נכון, זה רק צירוף מקרים, ובכל זאת אי אפשר להתעלם מהסמליות. כאשר עונת 2020 של הליגה הסינית תצא סוף סוף לדרך בשבת, ושלושת הכוכבים הכי גדולים שלה יחגגו יום הולדת: הולק יהיה בן 34, פאוליניו יחגוג 32 וערן זהבי יציין את יום הולדתו ה-33.
זו תהיה העונה החמישית של זהבי בליגה הסינית, שתהיה שונה באופן דרמטי מארבע הראשונות. קודם כל היא תהיה הקצרה מכולן, בגלל וירוס הקורונה, ושנית, בשל המשימות של נבחרת ישראל, יש סיכוי גדול שזהבי יחמיץ הרבה מאוד משחקים.
הנבחרת אמורה להתחיל את דרכה בליגת האומות ב-4 בספטמבר במשחק מול סקוטלנד בגלזגו, ואז להגיע להמפדן פארק פעם נוספת כעבור ארבעה ימים, למשחק הגורלי בפלייאוף העלייה ליורו. אם ישראל תנצח מצפה לה ב-12 בנובמבר משחק העלייה מול סרביה או נורבגיה.
עדיין לא ברור האם גוואנגז'ו R&F, הקבוצה של זהבי ושל דיא סבע, תשחרר את השניים לכל המשימות של נבחרת ישראל, או רק למשחקים בפלייאוף היורו. אבל דבר אחד כמעט בטוח: זהבי, מלך השערים של הליגה, ייעדר מלא מעט משחקים, וכל זה כאשר בדצמבר החוזה שלו יסתיים והוא כנראה יעזוב את סין, והפעם לתמיד.
הליגה הסינית הייתה אמורה להיפתח ב-22 בפברואר, לפני למעלה מחמישה חודשים. אבל אז וירוס הקורונה הכה בעוצמה במדינה, עשרות מיליונים הוכנסו לסגר וכל הפעילות הספורטיבית הושבתה. וכל זה כחודש לפני שהקורונה השביתה את הפעילות בשאר העולם. 16 קבוצות הליגה הראשונה, שהחלו את ההכנות לעונה כבר בתחילת ינואר, נמצאות למעשה כבר חצי שנה בהמתנה שעבור השחקנים מרגישה כמו נצח. וזה לא שהסיוט הסתיים. הדרך בה הליגה מתחדשת לא מקלה את החיים על השחקנים והצוותים של הקבוצות.
זהבי וסבע, שני הנציגים הישראלים בסין, עברו גם הם חודשים ארוכים של טרפת. הם עצמם ובני משפחותיהם עברו אין ספור בדיקות קורונה, בידודים בבתי מלון - ובעיקר חוסר ודאות לגבי העתיד. זה שהליגה מתחדשת כעת לא אומר שהסתיימו התלאות. כך למשל סבע עדיין נמצא בבידוד בגוואנגז'ו, כי חזר מישראל לסין בשלב מאוחר יחסית. רק בעוד כשבוע יוכל לחבור לזהבי וליתר שחקני הקבוצה בעיר הצפונית דליאן, שם יחיו וישחקו בחודשיים הקרובים. בשל הבידוד סבע יחמיץ את שני המשחקים הראשונים של הקבוצה בשבוע הקרוב.
מבודדים מהעולם
אז איך בדיוק תעבוד הליגה הסינית בעונת הקורונה המקוצרת? ובכן, הסינים החליטו להפעיל את הליגות שלהם בדומה למה שנעשה בארה"ב, שם ליגות הכדורגל והכדורסל מקיימות עונת בזק בתוך "בועה". ליגת הכדורסל הסינית כבר פועלת מזה מספר שבועות בדרך זו, וכך יקרה כעת גם עם המקבילה בכדורגל.
16 הקבוצות חולקו לשני בתים, כאשר שמונה קבוצות יקיימו טורניר בן 14 מחזורים בעיר הצפונית דליאן. שמונה הקבוצות האחרות יקיימו במקביל טורניר בעיר הדרומית סוג'ואו, כ-100 ק"מ משנגחאי. החל משבת, כל קבוצה תשחק פעמיים בשבוע, כך שהשלב הראשון, שיתקיים בשיטת ליגה, יסתיים ב-28 בספטמבר. לאחר פגרה שתהיה במהלך חודש אוקטובר, יחלו משחקי הפלייאוף בנובמבר, אחרי שארבע הראשונות מכל בית יעפילו לשלב רבע הגמר. כל סיבובי הפלייאוף, כולל הגמר, יכללו שני משחקים - למרות שאין באמת הבדל בין "בית" ו"חוץ". בסך הכל מצפים לכל קבוצה 20 משחקים, 14 בליגה הרגילה ועוד 6 בפלייאוף (יהיו גם משחקי דירוג ופלייאוף נגד הירידה).
המשמעות היא שבחודשיים הקרובים כל השחקנים, המאמנים, אנשי הצוות והשופטים יהיו מבודדים מהעולם, מהמשפחות, ויתרכזו אך ורק בכדורגל. בסך הכל מדובר ב-1,870 איש שהוכנסו לפני מספר ימים לבתי מלון ענקיים, "קראון פלאזה" בדליאן ו"טיימיי שיאנגולי" בסוג'ואו. כולם עברו בדיקת קורונה ויצאו שליליים. והם ימשיכו להיבדק אחת לשבוע.
עד עתה רק שחקן אחד בליגה נמצא חיובי לקורונה, מרואן פלאיני, הבלם הבלגי של שנדונג לוננג. אבל אחרי שלושה שבועות של בידוד הוא החלים והצטרף לחבריו לקבוצה. השחקנים ישהו במשך החודשיים הקרובים בבתי המלון ויוכלו לצאת במאורגן רק לאימונים ולמשחקים. אגב, גם כל העובדים בשני המלונות נמצאים בתוך ה"בועה", ולא יעזבו את מקום העבודה שלהם עד סוף ספטמבר!
לא מעט מהשחקנים התלוננו על המשמעת הצבאית, אבל לאף אחד מהם אין ברירה. ואם מדובר על הזרים, הרי שרובם מרוויחים משכורות נאות מאוד שאין להם כוונה לסכן. לי שיאופנג, המאמן של שנדונג לוננג, אמר: "אם נשווה את העונה הזו לעונות הקודמות, אז זה נכון שנבלה יותר זמן בבית המלון. אבל אם נשווה את מצבנו לזה של הרופאים והאחיות שנלחמו בווירוס, שלא ידעו מתי הם יחזרו הביתה, אנחנו לפחות יודעים שעוד 70 יום נוכל לעזוב".
ולמרות זאת, ראשי הליגה לא לקחו סיכון והעמידו צוותים של רופאים ופסיכולוגים שיסייעו לשחקנים המשועממים, אם יהיה צורך. "אנחנו מבינים שהם יחיו תקופה ארוכה בתוך מרחב מצומצם ולא לכולם יהיה קל להתמודד. אבל הם יצטרכו להראות עד כמה הם מקצוענים", אמר קי ג'ון, הרופא הראשי של הליגה. הנהלת הליגה אוסרת על השחקנים לשתות אלכוהול בבתי המלון, אולם היא התקינה בהם עבור השחקנים בתי קפה, מספרות, ספריות וחנויות נוחות. יהיו גם אולמות משחקים, חדרי קריוקי, הכל כדי לאפשר לכדורגלנים להעביר את הזמן שבין האימונים והמשחקים.
בכלל, שמונה הקבוצות ששוהות בכל אחד משני המלונות ישוכנו בקומות נפרדות והמגע ביניהם יהיה מינימלי. ואם זה לא היה מובן מאליו, כל המשחקים יתקיימו ללא קהל. העונה תצא לדרך בשבת במפגש בין האלופה גוואנגז'ו אברגראנדה ומחזיקת הגביע שנגחאי שנואה.
אברגראנדה, אותה מאמן פאביו קנבארו האיטלקי, זכתה באליפות ב-8 מ-9 העונות האחרונות, והכוכב הגדול שלה הוא פאוליניו הברזילאי, שלפני שנתיים שיחק בברצלונה. פאוליניו הבקיע 19 שערים בעונה שעברה וסיים כסגנו של ערן זהבי, שרשם שיא היסטורי עם 29 שערים.
ומה עם ההגנה?
שנגחאי שנואה היא אחת משתי קבוצות בלבד שאין לה ברזילאי בסגל (השנייה היא שנזן). מבין 82 הזרים שמשחקים בליגה הסינית, 33 מגיעים מברזיל. לא רק שחקנים מפורסמים נמצאים בסין, אלא גם מאמנים. חוץ מקנבארו, אלוף העולם ב-2006, אפשר למצוא את רפא בניטס הספרדי, מי שהוליך את ליברפול לזכייה בליגת האלופות ב-2005 ומדריך כעת את דליאן פרו. עוד ספרדי, רוברטו מאצ'ין, אקס סביליה ואספניול, מונה השבוע למאמן קינגדאו הואנהאי.
המאמן החדש של זהבי וסבע הוא ג'ובאני ואן ברונקהורסט, מי שרשם 106 הופעות במדי נבחרת הולנד, זכה עם ברצלונה בליגת האלופות וכמאמן הוליך את פיינורד לאליפות בהולנד לפני שנים. ואן ברונקהורסט החליף בינואר את דראגן סטויקוביץ' הסרבי, וסוף סוף, אחרי כמעט שבעה חודשים יוליך את הקבוצה למשחק רשמי ראשון.
את העונה שעברה סיימה גוואנגז'ו R&F במקום ה-12 המאכזב. זהבי לא הפסיק להבקיע, אבל ההגנה הייתה איומה וספגה 72 שערים ב-30 משחקים - הכי הרבה בליגה. בראיונות לתקשורת הסינית אמר זהבי כי תקופת ההכנה הארוכה סייעה לוואן ברונקהורסט לשפר את משחק ההגנה. אבל את זה נוכל לראות כאשר הקבוצה תתחיל לשחק. המשחק הראשון יהיה ביום ראשון (13:00) מול שנזן של המאמן האיטלקי רוברטו דונאדוני.
