בשלהי 2019 הגיעה בשורה שעשתה לא מעט רעש בעולם האופניים. הקבוצה הישראלית סטארט אפ ניישן הודיעה על ההחתמה הגדולה והחשובה ביותר מאז הקמתה: דן מרטין האירי הצטרף לשנתיים בתמורה ל-1.4 מיליון אירו לעונה.
למרטין רזומה מפואר של למעלה מ-20 ניצחונות בקטעים במרוצים הגדולים והחשובים בעולם, כולל בטור דה פראנס. הוא החל את עונתו ה-13 בקריירה בפברואר האחרון במדי הקבוצה הישראלית. הרוכב בן ה-34 התעקש כי למרות השנים הרבות במקצוע, ולאחר שרגליו עברו כבר עשרות אלפי קילומטרים על גבי חודשים של דיווש, הוא שהוא מרגיש רענן ושעתידו עוד לפניו.
רגע לאחר הצטרפותו כבר אותת על מה שעומד להגיע: "התרשמתי עמוקות מהדרך והחזון של הקבוצה מישראל, ואני רוצה להיות חלק מהמשך המסע שלה לגבהים חדשים. אני מרגיש שעם האתגר החדש באקדמי, השיא שלי עדיין לפניי".
נראה טוב בוואלטה
מרטין הגיע לסטארט אפ ניישן מקבוצת UAE. במהלך השנתיים שלו באיחוד האמירויות, אסף האירי שני ניצחונות - זכייה בקטע החמישי בקריטריום דו דופינה בצרפת, וניצחון בקטע השישי בטור דה פראנס, אותו סיים במקום השמיני הכללי. אבל ההמשך היה פחות זוהר. מחלה ופציעות גרמו לו לפרוש ממרוצים.
לאחר שעבר לסטארט אפ, הוכיח שההשקעה הייתה משתלמת וכבר בתחרות הראשונה שלו במדים הכחולים לבנים – וואלטה – הוא מדורג במקום הרביעי, לא רחוק מהראשון, פרימוש רוגליץ'.
אבל גם בקבוצה הישראלית לא הכל עבר חלק. באוגוסט, לאחר חידוש המרוצים בתום פגרת הקורונה הכפויה, הרוכב הבכיר של הקבוצה פרש ממרוץ הדופינה בעקבות סדק בעצם הזנב. מרטין היה בספק לטור דה פראנס, שנקבע לאותו סוף חודש.
האירי הוא לא ויתר לעצמו, ועבר טיפולים אינטנסיביים. בסופו של דבר התייצב בקו הזינוק של הטור דה פראנס. ההופעה שלו לא הייתה מרשימה בלשון המעטה, למרות שהצליח להגיע עד לשער הניצחון וסיים במקום ה-41 הכללי.
מרטין, יליד ברמינגהם, אנגליה, הוא בנם של ניל מרטין - רוכב אופניים מקצועי לשעבר, ומריה מרטין האירית. הוא נולד חמישה שבועות בטרם עת, וסבל מאסטמה בילדותו. אבל כשבתוך הבית היו אופניים בכל פינה, הדרך לענף הייתה קצרה.
הישגו הראשון הגיע ב-2004, כשהפך לאלוף הבריטי הלאומי עד גיל 18 במרוצי הכביש. עם זאת, בשנת 2006, מרטין החליט לרכוב עבור אירלנד. בהמשך הוא הצטרף לקבוצת החובבים הצרפתית Vélo-Club La Pomme Marseille.
איך יהיה החיבור עם פרום?
ב-2008 הגיעה החתימה הראשונה שלו בקבוצת אופניים מקצוענית -EF Pro Cycling האמריקאית, שאיתה רכב עד 2016. משם המשיך לשנתיים בקוויק סטפ, עד שעבר לאמירויות ולאחר מכן לקבוצה הישראלית. בימים אלו בוואלטה הוא מוכיח שהוא שייך לצמרת העולמית. את המרוץ בספרד פתח בסערה, כשסיים 7 מתוך 12 הקטעים הראשונים בעשירייה הפותחת. כמו כן, שלוש פעמים עמד על הפודיום, ואף ניצח את הקטע השלישי במרוץ. במידה שיצליח לסיים את כל המרוץ על הפודיום – אין ספק שזה יהיה הישג השיא שלו בקריירה.
אבל מסתמן שהמבחן האמיתי של מרטין יגיע רק בעונה הבאה. הוא כבר לא יהיה הכוכב הגדול של סטארט אפ, כשירכב לצדו של כריס פרום, אחד מגדולי הרוכבים אי פעם, שעושה עכשיו בוואלטה את הופעת הפרידה שלו מקבוצת אינאוס. פרום, שלא התחרה תקופה ממושכת, לא נראה טוב במרוץ הנוכחי, ומדורג רק במקום ה-60 בדירוג הכללי. אבל למרטין כבר יצא לפטפט עמו, והוא יודע עם מי יש לו עסק.
“דיברנו כל יום השבוע בפלוטון", סיפר במסיבת עיתונאים ביום המנוחה של הוואלטה לתקשורת הישראלית. "העובדה שהוא על האופניים השנה אחרי ההתרסקות שלו מדהימה. אני חושב שהוא רק ילך ויתקדם". עוד אמר מרטין בנושא: "אני לא יכול לחכות לרכוב איתו באותה הקבוצה. יש לו נוכחות והוא יעניק השראה לכולם. הקבוצה הולכת לעלות מדרגה נוספת בשנה הבאה. עכשיו, עם החתמת הרוכב הטוב ביותר של הדור הזה, אני מרגיש שזה ממש מרגש להיות חלק מזה".
