מונדיאל 1958
כשפלה הגיע למונדיאל בשבדיה, הוא היה השחקן הצעיר ביותר בטורניר כולו. כשהנבחרת החלה את דרכה, הוא ישב על הספסל יחד עם גארינצ'ה, הקיצוני האגדי. המאמן ויסנטה פיאולה חשב שהוא צעיר מדי למעמד הזה. אבל לקראת המשחק המכריע בשלב הבתים מול רוסיה, השחקנים הוותיקים שכנעו את פיאולה שפלה וגארינצ'ה חייבים לפתוח, וכך היה. ברזיל ניצחה 0:2 את בריה"מ האימתנית של לב יאשין, ופלה בישל את השער השני לוואווה.
זו הייתה רק ההתחלה. ברבע הגמר פלה הבקיע את השער היחיד בניצחון על וויילס, ובחצי הגמר מול צרפת הבקיע שלושער בניצחון 2:5. בגמר הגדול, מול המארחת שבדיה, פלה שוב הצטיין עם צמד שערים. בגיל 17 ו-8 חודשים הפך לזוכה הצעיר ביותר ולמבקיע הצעיר ביותר בהיסטוריה של המונדיאלים, ונרשם כגיבור הגדול והמפתיע בזכייה הראשונה של ברזיל בגביע העולם.
עם שריקת הסיום פלה התעלף מרוב התרגשות. אבל באותו רגע, לפני 62 שנה, הוא הפך לכדורגלן המפורסם ביותר בעולם וזכה בכינוי שמלווה אותו מאז – "או ריי" ("המלך", בפורטוגזית).
מונדיאל 1970
פלה כמעט ולא הגיע למונדיאל במקסיקו. העיתונאי ז'ואו סלאדניה, שמונה ב-1969 למאמן נבחרת ברזיל, שקל לנפות אותו מהסגל. לפני שהספיק, פוטר ובמקומו מונה מריו זגאלו, ששיחק לצידו של פלה במונדיאלים של 1958 ו-1962.
פלה הגיע למקסיקו כשהוא בן 29, ולא מעט פרשנים סברו שהוא כבר מעבר לשיא. בסופו של דבר מקסיקו 70 הייתה נקודת השיא בקריירה שלו. ממרכז המגרש הוא ניווט את המשחק, כשלצידו שחקנים צעירים ותוססים כמו ריבלינו, ז'אירזיניו וטוסטאו. ברזיל ניצחה בכל שבעת משחקיה בטורניר, שיחקה כדורגל התקפי מופלא, ולדעת רבים היא הנבחרת הטובה בכל הזמנים.
פלה הבקיע ארבעה שערים בטורניר, ומשחקו הטוב ביותר היה בגמר מול איטליה, בניצחון 1:4. הוא הבקיע בנגיחה את השער הראשון ובישל עוד שניים, כולל את הרביעי והמופלא מכולם, של הקפטן קרלוס אלברטו.
הבלם האיטלקי בורגניק שניסה לשמור עליו בגמר, אמר בסיום: "אמרתי לעצמי לפני המשחק שפלה הוא בשר ודם, בדיוק כמוני – אבל טעיתי". זו הייתה הזכייה השלישית של פלה בגביע העולם ועד היום הוא נותר היחיד בהיסטוריה שעשה זאת.
סאנטוס
ולדמאר דה בריטו, כוכב העבר של נבחרת ברזיל, היה זה שהציע לפלה להצטרף לסאנטוס. זה לא היה פשוט עבור נער בן 15 לעזוב את המשפחה ולעבור לחיות לבד במרחק של מאות קילומטרים מהבית, אבל השאיפה להיות כדורגלן מקצועני בערה בפלה, שהצטרף לקבוצה שנמצאת בעיר הנמל במחוז סאו פאולו.
ב-7 בספטמבר 1956 ערך את הבכורה במדי סאנטוס, וכבש בניצחון 1:7 על קורינתיאנס סנטו אנדרה. למרות גילו הצעיר הפך מהר מאוד לכוכב הקבוצה. ב-1957 הבקיע 41 שערים ב-38 משחקים. ב-1958 כבר כבש 66 שערים ב-46 משחקים, לפני שהיה בן 18. סאנטוס הפכה לסנסציה לא רק בברזיל אלא בעולם כולו. היא זכתה יחד איתו 10 פעמים באליפות מחוז סאו פאולו (אז עדיין לא הייתה אליפות לאומית בברזיל), פעמיים בגביע הליברטדורס ופעמיים בגביע הביניבשתי.
ב-1962 התמודדה בגמר הביניבשתי מול בנפיקה אלופת אירופה, שניצחה בגמר גביע האלופות את ריאל מדריד. למרות שסאנטוס ניצחה בברזיל 2:3 (צמד של פלה), בנפיקה הייתה פייבוריטית בגומלין בליסבון. אבל סאנטוס לא נתנה לה סיכוי. בדקה ה-77 היא כבר הובילה 0:5. פלה כבש שלושער ובישל שער נוסף, במה שהוא עצמו מגדיר כמשחק הטוב ביותר בקריירה שלו. סאנטוס הוכתרה כאלופת העולם לקבוצות ואז לאף אחד כבר לא היה ספק מיהו הכדורגלן הטוב בתבל.
פלה שיחק בסאנטוס 19 שנים, מ-1956 ועד 1974. הוא הבקיע 643 שערים ב-656 משחקים – שיא עולמי לשחקן בקבוצה אחת. אגב, לאו מסי קרוב מאוד לשבור את השיא, 46 שנים אחרי. מסי הבקיע 636 שערים במדי ברצלונה, וצריך עוד 8 כדי לקבוע שיא עולמי חדש.
ניו יורק קוסמוס
פלה הדהים את העולם כאשר הודיע ב-1975 שהוא עובר לשחק בליגה המקצוענית של ארה"ב. זה לא היה בחינם. הוא קיבל דמי חתימה של 7 מיליון דולר – סכום עתק באותם ימים. צריך לזכור שהכדורגל בשנות ה-70 היה ספורט זניח לחלוטין בארה"ב. הרמה הייתה נמוכה מאוד, הקהל היה מועט ביותר והתקשורת כלל לא התייחסה לענף הספורט המוזר והזר הזה.
ההגעה של פלה שינתה הכל. האמריקנים אולי לא הבינו דבר וחצי דבר בכדורגל, אבל הבינו שהגיע אליהם סופרסטאר עולמי. הבאזז סביבו היה מטורף, דמותו הופיעה על שערי המגזינים הנחשבים ביותר והקהל זרם בהמוניו. הכרטיסים נחטפו, ולאצטדיון בניו ג'רזי היו מגיעים 80 אלף צופים כדי לצפות בכוכב מברזיל.
מי ששיתף פעולה עם פלה בתחילת דרכו בארה"ב היה מוטל'ה שפיגלר. במשחק הבכורה של פלה בארה"ב, הוא בישל שער למוטל'ה, והכוכב הישראלי היה זה שבישל לו את שערו הראשון באמריקה.
שלוש שנים שיחק פלה בארה"ב, וכבש 64 שערים ב-107 משחקים. מעבר לשערים המופלאים שהבקיע, הנוכחות שלו גרמה לכוכבי על רבים אחרים להגיע לאמריקה. פרנץ בקנבאואר, יוהאן קרויף, ג'ורג' בסט, אוסביו, בובי מור ורבים וטובים אחרים לא היו מגיעים ל-NASL אלמלא פלה.
השער ה-1,000
ה-19 בנובמבר 1969 הוא יום היסטורי בתולדות הכדורגל הברזילאי. זה היה היום בו פלה הבקיע את השער ה-1000 בקריירה. כמה שבועות קודם לכן פרסם עיתון בברזיל את רשימת השערים של פלה בקריירה, והגיע למסקנה שהוא קרוב מאוד לשער ה-1,000, הישג שעל פי הטענות, אף כדורגלן לפניו לא הגיע אליו.
בברזיל החלו את הספירה וכאשר פלה כבש צמד מול בוטאפוגו הוא הגיע ל-999 שערים. המשחק הבא היה בחוץ מול באהיה, אבל פלה רצה שהרגע הגדול יהיה במרקאנה ולא באצטדיון נידח בצפון המדינה. ואז הגיע המשחק של סאנטוס מול ואסקו דה גאמה. 80 אלף צופים הגיעו למרקאנה באותו ערב, יותר מכפול ממספר הצופים הממוצע למפגש הזה.
כאשר השופט פסק על פנדל לזכות סאנטוס, היה ברור מי יבעט. מה שלגמרי לא ברור אם בכלל הייתה עבירה שהצדיקה את הבעיטה... אבל זה לא עניין אף אחד. פלה בעט פנימה וכשניסה להוציא את הכדור מהרשת פרצו אל המגרש עשרות רבות של צלמים, שדרי רדיו וצלמי טלוויזיה. המשחק הופסק לדקות ארוכות. אוהדים שחדרו למגרש הניפו אותו על הכתפיים, חבשו כתר על ראשו ורצו איתו סביב המגרש. כל זה כשהמשחק עדיין היה בעיצומו, לפחות תאורטית.
העימות עם מראדונה
עד 1986 לאף אחד בעולם לא היה ספק מיהו גדול הכדורגלנים בכל הזמנים. הקונצנזוס סביב פלה היה מוחלט, אבל באותה שנה הוליך דייגו ארמנדו מראדונה את נבחרת ארגנטינה לזכייה בגביע העולם. אחרי שזכה בשנים הבאות בשתי אליפויות עם נאפולי, לפתע קם שחקן שקרא תיגר על מעמדו של פלה. מדובר לא רק בשני שחקנים אגדיים, אלא גם בשניים שמגיעים משתי המדינות המובילות בכדורגל הדרום אמריקני, ברזיל וארגנטינה. זה וויכוח מי אומת הכדורגל הבכירה ביבשת.
בשנת 2,000 פיפ"א ערכה משאל אינטרנטי מיהו הכדורגלן הגדול בהיסטוריה. מראדונה ניצח בגדול, עם 53 אחוזים מהקולות. פלה סיים במקום השני, עם 18.5 אחוזים בלבד. ראשי פיפ"א היו נבוכים. החלו להישמע טענות כי משאל אינטרנטי הוא בעיה, כי מרבית המשתתפים הם בני הדור הצעיר, כאלו שראו את מראדונה משחק, אבל על פלה הם רק שמעו סיפורים.
פיפ"א החליטה לבצע משאל נוסף, הפעם בקרב עיתונאים, שחקני ומאמני עבר. פלה ניצח עם 72 אחוז מהקולות, ומראדונה קיבל רק 6 אחוזים מהם. בסופו של דבר הוחלט להעניק את הפרס לשניהם, החלטה שהכעיסה מאוד את מראדונה, שטען שפיפ"א מושחתת וכי ספ בלאטר וחבריו עשו הכל כדי לעזור לפלה, שתמיד היה מקורב אליהם. בשנים שאחר מכן מראדונה נהג לעקוץ את פלה שוב ושוב ואפילו רמז על כך שקיים בעבר יחסי מין עם גברים. פלה לא נותר חייב ואמר לגבי דייגו: "שיבקיע קודם 1,000 שערים ואחרי זה נדבר".
היורש רונאלדו
למעשה רק שחקן אחד התקרב מבחינת המעמד שלו בברזיל לפלה, וזהו רונאלדו. "הפנומן" היה הגיבור הגדול של ברזיל בזכייה החמישית בגביע העולם ב-2002 וההערצה אליו בברזיל בתחילת שנות האלפיים לא ידעה גבולות. פלה לא חשב שרונאלדו הוא היורש שלו, כי מבחינתו אין לו יורשים. אבל הוא היה קרוב אליו והתרגש עד דמעות כאשר העניק את גביע העולם לקאפו ולרונאלדו אחרי הניצחון על גרמניה באצטדיון ביוקוהאמה.
צריך לזכור שפלה התחיל את הקריירה כחלוץ, אבל שיחק שנים רבות גם כקשר. שונה מאוד מרונאלדו שהיה אך ורק חלוץ חוד בכל שנות הקריירה שלו. בשבוע שעבר עקף ניימאר את רונאלדו בטבלת מלכי השערים של נבחרת ברזיל, ועלה למקום השני כאשר לפניו נמצא כעת רק פלה, שהבקיע 72 שערים ב-92 משחקים בנבחרת. יש סיכוי לא רע שניימאר יעקוף גם את פלה בטבלת הכובשים, אבל כל זמן שלא יזכה בגביע העולם, פלה ורונאלדו תמיד יישארו לפניו בדירוג האמיתי.
"הבריחה לניצחון"
בשנת 1981 יצא לאקרנים סרטו של הבמאי האמריקני ג'ון יוסטון "הבריחה לניצחון". העלילה מתארת קבוצה של שבויי מלחמה הנמצאים בכלא של הצבא הגרמני במהלך מלחמת העולם השנייה, ובמשחק כדורגל שהם מקיימים מול קבוצה גרמנית הם מנצחים ובכך זוכים בחירותם.
פלה הפך לכוכב הגדול של הסרט, לצידם של כוכבי קולנוע כמו סילבסטר סטאלון ומייקל קיין. בין המשתתפים היו לא מעט שחקני כדורגל ידועים, כמו בובי מור, אוסבלדו ארדילס, פול ואן הימסט וקז'ימייז' דיינה – אבל פלה בלט מעל כולם. רגע השיא מהסרט הוא השער שפלה מבקיע בבעיטת מספרת יפיפייה.
אגב, העובדה שעלילת הסרט מתרחשת בשנים 1941 עד 1942, כשהגרמנים כבשו את צרפת, הייתה בעייתית, שכן ברזיל שלחה חיילים שהצטרפו לבעלות הברית באירופה רק ב-1943. ולכן האסיר לואיס פרננדז, שאותו מגלם פלה, מזוהה בסרט כחייל שהגיע מטרינידד.
