ביום רביעי עמדו במתחם של קנזס סיטי צ'יפס 20 שחקנים ואנשי צוות בתור לתספורת. כולם רצו להתיפייף קצת לפני הסופרבול, וחשבו שאפשר לסמוך על כך שהמועדון יארגן להם איש מקצוע בטוח – כשכולם כמובן עוטים מסכות. אבל בהתפתחות מלחיצה במיוחד, ברגע שהתברר שהספר חולה בקורונה, נציג הצ'יפס מיהר למקום כדי להרחיק אותו משם. זה היה באמצע העבודה שלו על הראש של הסנטר דניאל קילגור, שנותר חצי מגולח. לקילגור לא הייתה בעיה לפרסם את התמונה בטוויטר ולצחוק קצת על עצמו, אבל הסיפור הביזארי הזה רק ממחיש את ההזיה המוחלטת שכרוכה בהכנות לסופרבול הקורונה.
המשחק הלילה (בין ראשון לשני, 1:30) לא יהיה רק הראשון בהיסטוריה בו קבוצה תשחק באצטדיון הביתי שלה – טמפה ביי של טום בריידי נגד האלופה קנזס סיטי – אלא גם הראשון שיתקיים בתנאי מעבדה. כמות האוהדים המוגבלת, 24,700 בלבד (מתוך 75 אלף מקומות), תהיה הנמוכה בתולדות המשחק החגיגי, והמושבים הריקים ימולאו בדמויות מקרטון; אצטדיון ריימונד ג'יימס בטמפה עובר חיטוי מדי יום – כן, כל יום מחדש – לצד בדיקות מחמירות של מערכת האוורור; ואפשר לשכוח מהחגיגות הרגילות שבדר"כ מתקיימות לפני הסופרבול, כמו מפגשי חתימות עם שחקנים.
מנהל האירוע, ג'ון בארקר, אמר לקראת המשחק: "אנחנו בטוחים מאוד במה שאנחנו עושים כאן. אנחנו שומרים על ריחוק חברתי, עוקבים אחרי תנועת הקהל, כל אדם שיגיע לאצטדיון יקבל מסכת 95KN, מגבוני חיטוי וג'ל לחיטוי הידיים, ונעניק לו 'כרטיס בטיחות'".זה לא הכל – 14,500 האוהדים שרכשו כרטיסים (שאר המקומות הוקצו לעובדי מערכת הבריאות כהוקרה לעבודתם, ולגורמים נוספים המקושרים לליגה) יהיו חייבים להיות מחוסנים או להציג בדיקה שלילית.
רק שלא יהיו נדבקים
כמובן שהבאקנירס והצ'יפס היו שמחים לאווירה יותר חגיגית ופחות דיסטופית סביבם, מה גם שבשם השוויוניות הליגה אסרה על טמפה ביי לבצע אחרי טאצ'דאונים את טקס ירי התותח מספינת הפיראטים שבאצטדיון, אבל באמת שיש לשתי הקבוצות כאבי ראש אחרים: עזבו את הפציעות והכשירות – הן נאבקו קשה כדי להגיע ליום המשחק בלי הידבקויות, כשהתסריט המסויט ביותר כולל התפרצות שלא הייתה מאפשרת את קיום הסופרבול בכלל. כל שחקן שיימצא חיובי לא יוכל לשחק.
מעבר לבועות המוקפדות בהן פועלות טמפה ביי וקנזס סיטי, שנכון ליום רביעי לא רשמו אף נדבק במשך שלושה שבועות, ב-NFL ניסו לעזור איפה שרק אפשר. כל השחקנים, אנשי הצוות ומי שקשור לקבוצות עברו בשבוע שעד למשחק שתי בדיקות קורונה יומיות כדי לוודא שהווירוס לא מקנן אצל אף אחד והוחמץ בבדיקה קודמת. מעבר לכך, ביום המשחק כל השחקנים יעברו שתי בדיקות די-אן-איי במטרה לאתר חריגה שבדיקות הקורונה פיספסו. זהו המשך ישיר למהלך שהליגה מתגאה בו מאוד – למרות שלאורך העונה היו נדבקים, התפרצויות בקבוצות ודחיית משחקים שחייבה שינויים בלו"ז, העונה הסדירה הושלמה ללא אף ביטול משחק. רק קבוצה אחת, קליבלנד בראונז, נאלצה להופיע בפלייאוף ללא שחקנים (והמאמן קווין סטפנסקי) שנדבקו. קבוצות שהפרו הנחיות ספגו קנסות כבדים ואיבדו בחירות דראפט, והליגה השקיעה 100 מיליון דולר במערך שניפק קרוב למיליון בדיקות.
אבל מעבר לסביבה הסטרילית של האצטדיון, ולקפסולות של הקבוצות עצמן, ישנם מעגלים נוספים שהליגה לא יכולה לשלוט בהם, וזה מה שמפחיד את כל ארה"ב. נכון, כבר אפשר למצוא באינטרנט מאמרים כמו "איך להשתתף בזהירות במסיבת סופרבול", אבל מדובר בדלת פרוצה לרווחה: האמריקאים נוהגים לחגוג בגדול ביום המשחק, כשחברים מתכנסים בכמויות גדולות במקום קטן, וברים ומסעדות מתמלאים באוהדים. ב"לוס-אנג'לס טיימס" טענו כי הסופרבול יכול להפוך למפיץ-על בגלל שאנשים יתקבצו בהמוניהם – ולכו תדעו כמה מהם באמת יקפידו על ההנחיות.
זה גם מה שעבר בראש של ראשת עיריית טמפה, ג'יין קסטור, שהוציאה צו המחייב עטיית מסכות באוויר הפתוח באזורי הבילוי בעיר (לפני כן כבר הורתה לעשות זאת במקומות סגורים). היא אפילו גייסה מתנדבים שיסתובבו בין האוהדים שהגיעו לעיר, יחלקו להם מסכות ויסבירו להם איך לשמור על כללי הזהירות. בעל בר ספורט באזור הודה כי אחרי שטמפה ביי עלתה לסופרבול העסק שלו הוצף בהמוני אנשים, אך הפעם ישכור אנשי אבטחה שיעזרו לשמור על הסדר ועל מילוי ההוראות. קסטור הבטיחה שהיא עצמה תעטה מסכה "מהזריחה ועד השקיעה".
ועדיין, למרות שעסקים רשאים לפעול לפני ההנחיות, טמפה לא תוכל להרוויח כמו מארחות אחרות, מכה רצינית לעיר. ההערכות הן כי הסופרבול מכניס כל שנה בין 100 ל-300 מיליון דולר לעסקים מקומיים בעיר המארחת, אבל הפעם הכל שונה: פחות קהל הגיע לעיר, פחות אנשים מורשים להתכנס בפאבים ובמסעדות, פחות כסף יזרום לכיסים. וזה יורגש מחוף לחוץ באמריקה, כי בגלל צמצום המסיבות הפרטיות והאווירה הקודרת הכללית, ההערכה היא כי תורגש ירידה בהוצאה העוצמה הקבועה על מזון ומשקאות. באחד הסקרים שנערכו, 72 אחוזים מהנשאלים אמרו כי יצפו במשחק לבדם או עם בני משפחתם בבית. בשנה שעברה המספר עמד על 53 אחוזים בלבד.
לפחות הרייטינג לא צפוי להיפגע באופן ניכר, חדשות טובות למפרסמים: לא רק שמדובר ביום חג לאומי שמושך תמיד קהל רב, אלא שבימים בהם קשה לצאת מהבית, מדובר במשחק גדול שיכול למשוך אליו צופים רבים שמחפשים את הסחת הדעת. עם זאת, כבר הובהר שהפרסומות השנה, שתמיד זוכות לסיקור וניתוח מטורפים, יהיו קצת רגועות יותר השנה כדי לכבד את המציאות תחת המגפה.
מי שבכל זאת רוצה לספק חוויית צפייה "קולנועית", לדבריו, הוא הזמר דה וויקנד שקיבל את הכבוד להופיע במחצית. החשיבה, ככל הנראה, היא יותר על הקהל בבית מאשר על האצטדיון מלא הקרטון, והוא הודה כי השקיע מכיסו 7 מיליון דולר בהפקה כדי שתהיה מושלמת ותתאים לחזון שלו.
ניצח עוד לפני שהמשחק החל
כשמסכמים הכל יחד, התמונה מעט עגומה. פחד מהתפרצות שתשפיע מקצועית על המשחק, אווירה שנפגמה גם מסביב לסופרבול וגם במה שצפוי במגרש עצמו, נפילה כלכלית בתחומים שבדר"כ פורחים בתקופה הזו והרבה חששות לגבי ההשפעה של היום על התפשטות המגפה בארה"ב. אבל לא תופתעו לשמוע שגם בתוך כל זה יש מנצח גדול אחד ששמו טום בריידי. כן, עוד לפני שהמשחק התחיל בכלל.
יש לקוורטרבק של טמפה ביי אינספור שיאים בקריירה, אבל לפני הסופרבול העשירי שלו בו ינסה לקחת אליפות שביעית, הוא ניפץ אחד נוסף על המדפים: הנתונים הסופיים טרם נחשפו, אבל אחרי עונה בה שלט במכירות המרצ'נדייז בליגה – והקדים אפילו את הכוכב פטריק מהומס שיעלה מולו בסופרבול – חברת המסחר האלקטרוני של ה-NFL דיווחה כי בשבועיים האחרונים מוצרי בריידי נמכרו בכמויות שיא עבור שחקן בהיסטוריה, וחלק מהמוצרים אזלו מהמלאי (כולל חולצת טמפה ביי שחורה בעלות 120 דולר). החולצות שלו מהוות 50 אחוז מכלל המכירות הקשורות לבאקנירס (נתון נדיר בליגה, כוכבים בדר"כ אחראים ל-20 אחוז מהמכירות), הקנייה שלהן עלתה ב-900 אחוז (!) מאז עבר לפלורידה, והדבר המדהים הוא שאחד המקומות בהם נרשם הביקוש הגדול ביותר לחולצת בריידי היה דווקא בוסטון – העיר שעזב אחרי 20 שנים עם ניו אינגלנד. הם עדיין אוהבים אותו.
זה יהיה מוזר, אבל ברגע שהמשחק יתחיל ארה"ב תשכח לכמה שעות מהצרות שלה. ומעולם לא היה סופרבול נחוץ יותר בשביל שינוי מצב הרוח הלאומי.
