את האבחנה הזו. אנחנו יודעים בדיוק איך זה יכול להיגמר, אבל אני יכול להבטיח לאחיינים ולאחייניות שלי שאני הולך לנצח את המחלה, לא לגמור בתוך ארון כמו אמא שלי".
שבועיים לפני שנדבק, לאחר המשחק הראשון שלו מאז האסון, שיתף טאונס את התקשורת בתחושותיו. "מה שאתם רואים זה רק את קרל־אנתוני הפיזי. אתם רואים אותי צוחק, אבל בפנים אין לי כבר צחוק יותר. הנשמה שלי מתה ב־13 באפריל. האני הקודם מת, אתם כבר לא תראו אותו יותר". הוא דיבר אחרי הניצחון 101:111 על דטרויט, שבו קלע 22 נקודות, קטף 11 ריבאונדים ומסר שבעה אסיסטים, ומאז איש לא דיבר איתו מילה על כדורסל.
פחות מארבעה שבועות לתוך העונה החדשה, מתברר לרבים ש־2021 עוד עלולה לגרום להם להתגעגע לרכבת ההרים שהייתה ב־2020.
הימורים על ביטולים בלאס־וגאס
זה לא שהליגה לא ציפתה לזה. בפעם הראשונה בתולדותיה, הנהלת ה־NBA פירסמה לוח זמנים רק לחצי עונה, כדי להתגמש במקרה ששחקנים רבים יידבקו ומשחקים רבים יתבטלו. בדיוק מה שמתרחש כעת. 13 משחקים כבר בוטלו, 12 מהם בשבוע האחרון, ובימים האחרונים נדבקו 16 שחקנים - יותר מכל השבועיים הראשונים של העונה. קבוצות כמו וושינגטון לא היו יכולות בכלל להתאמן, וכל המשחקים שנדחו מתוכננים לחצי השני של העונה, בין ה־11 במארס (יום השנה להפסקת המשחקים בשנה שעברה) ל־16 במאי.
מי שרוצה להבין כמה העניין רציני, צריך להביט לעבר ללאס־וגאס, שם כבר העלו סוכנויות ההימורים את האפשרות להמר כמה ואילו משחקים יבוטלו. הליגה עצמה מבטלת בינתיים כל אפשרות להקפאת המשחקים או לחזור לבועה, אבל היא בהחלט מתחבטת באפשרות להטיל על השחקנים תקנות דרקוניות יותר, כמו חבישת מסכות לכל אורך המשחק על הספסל, וצמצום ההתקהלות שלהם. האפשרות האחרונה כבר עוררה התנגדות בקרב השחקנים.
"אם אני רוצה לראות את המשפחה שלי, אראה אותה ולא אשאל אף אחד", צייץ ג'ורג' היל. "אם המחלה כל כך מסוכנת, אולי אנחנו לא צריכים לשחק בכלל". השחקנים לא היו מרוצים גם ככה מחזרת הליגה כבר בדצמבר, ודחו על הסף את הרעיון לשחק בבועות מחוזיות, הרחק מהמשפחות. בסיטואציה הזו, וכשמאמן ותיק כמו סטן ואן גנדי בן ה־61 מודה שהוא פוחד לאמן, נראה שאנחנו מתקרבים לרגע שבו מישהו יוציא את הפלאג מהעונה.
בינתיים התבקשו השחקנים להישאר בבתיהם בשבועיים הקרובים, פרט למקרי חירום. הקבוצות שכרו אנשי אבטחה, כדי למנוע הגעת זרים לבתי המלון שבהם הן שוהות, ולאכוף את האיסור על השחקנים לצאת. אבל נדמה שהכל הוא קצת קוסמטיקה. כולם ידעו שינואר יהיה החודש הגרוע ביותר, ובקבוצה שמתקהלת סביב הספסל, בחדרי ההלבשה, בטיסות ועל הפרקט עם קבוצה אחרת, ברור שהסיכון יהיה גבוה יותר. מה עוד שהשיקום מהמחלה (פיזית ומנטלית) לוקח זמן, ועלול לגרום לפציעות. הבועה הייתה הצלחה אבל כמו קרל־אנתוני טאונס הישן, היא מתה. עכשיו הליגה מוצפת במחלה.
