כדי לנצח את חביב נורמגומדוב המושלם (מאזן 0:28) צריך לוחם מיוחד. אפילו קונור מגרגור כשל ועד היום, שנתיים לאחר אותו קרב מפורסם, ההפסד הצורב הוא כתם בקריירה של הכוכב הגדול ביותר שיצא מה-UFC. החשוד העיקרי לחסל את ההגמוניה של הדגסטני במשקל קל היה תמיד טוני פרגוסון, עוף מוזר בענף ואחד הלוחמים המסוכנים בארגון. השניים היו אמורים להילחם לא פחות מחמש פעמים, אך הקרב בוטל או נדחה מסיבות הזויות יותר (פרגוסון החליק על כבל באולפן) או פחות (פציעות וקורונה).
מי שניצל את הדחיות ועקף את פרגוסון בסיבוב הוא ג'סטין גייצ'י, שניצח אותו בחודש מאי האחרון והנחיל לו הפסד ראשון מאז 2012. הוא תמיד היה לוחם אטרקטיבי וחסר פחד, אחד שכולם מחכים לקרבות שלו, אבל תצוגת התכלית שלו מול פרגוסון הייתה סיפור שונה והעלתה אותו לשלב הבוס - מפגש קשה במיוחד מול יריב דורסני ובלתי מנוצח. ולחשוב שבכלל הוקפץ לקרב ברגע האחרון. האם גייצ'י, שמעט מאוד נותנים לו סיכוי, ידהים את ה-UFC פעם נוספת?
אגב, באופן לא שגרתי ובזכות האהדה הרבה לה זוכה נורמגומדוב (32) המוסלמי באבו דאבי, המקום בו ייערך UFC 254, בארגון הקדימו בכמה שעות את האירוע והקרבות המרכזיים יחלו ביום שבת ב-21:00.
"היה שבוע שעבדתי 96 שעות"
ג'סטין גייצ'י (31, 2:22) נולד באריזונה והתחיל להתאבק כבר מגיל ארבע. בניגוד לאביו והסבים שלו משני הצדדים שעבדו כל החיים במכרות, הוא רצה לעשות משהו אחר לגמרי. אפילו התאום שלו, מרקוס, עבד שם במשך עשר שנים והמשיך את המורשת המשפחתית. בגיל 18 גייצ'י העביר את הקיץ במכרה ולא כל כך התחבר. "עבדתי שבעה ימים בשבוע, 12 שעות ביום. עשיתי את זה במשך שלושה חודשים ברציפות ולקחתי יום מחלה בודד, אבל רק בגלל שהייתי חייב לישון. היה שבוע אחד שבו עבדתי 96 שעות", סיפר ל-ESPN. כשעמד לעזוב כדי להתחיל ללמוד במכללה, חבריו לעבודה עקצו אותו: "עוד תחזור לכאן, אתה לא תצליח במכללה".
לגייצ'י לא היה ספק, אבל מוטיבציה נוספת לא הזיקה מעולם. אחרי שזכה בתיכון בשתי אליפויות ארציות, המשיך לעשות חיל באוניברסיטת קולורדו והיה אול אמריקן, כבוד השמור לספורטאים הבולטים בארה"ב בכל ענף. הוא אף נבחר להיכל התהילה של האוניברסיטה והמשיך לקריירת MMA מקצוענית אותה החל ב-2011. הפתיחה שלו הייתה מסחררת, וחוץ מהקרב הראשון שהסתיים בהטחת יריבו לקרקע, הרוב המוחלט הוכרע בנוקאאוטים מאגרופים. על פניו, גייצ'י זנח כמעט לגמרי את ההיאבקות, מה שאמור היה להיות הלחם והחמאה שלו. קבלו נתון די מדהים שממחיש זאת: במהלך 24 הקרבות שלו בקריירה ניסה רק פעם אחת להוריד את יריבו לקרקע.
מה ההסבר לכך? ההיאבקות חשובה מאוד בתור רקע אך גם ידועה כמתישה ולא בהכרח משתלמת, לכן גייצ'י מתמקד יותר באגרופים ובעיטות וכמובן שעם הצלחות אי אפשר להתווכח. ל-UFC הגיע ב-2016 עם מאזן מושלם של 0:17 והייפ אדיר שנבע בעיקר מסגנונו הפרוע ונטול העכבות. באותה שנה גם עבר ניתוח לשיפור הראייה הבעייתית שלו. המצב היה כל כך גרוע שחברו טען כי היה צריך להיות במגע עם היריב כדי לדעת היכן הוא נמצא בזירה וגייצ'י עצמו הודה כי "היה עיוור". בקרב הראשון לפחות הניתוח השתלם כשפגש את מייקל ג'ונסון המנוסה וניצח אותו בנוקאאוט בסיבוב השני. מצד שני נראה פגיע וספג לא מעט חבטות.
את הפגיעות הזו ניצלו שני לוחמים מהצמרת, אדי אלבארס ודסטין פורייה, שהנחילו לו הפסדים ראשונים בקריירה, לא לפני פייט אדיר מגייצ'י, מה שזיכה את הקרבות הללו בפרס "הקרב של האירוע" ובונוס כספי. הוא התאושש בצורה מרשימה עם שלושה נוקאאוטים רצופים בסיבוב הראשון, האחרון מול דונלד סרוני הוותיק. ואז הגיעה מפלצת שונה לחלוטין מכל מה שפגש עד לאותה נקודה. טוני פרגוסון, שכאמור לא הפסיד שמונה שנים ועמד על רצף של 12 ניצחונות, נכנע לתצוגת תכלית של גייצ'י המפתיע שבניגוד אולי לקרבות קודמים, הגיע עם תכנית.
"פרגוסון עבר ניתוח ברגל שמאל וגייצ'י ניצל זאת עם בעיטות לרגל בסיבוב הראשון", ניתח נורמגומדוב את הקרב. "הוא נלחם בצורה חכמה מאוד והבין מהר יותר איך לנצח. בסיבוב החמישי הוא נתן לו עוד שתי מכות חזקות במיוחד ושם נגמר הסיפור". בסיום הקרב פרגוסון החמיא לגייצ'י אך גם סיפק תירוץ להפסד: "ג'סטין הוא בן ז*** קשוח אם להיות כן, אבל התכוננתי לחביב ולקרב על הקרקע, לא לסטרייקר".
כשהוא אומר סטרייקר הוא התכוון ל-137 המכות האדירות שגייצ'י הנחית עליו, מה שהכריח את השופטים לעצור את הקרב לקראת הסוף. מיותר לציין שקיבל בסיום בונוס של 100 אלף דולר, 50 אלף על פרס "הקרב של האירוע" שניתן גם לפרגוסון ועוד 50 אלף על פרס "ההופעה הטובה ביותר באירוע". הוא גם זכה בחגורה הזמנית, אבל השליך אותה בראיון סיום הקרב עם הפרשן ג'ו רוגן וכשנשאל על כך, ענה: "אני רוצה את הדבר האמיתי".
המטרה הבאה: מגרגור
אז מה הסיכויים שלו נגד חביב נורמגומדוב, האיש שטרם הפסיד וגם לא אותגר באמת בזירה? הדעות נוטות לכיוון האלוף הדגסטני, אך הרוב מסכימים כי גייצ'י הוא מאצ'-אפ שתפור למידותיו. דניאל קורמייה, אלוף ה-UFC לשעבר במשקלים קל כבד וכבד וחברו של נורמגומדוב, טוען: "גייצ'י הוא היריב הכי קשה של חביב במחלקה, הוא לוחם אדיר. לא סתם הוא נחשב ללוחם הכי מרגש בעולם אמנויות הלחימה, וזה כולל איגרוף, קיקבוקסינג ו-MMA. הגייצ'י שנלחם בפרגוסון הוא מסוכן יותר מכל לוחם אחר שנורמגומדוב פגש באוקטגון. מעולם לא הורידו אותו לקרקע ויש לו את הכלים למנוע מחביב את זה. למרות זאת, אני לא חושב שנורמגומדוב יפסיד ומאמין שיפרוש בלתי מנוצח. הוא לוחם מחויב מדי כדי להפסיד".
בתחילת חודש יולי נורמגומדוב איבד את אביו ומאמנו עבדולמנאפ, שהלך לעולמו בעקבות סיבוכי קורונה, וזו הפעם הראשונה שהוא יילחם ללא האיש שליווה אותו במהלך הקריירה. "אני חושב שמות אביו ייתן לו מוטיבציה, בכל מקרה הוא מקצוען אמיתי וזה לא ישפיע עליו לרעה", הוסיף קורמייה שנמצא עם נורמגומדוב באבו דאבי. הדגסטני מצידו לא נראה מודאג מגייצ'י ויש לו גם תחזית לקרב: "הוא ישתמש בהיאבקות וקיקבוקסינג, מעין שילוב בין השניים, והמטרה שלי היא לעייף אותו. אני צופה שבסיבוב השלישי או הרביעי אחסל אותו". רגע לפני הקרב, ערך גם ראיון עם סטיבן איי סמית' ב-ESPN וחטף עצבים כשנשאל לגבי קרב נוסף מול מגרגור: "כבר ניצחתי אותו, לא רוצה לדבר על החרא הזה".
ג'ורג' סנט פייר האגדי, שעשוי עוד לחזור מפרישה כדי להתמודד בנורמגומדוב, אין לדעת, ניסה לחלק טיפים לגייצ'י: "כרגע חביב הוא הלוחם הטוב בעולם, אבל אם הוא רוצה לנצח, זה צריך לקרות בפתיחת הקרב. נורמגומדוב תמיד מתחיל את הקרב בצורה הגנתית, וגייצ'י צריך לנצל זאת עם מתקפה מוקדמת. אם לא יעשה זאת, אני לא רואה אותו מנצח בקרב. בכל מקרה, קשה להמר נגד נורמגומדוב".
בינתיים נורמגומדוב, אוהד ריאל מדריד מושבע, קיבל גם זריקת עידוד מחברו כריסטיאנו רונאלדו, אותו הכיר ב-2018. הפורטוגלי נשאל בצ'אט באינסטגרם מי ינצח וענה ללא היסוס: "ברור שחביב ינצח, אח שלי! אינשאללה!".
הרבה אנשים תוהים אם גייצ'י יצליח להתמודד עם היכולת האדירה של נורמגומדוב על הקרקע. לוחם העבר והפרשן בהווה צ'ייל סונן הסביר: "בניגוד למה שכולם חושבים, הוא כן משתמש ברקע שלו כמתאבק בכל קרב שלו, פשוט אף אחד לא רואה את זה. זה קורה בעיקר בצד ההגנתי ובגלל הרזומה שלו, לא מנסים להפיל אותו, מתוך כבוד. זה רלוונטי מאוד לקרב מול חביב ויהיה לו קשה מאוד לקחת אותו למזרן. על הנייר ולאור ההופעות שלו באוקטגון, גייצ'י אינו לוחם שקל להפיל וגם להשאיר אותו על הקרקע".
ג'ייצ'י עצמו, שמגיע לקרב כאנדרדוג מובהק גם באתרי ההימורים, סיפר על האימונים לקראת המפגש: "התמקדתי ברגליים, זה הדבר הראשון שהולך כשמתעייפים. רצתי הרבה, קפצתי עם חבל, עשיתי סקוואטים, ככה לא אתעייף ואוכל לפגוע בו כמו משאית. אני צריך לבעוט בו רק שמונה פעמים בשוקיים והוא ייחלש. אני רוצה לראות אותו מדמם ואז את התגובה שלו. הוא לא משוגע כמוני". אם יחולל סנסציה, גייצ'י מסמן כבר את היעד הבא: "אם אני יכול לנצח את נורמגומדוב, אז אני יכול גם לנצח את קונור מגרגור. זה יהיה חסר תקדים".
גייצ'י ונורמגומדוב גם חולקים מנהל, עלי עבדולעזיז, שבכלל מתכנן קרב פרישה עבור הדגסטני, הלקוח המועדף עליו. "אני רוצה להרוס לעלי את היום, אני רוצה להרוס לדיינה ווייט (נשיא ה-UFC) את היום, אני רוצה להרוס לדניאל קורמייה את היום ואני רוצה להרוס לחביב נורמגומדוב את היום - שי****נו כל האנשים הללו. לא אכפת לי מה התכנית שלהם, אני בא להרוס אותה", שלח גייצ'י מסר לכל הספקנים.
