הפעם האחרונה בה התעניינו אוהדי הכדורגל בישראל בכדורגל האוקיאני הייתה לפני יותר מ-30 שנה, כאשר נבחרת ישראל התמודדה מול אוסטרליה וניו זילנד במוקדמות המונדיאל. מאז התקדמו שתי הנבחרות האלה והעפילו למונדיאלים, בזמן שהכדורגל הכחול-לבן דרך במקום, אם כי הליגה שלהן הייתה ונותרה נעלם גדול ועניינה בעיקר בעת מילוי טפסי טוטו בפגרת הקיץ.
ובכל זאת, בחודשים הקרובים יופנו עיניים ישראליות מחדש לעבר הכדורגל ביבשת הרחוקה כל כך ויכירו אותו מחדש, אחרי שתומר חמד הצטרף לוולינגטון פיניקס, קבוצה ניו זילנדית המשחקת בליגה האוסטרלית.
חלק מקבוצות הליגה האוסטרלית שוות ברמתן לאלו של הצ'מפיונשיפ באנגליה והפחות טובות לאלו של league one (השלישית), כך שמבחינת רמת הכדורגל לא צפוי חמד להתמודד עם קשיים מיוחדים. מנגד, מזג האוויר החם בו מתקיימים המשחקים יזכיר לו הרבה יותר את ישראל מאשר את האי הבריטי. על פי ההוראות, אחרי שחתם לשנה הוא נכנס לבידוד שנמשך שבועיים טרם ההצטרפות לאימונים של קבוצתו החדשה. משפחתו נותרה בינתיים באנגליה ואמורה להצטרף אליו בהמשך.
וולינגטון פיניקס, שקיימת 13 שנה בלבד ומשחקת בתלבושת צהובה-שחורה, אינה מהאריות של הכדורגל האוקיאני. ההישג הגדול ביותר שלה היה עלייה לסדרת הגמר של הליגה ב-2010. המאמן הנוכחי שלה הוא קשר העבר האוסטרלי (ממוצא טורקי) אופוק טולאי (44), המכהן בתפקידו מאז מאי 2019. אשתקד הוא הוליך את הקבוצה לעונה מוצלחת אותה סיימה במקום השלישי, לפני שהודחה (1:0) על ידי פרת' גלורי במשחק הראשון של סדרת הגמר.
במהלך אותה העונה השוו השחקנים את שיאי המועדון כשרשמו ארבעה ניצחונות רצופים ורצף מרשים נוסף של 9 משחקים ללא הפסד. טולאי, האהוב על האוהדים, הפך את וולינגטון לאטרקציה באוקיאניה בזכות סגנון המשחק השוטף ושובה העין הכולל הנעת כדור, מאמץ לשלוט בו כמה שיותר ומסירות מהירות בין השחקנים. בעקבות זאת הוא נבחר למאמן העונה.
הכוכב של וולינגטון פיניקס הוא הקשר המקסיקני אוליסס דאבילה (29), שסיים את העונה שעברה עם 12 שערים וחמישה בישולים ונבחר לכדורגלן העונה. מדובר בשחקן עם שליטה נפלאה בכדור וכישרון לא רק בהבקעת שערים, אלא גם בהכנת מצבים ובישולים, ובשל כך בונים במועדון לא מעט על שיתוף הפעולה בינו לבין חמד.
למרות ההצלחה היחסית ובשל הנחישות להשתפר אף יותר, בצוות המקצועי של וולינגטון היו תמימי דעים שחסר לקבוצה סקורר ומשום כך נרכש הישראלי. הציפיות מחמד גבוהות כמו מכל זר שמגיע למקום, על אחת כמה וכמה כשמדובר בליגה שבדומה לישראל כל קבוצה בה רשאית לצרף חמישה זרים.
האוהדים מצפים מחמד למלא את מקומו של החלוץ האנגלי גארי הופר (32), שכבש אשתקד 8 שערים ועזב לקראלה לייסטרס מהליגה ההודית. לצידו במערך הכולל שני חלוצים ישחק החוץ האנגלי דייויד בול (30), שנחשב לא רק לכובש מצוין, אלא גם לשחקן שלא מפסיק לנוע במגרש ועוזר לחבריו ליצור מצבים.
לא רק בחלק הקדמי יש לפיניקס מה להציע. השוער שלה הוא הניו זילנדי הבינלאומי ומי שנחשב למספר 1 בארצו, סטפן מרינוביץ'. המגן השמאלי ג'יימס מקגארי (22), שכיכב בנבחרות הצעירות של ניו זילנד וערך הופעה אחת בבוגרת שלה, חזר לקבוצה אחרי שנתיים בווילם ההולנדית.
האוהדים השרופים של וולינגטון פיניקס נקראים "הקדחת הצהובה" ("The Yellow Fever") וידועים במנהגם לפשוט את חולצותיהם אם קבוצתם מוליכה בדקה ה-80 של המשחקים. בנוסף, הם נוהגים לעבור בין הפאבים של העיר לפני המשחק הביתי האחרון של הקבוצה לפני חג המולד ולקיים פעילות צדקה עבור הקהילה ולתמוך בנבחרות הנשים והנוער של ניו זילנד.
חמד לא יזכה להכיר את אותם אוהדים שרופים מקרוב בתקופה הקרובה, מכיוון שבעקבות מגפת הקורונה עברו כל שחקני וולינגטון להתגורר באוסטרליה ויקיימו שם את כל משחקיהם לעיני קהל מצומצם, לפחות עד אשר תותר כניסת אוהדים בצורה חופשית. בדרך כלל מקיימת הקבוצה את משחקיה באווירה מחשמלת באצטדיון "סקאי", המכיל כ-35,000 מקומות ישיבה וחמד עשוי לערוך היכרות עם האווירה החמה רק בתום המגפה. מצד אחד היעדר תמיכה עשוי להוות חיסרון, אבל מנגד, בזמנים רגילים נאלצים השחקנים להתמודד עם טיסות הנמשכות ארבע שעות כל כיוון, דבר שייחסך מהם בתקופה הקרובה.
וולינגטון תפתח את העונה במשחק חוץ נגד ברייסביין רור ב-29 בדצמבר. ב-2 בינואר היא תקיים את משחקה ה"ביתי" הראשון באצטדיון WIN (בעל קיבולת של 32,000 מקומות ישיבה) בעיר האוסטרלית וולונגונג (305,000 תושבים) נגד פ.צ סידני במחזור השני בליגה.
הקשר הניו זילנדי אלכס רופר, הפותח את העונה השמינית שלו בקבוצה, התייחס להכנות: "אנחנו מתאמנים באוסטרליה בטמפרטורה של 30 מעלות, זה לא דבר שאנחנו רגילים אליו בניו זילנד, אבל טוב שנתרגל. אנחנו גם רחוקים מהמשפחות שלנו וזו הזדמנות להרגיש כמו שחקן זר באוסטרליה. זו הקרבה מצד כולנו ואני מקווה שנגרום למשפחות שלנו להרגיש גאים".
גם המאמן טולאי ציין: "זה מאכזב שנשחק מחוץ לאצטדיון שלנו ורחוק מהקהל שלנו, אבל כל השחקנים מגלים גישה נכונה ומגלים רצון להצליח. גם באוסטרליה יש קהל נפלא ואני מקווה שנקבל תמיכה. אנחנו רוצים להמשיך את ההצלחה מהעונה שעברה".
