לוקה דונצ'יץ' וקריסטפס פורזינגיס, וזה די מדהים לכתוב את זה לאור נסיקת המניה של השחקן האירופי ב-NBA בעשורים האחרונים, הם הצמד הראשון מהיבשת הישנה שמוביל קבוצה לפלייאוף. נכון שיאניס אנדטוקומבו הוא ה-MVP, רודי גובר שחקן ההגנה וניקולה יוקיץ' הוא שחקן על - האירופאים הם מזמן כוח אדיר בליגה - אך הציוות של כוכבי דאלאס מצית את הדמיון יותר מכל הצלחה של שחקן בודד.
כשחושבים על שיתופי פעולה של אירופאים ב-NBA, במיוחד בקבוצות שהצליחו בפלייאוף, קשה למצוא צמד עם יותר פוטנציאל מדונצ'יץ' ופורזינגיס. לסן אנטוניו היה את הצרפתים טוני פארקר ובוריס דיאו, לסקרמנטו עם הכדורסל היפה היה את פז'ה סטויאקוביץ' ו-ולאדה דיבאץ', ומארק גאסול יצר עם סרג' איבקה חומה ספרדית בשורות האלופה טורונטו. כולם היו ועדיין שחקני מפתח, אך ממש לא הכוכבים הגדולים שעל פיהם יישק דבר. ההצלחה של דירק נוביצקי במאבריקס הייתה אדירה והבעלים מארק קיובן ראה כי טוב, לכן הימר על פורזינגיס הפציע והביא אותו בטרייד שהתברר כמוצלח.
קודם כל, דאלאס היא מופע של איש אחד. לוקה דונצ'יץ' הוא כבר סופרסטאר בליגה הזו ומחזיק במדד היעילות השלישי הכי טוב, אחרי יאניס וג'יימס הארדן. אבל אלה נתונים יבשים שלא מתארים את התמונה המלאה, פשוט תראו את האסיסט שלו בין הרגליים נגד מילווקי ותבינו הכל. עם כל הכבוד להתעלות של דמיאן לילארד ב"בועה" ולזכייתו בתואר המצטיין, ההצגה של דונצ'יץ' (36 נקודות, 19 אסיסטים ו-14 ריבאונדים) בניצחון על הקבוצה עם המאזן הטוב בליגה הייתה המרשימה ביותר ופריביו נהדר לסדרת הפלייאוף במערב מול לוס אנג'לס קליפרס (בין שני לשלישי, 4:00).
אפשר לחזור על כך שוב ושוב וזה עדיין ידהים מחדש - דונצ'יץ' (28.8 נקודות, 9.4 ריבאונדים ו-8.8 אסיסטים) רק בן 21. הארסנל ההתקפי שלו הוא לא פחות ממושלם: קליעה אבסולוטית מכל טווח (ה-31 אחוז משלוש טעון שיפור), פיק-אנד-רול קטלני, יכולת מסירה נדירה, חוכמת משחק של וטרן ו-ווינריות אדירה. הוא נכנס לחמישייה של ה"בועה" ויש לו מקום בטוח גם בחמישיית העונה. המאמן הלא מוערך מספיק ריק קרלייל נתן לו את המפתחות, כפי שעשה בזמנו עם דירק נוביצקי, והסלובני סוחף את דאלאס לפלייאוף.
התקפה מרהיבה, הגנה פחות
לצידו עומד פורזינגיס הענק (25, 2.21 מ'), שאמנם לא היה יציב בעונתו הראשונה במאבריקס, אבל הגיע לוהט ל"בועה" ורשם שיא עונה של 39 נקודות במשחק הראשון מול יוסטון. שלוש פעמים נוספות רשם לפחות 30 נקודות ולא ירד מ-22, ונבחר לחמישייה השנייה ב"בועה". הממוצעים שלו העונה (20.4 נקודות, 9.5 ריבאונדים ו-1.8 אסיסטים) מראים כי יש לו עוד מקום לשיפור - וזה מפחיד. אם מסתכלים על המספרים שלו בניו יורק, הוא אמנם קלע פחות מעונתו האחרונה שם (22.7), אך רשם שיאי קריירה בריבאונדים ואסיסטים.
למעשה השניים הם ממשיכי דרכו של דירק נוביצקי ולא רק בגלל שזה קורה באותה קבוצה בה הגרמני כיכב 21 שנה: הם סקוררים אדירים, אוהבים לזרוק שלשות (16 ניסיונות משותפים למשחק), ולא ממש מצטיינים בהגנה (אל תתנו לשתי חסימות למשחק של פורזינגיס להטעות אתכם). ההתקפה של דאלאס היא אמנם השלישית בטיבה בליגה (117.0 נקודות למשחק), אך ההגנה רק במקום ה-16 (סופגת 112.1), נתון שקשה להגיע איתו רחוק בפוסט סיזן. מבין הקבוצות שעלו לפלייאוף, רק ליוסטון (ההתקפה השנייה בטיבה), ברוקלין ופורטלנד יש הגנה חלשה מזו של דאלאס.
בהפסד מול הקליפרס ב"בועה" (126:111), נראה כי נחשפו כל הבעיות של המאבס ובראשן היעדר שחקן מפתח נוסף. האיש שאמור למלא את המשבצת הזו, טים הארדווי ג'וניור, רושם 15.8 נקודות שזה לא רע, אך בפועל הוא מספק לקבוצה את הדבר היחיד שהיא לא צריכה - סקורר לא יציב. בעוד פורזינגיס (30 נקודות) ודונצ'יץ' (29) נתנו את המנה הרגילה באותו משחק, הארדווי נתקע על 8 באחוזים חלשים. ב-36 דקות על המגרש היה אנמי עם שלושה ריבאונדים ואפס אסיסטים, אפס חטיפות ואפס חסימות.
כדי לקחת צעד קדימה דאלאס זקוקה ליותר קשיחות, הגנה וניסיון, סטייל דריימונד גרין ומארק גאסול. אלה תכונות שיש בסגל הקליפרס בשפע, וחזרתו הצפויה של מונטרז הארל תחזק משמעותית את הספסל ואת כוח האש בצבע. החבורה המנוסה של דוק ריברס היא פייבוריטית ברורה, במיוחד כשקוואי לנארד ופול ג'ורג' מריחים פלייאוף, אך הם עומדים לפגוש חיה שטרם נראתה ב-NBA - לוקה דונצ'יץ' במשחקי הכרעה.
ב-2017 ובגיל 18 בלבד הוביל ביחד עם גוראן דראגיץ' את נבחרת סלובניה לזכייה באליפות אירופה ונבחר לחמישיית הטורניר. אגב, פורזינגיס גם הצטיין ביורובאסקט ההוא והוביל את לטביה לרבע הגמר, שם הודח על-ידי דונצ'יץ'... בכל מקרה, המספרים של פורזינגיס היו מצוינים (23.6 נקודות ו-1.9 חסימות - ראשון בטורניר) ויותר חשוב מזה, שיחק כמו הכוכב שציפו ממנו. ב-2018 דונצ'יץ' השתדרג וסחף את ריאל מדריד על גבו עם זכייה ביורוליג ותארי ה-MVP של העונה ושל הפיינל-פור. הסלובני הוא מזמן לא הפתעה ושחקני הקליפרס צפויים להתנפל עליו כדי לנסות להוציא אותו משיווי משקל, כולל מהלכים אגרסיביים ואף מלוכלכים, אבל כפי שהוכיח בעבר - הלחץ מוציא ממנו את המיטב.
"כן, זה הפלייאוף, אבל הייתי בפלייאוף בעבר, רק שעשיתי זאת באירופה", אמר דונצ'יץ' לקראת הסדרה. "זה לא אותה רמה, אך ההרגשה דומה. מה שבטוח, אני נרגש". הסלובני, שהוביל השנה את ה-NBA עם 17 טריפל דאבלים, ייקח את הלפיד באופן רשמי מנוביצקי שכזכור רשם אליפות היסטורית עם הפרנצ'ייז ב-2011. אגב, הפעם האחרונה שדאלאס השתתפה בפלייאוף ללא הגרמני הייתה אי-שם ב-1990.
ובמקרה שדונצ'יץ' מחפש מקור למוטיבציה נוספת, הוא צריך פשוט לקרוא את התחזיות של 16 כתבים בכירים מ-ESPN שהימרו על המנצחת בכל סדרה. כולם ללא יוצא מהכלל בחרו בקליפרס, כאשר חצי מהם הימרו שהם יעשו זאת בשישה משחקים והחצי השני בחמישה. קרלייל מצידו לא מודאג מהפלייאוף הראשון של דונצ'יץ' וכבר יודע מה יש לו ביד: "הוא מוכן לרגעים הגדולים, הוא יהיה בסדר".
