לא הרבה יציבו את ג'ייסון טייטום וג'יילן בראון ברשימת הצמדים הגדולים ב-NBA. עזבו, קשה להאמין שהם בכלל יוזכרו בטופ 10. לפניהם תמיד יהיו לברון ודייויס, קוואי וג'ורג', יאניס ומידלטון, מיצ'ל וגובר, הארדן ו-ווסטברוק, מארי ויוקיץ' ואפילו באטלר ואדבאיו.
אפשר גם לטעון שהשחקן השני הכי חשוב בבוסטון אחרי טייטום הוא קמבה ווקר, בכל זאת הקלע השני בטיבו בקבוצה, אבל נראה כי שני החברים הטובים הם המנוע האמיתי של בראד סטיבנס בדרך לאליפות סנסציונית. הצהרה מוגזמת? לא אם עקבתם אחר הסלטיקס לאחרונה, שהשאירו אבק לאלופה טורונטו במשחק מספר 1 בחצי גמר פלייאוף המזרח, והלילה (בין שלישי לרביעי) עלו כבר ל-0:2 אחרי ניצחון 99:102.
עונת פריצה
עזיבת קיירי ארווינג בקיץ הפכה את ג'ייסון טייטום (22) לגו-טו-גאי ולכוכב הגדול בקבוצה. הוא קפץ העונה, השלישית שלו ב-NBA, מ-15.7 ל-23.4 נקודות למשחק ונבחר לאולסטאר בפעם הראשונה בקריירה. טייטום בטח כל כך התרגש מהבחירה שהפגיז בפברואר, החודש בו נערך משחק הכוכבים, לא פחות מ-30.7 נקודות ובוסטון הפסידה שלוש פעמים בלבד.
החותמת הרשמית, בה הפך באמת לכוכב על, הייתה ממש במשחק האחרון לפני האולסטאר, אז הפציץ 39 נקודות מול לוס אנג'לס קליפרס והוביל את הסלטיקס לניצחון ענק בתום שתי הארכות (133:141). אחרי המשחק קוואי לנארד, איש של מעט מילים, סיכם זאת באופן מדויק: "הוא יותר אסרטיבי העונה. בוסטון סומכת עליו והוא סומך גם על עצמו".
מבחינת מספרים, הקפיצה של ג'יילן בראון (23) העונה כמעט זהה לחלוטין לזו של טייטום: מ-13 ל-20.3 נקודות למשחק. אגב, שלושה ימים לפני שהעונה יצאה לדרך, אי-שם באוקטובר 2019, בראון קיבל הארכת חוזה ענקית - 115 מיליון דולר לארבע השנים הבאות. זו הייתה חתיכת הבעת אמון שהתבררה כהחלטה גאונית. טייטום צפוי ללכת בעקבותיו, רק שהוא יקבל חוזה מקסימום כיאה לסופרסטאר.
"אני חושב שלבראון הייתה שנה קשה בעונה שעברה", אמר טייטום לספורטס אילוסטרייטד. "העונה באו חבר'ה חדשים, הוא קיבל את החוזה שהגיע לו, מה שהוריד משקל מהכתפיים שלו. הוא שדרג את היכולת שלו באופן משמעותי, הוא יותר אגרסיבי. אני מאמין שרק ישתפר". מאמן בוסטון בראד סטיבנס מסביר למה שיתוף הפעולה הזה עובד: "יש דמיון ביניהם על המגרש, אבל האיכויות שלהם משלימות אחת את השנייה". טייטום הסכים איתו: "בראון יותר אתלטי ממני, ואני פשוט מנסה להתאים את עצמי להחלטות המהירות שלו במהלך משחק. אנחנו ניזונים אחד מהשני".
השניים בכלל חברים טובים, עוד מגיל התיכון, אז היו שותפים לחדר במחנות הכדורסל של קווין דוראנט וחברת ההלבשה אנדר ארמור. למעשה, בראון (בחירה שלישית בדראפט 2016) הוא אחת הסיבות שטייטום נבחר על-ידי בוסטון בדראפט 2017. כמה ימים לפני היום הגדול, בזמן שבראון היה בנופש באירופה, הג'נרל מנג'ר דני איינג' צלצל אליו ב-4 בבוקר. הוא לא ענה כמובן, אז איינג' שוב צלצל, מה שגרם לבראון לחשוב שהעבירו אותו בטרייד.
הוא טעה. איינג', שהחזיק ביד את הבחירה השלישית, פשוט רצה להתייעץ איתו כי התלבט בין טייטום וג'וש ג'קסון (שהלך לפיניקס בבחירה הבאה). "אמרתי לו, JT הוא האיש שלך", סיפר בראון. "הוא בטח התקשר להרבה אנשים, אבל גם אליי. אני לא יודע אם העצה שלי עזרה לו לקבל את ההחלטה, אך אמרתי לו את מה שאני חושב".
איינג' ובראון צדקו. טייטום, לצד דונובן מיצ'ל מיוטה, הפך לשחקן הטוב ביותר במחזור הגיוס שלו וגרם לבחירות של פילדלפיה (מרקל פולץ הפלופ נבחר ראשון) והלייקרס (לונזו בול), להיראות כמו טעויות גסות. אגב, שני האחרונים כבר עברו בטריידים מהקבוצות שבחרו בהם בדראפט - וזה אומר הכל. גם ג'קסון לא שרד בקבוצתו המקורית, הועבר לממפיס ובכלל התחיל את העונה בקבוצת הבת שלה בג'י ליג.
הכבשה השחורה
בואו נחזור למאצ'-אפ המסקרן בין בוסטון לאלופה טורונטו. שתיהן הרשימו בסיבוב הראשון עם סוויפים על פילדלפיה וברוקלין בהתאמה, וגם נראו טוב בשמונת המשחקים שנערכו ב'בועה'. הבעיה היא שההפסד היחידי של הרפטורס היה לכבשה השחורה, חבורה עיקשת שגוברת עליה שוב ושוב - כן, מדובר בסלטיקס, שהביסו אותם 100:122. ב-18 המשחקים האחרונים שלה האלופה נכנעה רק שלוש פעמים, ובוסטון תמיד הייתה בצד השני.
חוץ מהסלטיקס, שמובילים על טורונטו 1:5 בראש בראש העונה, אף קבוצה לא ניצחה את האלופה יותר מפעמיים ב-2019/20. טורונטו גם הפסידה ארבע פעמים בלבד העונה בפער של יותר מ-15 הפרש, שלוש מהן מול בוסטון והרביעית לקליפרס. בניצחון במשחק הראשון (94:112), טייטום (21 נקודות) ובראון (17) סיפקו את המנה הרגילה שלהם ונהנו בעיקר מהופעה גדולה של מרקוס סמארט (21), שנכנס באופן מושלם לנעליו של גורדון הייוורד, ומוסיף גם את ההגנה הקשוחה המזוהה איתו.
במשחק השני, שהיה כאמור צמוד יותר מהמפגשים הקודמים בין השתיים (99:102), זו כבר הייתה הצגת יחיד של טייטום שהפציץ 34 נקודות, כשבראון עשה קצת מכל דבר כפי שהוא יודע - 16 נקודות, 8 ריבאונדים, 3 חטיפות ו-2 חסימות. סמארט (19 נקודות) שוב התגלה כג'וקר של הסדרה עם חמש שלשות בשלוש דקות ברבע האחרון.
רגע לפני המשחק השני בסדרה, מאמן טורונטו ניק נרס החמיא לצמד הדינמי של הסלטיקס: "טייטום ובראון יכולים לעשות קצת מכל דבר, והם גם יכולים לשמור על כל אחד כמעט. הם יכולים לחדור, לשחק עם הגב לסל. חלק גדול מהשחקנים הטובים בליגה נמצאים בכנפיים, עמדה בה הם יכולים לעשות כל דבר. שניהם כאלה".
לפני שהפלייאוף החל טייטום ובראון דיברו על המטרות של הקבוצה, והסכימו כי בשנה מיוחדת שכזו אפשר לעשות משהו גדול וללכת עד הסוף. "אסור לקחת את זה כמובן מאליו, זו הזדמנות פז - חייבים לנצל אותה", אמר בראון. טייטום אמר דברים דומים: "הזדמנויות כאלה לא יחזרו, חייבים לעשות זאת עכשיו". לשניים יש רגליים צעירות ומומנטום נהדר, ליתרון הביתיות אין משמעות וזה לטובתם.
הסלטיקס הם שיאני האליפויות ב-NBA עם 17, כאשר הלייקרס דולקים מאחור עם 16 - תהיו בטוחים שיעשו שם הכל כדי לשמור על הבכורה מול היריבה המרה מהמערב.
