בסוף שנת 2020 אחרי הפסד בית בליגה (71:69 לגלבוע/גליל) שהיה הראשון מתוך שלושה רצופים, נעמד מאמן מכבי ראשון לציון גיא גודס מול המצלמות וסיפק משפט די מפתיע: "המטרה שלנו כרגע היא להישאר בליגה". היה זה משפט מאוד לא אופייני למאמן, שבשנתיים הקודמות הוביל את אותו מועדון פעמיים עד לגמר הפלייאוף.
מה גרם למאמן בן ה-50 לומר את זה? מדובר בשילוב של מספר גורמים, אך עם כל הדאגות בליגה (חמישה ניצחונות לעומת שבעה הפסדים, מתוכם ארבעה ברציפות) לגודס ולסגנית האלופה יש משימה חשובה ולא פשוטה. לנצח בפעם השנייה העונה את מחזיקת הגביע הפועל ירושלים הערב (חמישי, 18:30) בחצי גמר גביע המדינה.
אם תרצו להבין לעומק את סיפור הדעיכה של הכתומים העונה, אפשר להתחיל (איך לא?) מהקורונה. מדובר אמנם בהגדרה כללית מדי, אך כשמנתחים אותה מגלים שהכול התחיל עוד בקיץ. הגארד שון ארמנד, סקורר מוכח בטורקיה ובצרפת בשנים האחרונות, חתם כמחליפו של ד'אנגלו הריסון שכמעט הוביל את הקבוצה לצלחת עונה לפני כן, אך עוד לפני ששותף במשחק אחד החליט לעזוב בשל ההחלטה של ראשל"צ לוותר על ההשתתפות ביורוקאפ שנה שנייה ברציפות.
מכבי ראשון לציון מתמודדת עם קשיים לוגיסטיים של נדידה בין בתי מלון וטיסות לחו"ל, כולל אירוח קבוצות אחרות וזאת בנוסף לקושי הכלכלי הכרוך בהשתתפות בזירה האירופית. הנזק שנגרם פגע לדברי היו"ר יצחק פרי אנושות בקבוצות כמו שלו, השייכות למעמד הביניים של הליגה. היעדרות הקהל והירידה הדרסטית בתקציב המועדון מעשרה מיליון אשתקד ל-7.5 מיליון העונה בלבד (קיצוץ של 25 אחוז) מורגשים היטב.
מכה נוספת שספגו הכתומים הייתה עזיבה של שחקנים בכירים. לצד הריסון (עבר לאיטליה) ואלכס המילטון (לגלאטסראי), גם שני הישראלים הבכירים עוז בלייזר ואדם אריאל השתדרגו לחוזים במכבי תל אביב והפועל ירושלים, בהתאמה.
למרות הקשיים, פרי וגודס לא ויתרו. הצעד הראשון בשיחות היה ביסוס השלד הישראלי מחדש. גולן גוט חזר לקדנציה שנייה, אבל רחוק מלהראות יציבות ולא מראה יותר מדי חוץ מיד טובה לשלוש. בנוסף אליו נעשתה ההחתמה די תמוהה בדמותו של הסנטר הצעיר עידו פליישר, שעד כה כמעט ולא נלקח בחשבון ברוטציה.
מה שעוד מלמד על המצב קשור לנועם אביבי. הפורוורד הגיע אשתקד אחרי החזרה מהקורונה מבני הרצליה, שהייתה בלאומית על מנת לקבל דקות כשצריך, ובמחזור הליגה האחרון העידו בקבוצה כי החיסרון שלו בתבוסה 105:77 למכבי תל אביב הורגש היטב.
"בראשון לציון תמיד יש לחץ ותמיד יש ציפיות", מסביר שמוליק ברנר, המכיר היטב את המערכת בה עבד כמאמן וכעוזר מאמן. "אני משער לעצמי שזה גובר בשנים האחרונות אחרי שהקבוצה לקחה אליפות, אבל עדיין יש הבדל בין נורא לרצות לנצח ולהאמין שאתה יכול לנצח לבין זה שאתה חייב לנצח, וכאן ירושלים חייבת לנצח. קשה להסביר מה לא מתחבר כרגע, אבל יש במשחקים של ראשון דקות שהם נראים טוב ורואים את האיכות של הקבוצה הזו".
הנחמה: היריבה הערב עדיין לא מחוברת
הכתומים יכולים להתנחם בכך שקיבלו בהגרלה את הפועל ירושלים, קבוצה שעדיין מנסה להתחבר עם המאמן החדש שלה והפסידה לא מזמן בארנה לאותה ראשון לציון במסגרת הליגה הבלקנית. "המפתחות לניצחון עבור גודס צריכים לעבור בראש ובראשונה דרך דריל מונרו", סבור מאמן נוסף לשעבר של הכתומים, אריק שיבק. "הוא אחד המוסרים הגדולים שיצא לי לאמן וכל פעם שהוא מעורב בהתקפה קורה משהו טוב".
חוץ ממונרו, ראשון לציון תהיה חייבת לקבל יום מוצלח משאר האמריקאים שלה, בנוסף להביא את טריי לואיס למסור הרבה יותר תוך כדי תנועה מאשר 1.9 אסיסטים בממוצע שהוא מוסר בליגה, ולדאוג להוריד את ירושלים לאזור ה-80 נקודות ומטה, מה שהוכח כיעיל העונה.
מי שעוד מאמין בקבוצה שלו ובטוח שניצחון יכול לשנות לחלוטין את המומנטום גם בליגה, הוא נמרוד טישמן שהערב יצטרך לקחת על עצמו יותר אם נועם דברת לא יהיה כשיר. "לשמחתנו היינו במעמדי פיינל פור בשנתיים האחרונות והראנו שאנחנו יכולים להפתיע", טוען הגארד המנוסה. "אנחנו מקווים שנוכל לשים את הלב על המגרש ולהפתיע שוב. אין לנו סגל רחב ואם נרצה להפתיע את ירושלים נצטרך את כולם בשיאם. ניצחון על ירושלים יכול לשפר לנו את המומנטום ולתת לנו בוסט למוראל".
לסיום, בחשיבה לאופק, כשהיא עם ארבעה זרים בלבד, אין לראשון לציון כרגע יותר מדי מה לפנטז על גמר אליפות נוסף, אלא אם ייעשה סוג של שיתוף פעולה בין ההנהלה לאוהדים כמו שנעשה בחולון על מנת לתקצב זר חמישי. בינתיים הדרך למעלה עשויה להתחיל כבר הערב מול הקבוצה שראשון לציון בהחלט מככבת בסיוטים שלה.
