עוד שבוע של קורונה עבר על ה-NFL, עם דחייה בשבוע של המשחק בין ניו אינגלנד לדנבר, וטנסי, מוקד ההדבקה של הליגה, תארח רק ביום שלישי את באפלו בניסיון להתאושש – בזמן שבליגה עושים מאמצים לתכנן מחדש את לוח המשחקים כדי להתאים לכל הדחיות וההזזות. אבל לפחות מי שבריא היה מספיק מפוקס כדי לתת הלילה (בין ראשון לשני) ערב בוער של משחקים, כשבראשם הפסד ראשון של פטריק מהומס אחרי כמעט שנה.
הקוורטרבק שהוביל את קנזס סיטי (1:4) לאליפות לא זכר איך זה לרדת בלי ניצחון, כי זה לא קרה לו מאז נובמבר, אבל לאס וגאס ריידרס כמו לאס וגאס העיר זו קבוצה של הפתעות וזיקוקים – גם אם היא האורחת. הריידרס (2:3) התפוצצו ל-32:40 באחת ההופעות הגדולות שלהם בשנים האחרונות, כשדרק קאר נזכר בימים בהם חשבו בליגה שהוא שווה סופרבול ועשה בית ספר למהומס.
הריידרס שיבשו לחלוטין את משחק הריצה של הצ'יפס (80 יארד בלבד), וההתקפות שלהם היו הרסניות. קאר לא ביזבז זמן על כדורים קצרים, ושלח שרשרת פגזים כמו שניים משלושת הטאצ'דאונים שלו, כדורים על 59 ו-72 יארד לנלסון אגולור והנרי ראגס. מהומס היה רחוק מאוד משיאו, ולמרות שני טאצ'דואנים במסירה ואחד בריצה, לא היה מדויק מספיק. הנה נתון שימחיש: קאר ומהומס השלימו 22 מסירות כל אחד, אבל קאר השיג טאצ'דאון אחד ו-7 יארד יותר ב-12 ניסיונות פחות ממהומס.
אבל הסיפור הענק באמת בגזרת הקוורטרבקים היה הפציעות – זה שחזר נגד כל הסיכויים וזה שהדרך עוד לפניו. בעונה ביזארית של דאלאס (3:2), שלא מצליחה להתרומם תחת המאמן החדש מייק מקארתי, דאק פרסקוט שיחק בלי לסכם על הארכת החוזה אחרי שדחה את ההצעות של הקאובויז. לאיש לא היה ברור מה יקרה במהלך העונה, איך ייראה המצב בסופו – וכעת כל הקלפים נטרפו. באמצע הרבע השלישי הלילה מול הג'איינטס (5:0) הוא תוקל ע"י לוגן ראיין והרגל שלו התעוותה בצורה איומה. הוא פונה בהלם מהמגרש עם שבר בקרסול שגומר לו את העונה, ונשלח לחדר הניתוח היישר מהאצטדיון. זה משנה הכל מבחינת ההיערכות שלו לחוזה חדש – בדאלאס או במקום אחר – ומבחינת הסיכויים של הקבוצה, דאלאס, אגב, גירדה בקושי 34:37 על אחת הקבוצות הגרועות בליגה בזכות בעיטה מ-34 יארד של גרג זוארליין, שלוש שניות לסיום.
אולי פרסקוט צריך לשאוב עידוד מאלכס סמית'. הכוכב הוותיק הושבת לפני שנתיים עם פציעה מחרידה, שבר כפול ברגל שהוביל אותו לעבור לא פחות מ-17 ניתוחים. יותר מזה, סמית' היה קרוב לאבד את רגלו בגלל זיהום שהתפשט במקום. היה ספק גדול שהוא בכלל יוכל לחזור לשחק פוטבול, בטח שלא בגיל 36, אבל הוא עבר את אחד מתהליכי השיקום המדהימים שאפשר לדמיין בספורט וחזר הלילה למגרש.
זה לא היה מתוכנן – למרות שרון ריברה מאס בדוויין הסקינס הכושל ושלח אותו לספסל, מאמן וושינגטון (4:1) תיכנן שמי שיתפוס את מקומו הוא קייל אלן, אותו הוא מכיר היטב מקרוליינה. אבל נפצע במהלך המשחק הביתי מול הראמס (1:4) – לעיני בני משפחה בלבד שהורשו להגיע ליציעים – וסמית' עלה להופעה של 9 מ-17 על 37 יארד. לא מספרים מרשימים, אבל מי האמין שבכלל יחזור? בינו לבין המאבק בסרטן של ריברה, שעובר טיפולים מתחילת העונה, וושינגטון היא חתיכת סיפור מעורר השראה. לצערם של האוהדים, היא גם ממש גרועה בפוטבול, ואל-איי לא התאמצה וניצחה 10:30.
פיטסבורג (0:4), שמאז הנטישה של אנטוניו בראון ולוויאון בל עדיין מחפשת סופרסטאר בהתקפה שיקבל את הכדורים של בן רות'ליסברגר, התאהבה הלילה רשמית ברוקי צ'ייס קלייפול שתפס משחק מטורף ב-29:38 על פילדלפיה (1:3:1). בהתחלה עוד הגיע לאנדזון בריצה קצרה לשני יארד בתרגיל שהצליח להטעות את האיגלס, אבל אז הידיים שלו התחילו לדבר: ביג בן העיף לעברו 110 יארד, וקלייפול הפך אותם לשלושה טאצ'דאונים נוספים. התופס רוקי הראשון שהשיג טאצ'דאון בריצה ובתפיסה באותו משחק עבור הסטילרס היה היינס וורד הענק לפני 16 שנה.
הבחירה של קרוליינה (2:3) בטדי ברידג'ווטר כיורש של קאם ניוטון נראתה הפעם טוב מתמיד, עם 313 יארד ושני טאצ'דאונים ב-16:23 באטלנטה (5:0). זה היה אקורד הסיום של מאמן אטלנטה דן קווין שסיים את תפקידו. בשיא הוא הוביל את הפלקונס לסופרבול בסוף עונת 2016, אותו משחק מפורסם בו הקבוצה הפסידה לניו אינגלנד של טום בריידי אחרי יתרון 3:28. אטלנטה עדיין לא חזרה לעצמה מאז, ופתיחת העונה הזו הכריעה. יוסטון (4:1) כבר נפרדה מביל אובראיין בשבוע שעבר אחרי הפתיחה הרעה שלה, והמאמן הזמני – גאון ההגנה בן ה-73 רומיאו קרנל – הוביל אותה לניצחון ראשון העונה, 14:30 על ג'קסונוויל (4:1).
ג'ו פלאקו פתח לראשונה כקוורטרבק של הג'טס (5:0) במקום סם דארנולד הפצוע, אבל התוצאה זהה – עוד תבוסה בבית, 30:10 לאריזונה (2:3). ג'ו בארו פגש לראשונה בקריירה את הגנת בולטימור (1:4) שהתעללה בו עם שבע הפלות ושני כדורים שהוציאה ממנו, ולסינסינטי (1:3:1) לא היה סיכוי ב-3:27 של הרייבנס. ג'ימי גארופולו חזר מהפציעה שספג במחזור השני, אבל הורד מהר לספסל בגלל יכולת רעה – וזה לא רק הוא. קשה להאמין שסן פרנסיסקו (3:2) שיחקה בסופרבול האחרון ואפילו התקרבה לניצחון. הפעם זה נגמר בתבוסה ביתית, 43:17 למיאמי (3:2).
הקינוח של הערב היה משחק נפלא בסיאטל, שם הסיהוקס עלו ל-0:5 עם 26:27 על מינסוטה (4:1). הוויקינגים שלטו במשחק ועמדו על סף ניצחון חוץ גדול, אבל בהחלטה מחרידה, פחות משתי דקות לסיום, בחרו לנסות להשיג יארד נוסף בדאון רביעי במקום שער שדה נוח. הרעיון נכשל, הכדור עבר לסיאטל, וראסל ווילסון הריץ אותה כמעט לאורך כל המגרש עד שמסר את הטאצ'דאון השלישי והמנצח שלו לדי-קיי מטקאף, 20 שניות לבאזר.
עוד הלילה: קליבלנד (1:4) – אינדיאנפוליס (2:3) 23:32, בחמישי: שיקגו (1:4) – טמפה ביי (2:3) 19:20. הלילה: ניו אורלינס – צ'ארג'רס.
