שום דבר לא היה חשוב יותר. לא ההמנון האפרו-אמריקאי שנוגן לפני ההמנון האמריקאי, לא המחלוקת שיצר עם הקבוצות שנותרו בחלקן בחדר ההלבשה, לא הניצחון המפחיד של האלופה קנזס סיטי במשחק הפתיחה. ברגע שטום בריידי עלה למשחק הראשון במדי טמפה ביי, אחרי 20 שנה בניו אינגלנד, שום דבר שקרה ב-NFL לא היה חשוב יותר. כל העולם חיכה רק לדעת איך זה הולך להיראות, כמה זמן ייקח עד שזה ייראה לצופה כמו משהו אמיתי ולא משונה.
ייקח עוד זמן עוד שנתרגל לזה – וגם ייקח זמן לבריידי למצוא את עצמו ולהפוך את טמפה ביי לכוח מנצח. הבכורה שלו עם הבאקנירס הסתיימה בהפסד 34:23 בניו אורלינס, בו הקוורטרבק האגדי היה רחוק מאוד משיאו. בריידי היה אחראי לשניים משלושת האיבודים של הבאקס, מה שהעיב על משחק בו מסר שני טאצ'דאונים ורץ לאחד נוסף (239 יארד ב-23 מ-36).
זו הייתה הפעם הראשונה בהיסטוריה בה שני קוורטרבקים מעל גיל 40 נפגשו במשחק NFL (בריידי 43, דרו בריז 41), ובריידי לא הייה האגדה המעורערת היחידה. בריז מסר רק 160 יארד, בדיוק חצי מהם לטייט אנד ג'ארד קוק, אבל הסיינטס ניצלו נהדר את האיבודים מהצד השני, במיוחד ג'נוריס ג'נקינס שחטף כדור של בריידי מוקדם ברבע השלישי ורץ איתו עד הסוף על 36 יארד. אלווין קמארה היה אחראי לשני טאצ'דאונים מהירים, בתפיסה ובריצה, ברבע השני.
כשבריידי השיג לבדו את הטצא'דאון הראשון במשחק, הוא חגג בטירוף כאשר הטיח בשיא ההתלהבות את הכדור בדשא, מצהיר לעצמו ולעולם שהתחיל עידן חדש. אח"כ או-ג'יי האוורד הפך לתשובה לחידת טריוויית הברים העתידית – מי תפס את המסירה הראשונה של בריידי לטאצ'דאון בטמפה ביי. אבל זה עדיין לא שם. היריבה הייתה מהטובות בליגה, ועוד במשחק חוץ, רק שברור שהבאקס ובריידי לא יהיו להיט מיידי.
היורש של בריידי בניו אינגלנד, קאם ניוטון, התחיל עם ניצחון מכוער למדי – אבל עדיין ניצחון – 11:21 על מיאמי. הפטריוטס למדו ליהנות מקוורטרבק מסוג אחר לגמרי, שגם משנה את המשחק בריצה, וכך חמרות שמסר רק 155 יארד ב-15 מ-19, ניוטון השיג עוד 75 ושני טאצ'דאונים עם הרגליים. זה לא היה משחק מבריק במיוחד של הפאטס, אבל מיאמי חסרת ההחלטיות שוב בחרה בראיין פיצפטריק – האיש שבשנים האחרונות הפך מפותח למסופסל לחזרה לפותח יותר פעמים מאשר הדולפינס קיבלו החלטה מקצועית גרועה. התוצאה? ההגנה של ניו אינגלנד חטפה שלוש מסירות של פיצפטריק והבטיחה ניצחון.
היורש של היורש הוא טדי ברידג'ווטר, האיש שנכנס לנעליו של ניוטון בקרוליינה, אבל הוא לא הביא את הישועה בהפסד הביתי 34:30 לריידרס, שהשיגו ניצחון ראשון אחרי המעבר ללאס וגאס. הדבר היחיד שפועל בקרוליינה כבר זמן רב, כריסטיאן מקאפרי, רץ לשני טאצ'דאונים ו-96 יארד, ברידג'ווטר מסר 270 וטאצ'דאון (כדור אדיר של 75 יארד לרובי אנדרסון), אבל הם נכנעו לטאצ'דאון השלישי במשחק של ג'וש ג'ייקובס, 4:08 דקות לסיום.
6 צפייה בגלריה
המחליף של בריידי בניו אינגלנד דווקא חגג. קאם ניוטון עם מחווה לצ'דוויק בוזמן
(צילום: AP)
עוד קוורטרבק שהחליף מסלול הוא פיליפ ריברס, שאחרי שרשרת כישלונות עם הצ'ארג'רס תפס פיקוד באינדיאנפוליס – והפסיד 27:20 בג'קסונוויל. הוא סיפק שתי חטיפות לעומת טאצ'דאון אחד, וראה את הגיבור המקומי גארדנר מינשו מוסר שלושה כדורים לאנדזון. מי שלא הלך לשום מקום הוא ה-MVP למאר ג'קסון, שרוצה לתקן את פשלת הפלייאוף של העונה שעברה והתחיל את המסע לשם עם שלוש מסירות לטאצ'דאון ו-6:38 של בולטימור על קליבלנד האומללה.
בקטגוריית המצטיינים של הערב, צריך להתחיל עם ראסל ווילסון שלהט עם 31 מ-35, 322 יארד וארבעה טאצ'דאונים (ואפילו הוביל את הקבוצה בריצה עם 29 יארד), בדרך ל-25:38 של סיאטל באטלנטה. ארון רוג'רס מסר ארבעה משלו ו-364 יארד, פינק את דבאנטה אדמס ב-156 של תפיסות, וגרין ביי יצאה ממינסוטה עם 34:43 בדו-קרב התקפי.
הבחירה הראשונה בדראפט, ג'ו בארו, השיג את הטאצ'דאון הראשון בקריירה דווקא בריצה, ועבר ערב לא קל מול הצ'ארג'רס שניצחו 16:13 בסינסינטי.
ונחתום בקאמבקים הגדולים של מחזור הפתיחה: טאצ'דאון שמסר קרסון וונץ לדאלאס גודרט, 6:54 דקות לסיום המחצית הראשונה, קבע 0:17 לפילדלפיה בוושינגטון, לפני שהקבוצה נטולת השם מעיר הבירה התחברה ורצה ל-17:27. ומה נגיד על אחד השחקנים המושמצים בליגה, מיצ'ל טרוביסקי, ששיקגו לא הייתה בטוחה אם להמשיך איתו כקוורטרבק הפותח. הוא מסר ברבע האחרון טאצ'דאונים לג'ימי גרהאם, ג'ייבון ווימס ואנתוני מילר, והברז הפכו פיגור 23:6 לניצחון 23:27 בדטרויט.
עוד במחזור: ראמס - דאלאס 17:20, באפלו – ג'טס 17:27, סן פרנסיסקו - אריזונה 24:20. הלילה: דנבר – טנסי, ג'איינטס – פיטסבורג.
