אוהדי מנצ'סטר יונייטד מחייכים ונהנים. נכון שהקבוצה שלהם לא מעורבת במאבקי הצמרת בפרמייר ליג כבר יותר מדי שנים, אבל לאחרונה הם זוכים לראות כישרון צעיר שמפציץ במדי המועדון כפי שלא נראה המון זמן. החלוץ הצעיר, מייסון גרינווד (18)תופס את כל הכותרות וכבר הפך לדבר הבא בכדורגל האנגלי.
שני השערים שכבש גרינווד בניצחון 2:5 על בורנמות' והשער שהוסיף שלשום (חמישי) ב-0:3 על אסטון וילה גרמו לאוהדי הכדורגל בבריטניה לדבר עליו והגבירו את העניין סביבו. השחקנים של אולה גונאר סולשיאר, שיפגשו ביום שני את סאות'המפטון, מקווים להשיג את הכרטיס לליגת האלופות בסיום העונה המאכזבת מבחינתם.
גרינווד נחשב לאחד הספורטאים הצעירים המרגשים שיש כיום בממלכה אחרי שהגיע לכמות של 16 כיבושים בכל המסגרות העונה (9 בפרמייר ליג). לא רק שמדובר בכמות גבוהה יותר מזו שכבשו בעבר שחקני רכש יקרים כמו אלכסיס סאנצ'ס, אנחל די מריה ורדאמל פלקאו, זוהי הפעם הראשונה ששחקן מתחת לגיל 20 מגיע לכמות הזו במדי מנצ'סטר יונייטד מאז עשה זאת וויין רוני ב-2005, מה עוד שמדובר בילד שגדל והתפתח במועדון.
הבעיטות העוצמתיות בשתי הרגליים, התעוזה והכדרורים המסחררים בפריצות בשני האגפים כבר הפכו לסימן ההיכר של גרינווד. גם המהירות שלו מרשימה ולא בכדי, שכן בגיל 13 הוא שבר את השיא הבריטי בריצת 100 מטר ובכלל, הוא מגיע ממשפחה ספורטיבית. אחותו אשטון התפרסמה באנגליה כאתלטית.
סולשיאר התלהב: "ראיתי את וויין רוני כשהיה בגילו. מייסון מסיים מצוין מהלכים ויודע היטב מה לעשות עם הכדור. כשהוא בועט הוא מבקיע, הוא לומד מיום ליום ורק יילך וישתפר. אני לא רוצה להשוות בינו לבין וויין רוני או כריסטיאנו רונאלדו. זה לא הוגן. אני בטוח שתהיה לו קריירה נפלאה".
כשסולשיאר נשאל אם גרינווד יהפוך לכוכב גם בנבחרת אנגליה הוא התלוצץ: "מה שמעניין אותי זה מה שהוא יעשה במנצ'סטר יונייטד ונדאג לפתח אותו. מי יודע, אולי דם נורבגי זורם בעורקיו. אם הוא ילמד לנגוח היטב הוא יהיה חלוץ מושלם. הוא מסוגל לשחק בכל אחת משלוש העמדות הקדמיות".
"בקרוב אי אפשר יהיה להשאיר אותו בחוץ"
גם כוכבי העבר של מנצ'סטר יונייטד התלהבו. פיטר שמייכל: "וואו, הוא בלתי ייאמן". ריו פרדיננד התרשם מהשליטה שלו בשתי הרגליים: "באיזו רגל הוא בועט? הוא לא יהיה מסוגל לומר לכם. איזה שחקן".
גארי נוויל: "אנחנו מתקרבים לנקודה בה אי אפשר יהיה להשאיר את הבחור הזה בחוץ. הטכניקה וקור הרוח שלו מזכירים לי את רובין ואן פרסי". פול סקולס: "אני חושב שמייסון יהיה מבקיע טוב יותר מרשפורד, כי יש לו את השקט מול השער שלמרקוס אין". פיל נוויל: "לילד הזה יש עתיד מזהיר, יש לו הכל. הסגנון שלו מזכיר את ואן פרסי והרגליים שלהם דומות".
מגן העבר של השדים האדומים, קלייטון בלקמור: "אפילו פנדלים ובעיטות חופשיות גרינווד לוקח לפעמים ברגל החלשה. אף פעם לא ראיתי דבר כזה".
דווייט יורק לא כל כך אוהב את ההשוואות עם וויין רוני: "בזמנו רוני פרח כחלוץ צעיר ששיחק במרכז, בעוד שמייסון משחק בעיקר באגפים. הוא מרשים מאוד במה שהוא עושה, התקדם בצעדי ענק וצריך לתת לו להתפתח כמו שעשו עם רוני בזמנו. יש לו את כל מה שצריך ואני גם אוהב את ההתנהגות שלו מחוץ למגרש. חבר'ה בגילו רודפים אחרי כסף ומכוניות יקרות, אבל הוא לא מחפש את אור הזרקורים וזה נדיר כשמדובר בשחקן צעיר".
כיכב בכותרות כבר בגיל 6
לפני 13 שנים הגיעו מספר סקואטים למשחק של קבוצת הילדים בעיר ברדפורד על מנת לנסות לגלות כמה כישרונות מקומיים. אחד הילדים שהגיע וביקש להשתתף לא הורשה להתלבש, מכיוון שהיה עדיין קטן מדי. קראו לו מייסון גרינווד.
הילד הקטן, שחיכה ליום הולדתו ה-6 כדי שיזכה להזדמנות שלו, הסתפק באימונים בבעיטות בצד המגרש. לפתע הבחינו ההורים והצופים האחרים שהסקאוטים לא מפנים את מבטם למגרש. הם התעניינו יותר בילד שבעט בכדור לקיר בפינה של כר הדשא. היה ברור להם שהם צופים במישהו שעתיד להיות יום אחד כדורגלן מוצלח בפרמייר ליג.
מארק סניור, שאימן בעבר במנצ'סטר יונייטד, נזכר במה שהתרחש אחר כך: "קבוצת הילדים בה שיחק מייסון לא ניצחה מעולם לפני כן, ואני לא בטוח שהיא הצליחה לכבוש שער אי פעם, אבל במשחק הבכורה שלו הם ניצחו 1:16 והוא כבש 16 שערים. כששאלתי אותו אחרי זה אם זה לא היה משחק קל בשבילו הוא השיב לי 'אם זה לא היה קל היינו מפסידים 1:0'".
כך כיכב גרינווד בכותרות העיתונים המקומיים של ברדפורד כבר כילד בן 6 ועד מהרה צורף למחלקת הנוער של מנצ'סטר יונייטד, תוך ששובץ באופן קבוע בקבוצות של ילדים מבוגרים ממנו. כעת מפנטזים האוהדים שהוא לא רק ישחזר את המספרים של וויין רוני, אלא גם יוביל את הקבוצה לזכיות בתארים אחרי שהיא לא זכתה באליפות מ-2013, השנה האחרונה של אלכס פרגוסון.
לכל אורך השנים הפציץ גרינווד שערים במדי קבוצות הילדים והנוער של מנצ'סטר יונייטד והופיע בהצלחה גם בנבחרות הצעירות של אנגליה (כבש שער אחד בארבעה משחקים בנבחרת עד גיל 21). כעת מקווים אוהדי הכדורגל במדינה שהוא יהווה בעתיד תוספת כוח רצינית גם לנבחרת הלאומית של גארת' סאות'גייט לקראת יורו 2021.
בדצמבר 2018 צירף ז'וזה מוריניו את גרינווד לקבוצה הבוגרת של מנצ'סטר יונייטד. גרינווד ערך את הופעת הבכורה כמחליף ב-6 במרץ 2018 (בהדרכת סולשיאר) בניצחון 1:3 על פריז סן ז'רמן בליגת האלופות. בגיל 17 ו-156 יום הוא הפך לכדורגלן השני הצעיר ביותר (אחרי הצפון אירי נורמן ווייטסייד) ששותף במשחק של הקבוצה באירופה. כעבור ארבעה ימים ערך את הבכורה בליגה מול ארסנל.
ב-19 בספטמבר האחרון הפך גרינווד למבקיע הצעיר ביותר שכבש במשחק באירופה (היה בן 17 ו-353 יום) במשחק מול אסטנה מקזחסטן. שערו הראשון בפרמייר ליג הגיע בנובמבר ב-3:3 עם שפילד יונייטד.
שיתוף הפעולה בין גרינווד לבין חבריו, בייחוד עם מרקוס רשפורד ואנתוני מרסיאל, מרשים. רשפורד העיד: "מייסון בחור פיקח ועוד ילמד הרבה, אבל היכולות הטבעיות שלו מפחידות. המנג'ר שלנו עושה עבודה טובה כשהוא מכוון אותו היטב. ככל שהוא יעשה את זה הכישרון שלו יבוא לידי ביטוי טוב יותר".
