רפאל נדאל שיחק רק שלוש פעמים בשבעת החודשים האחרונים, ומחר (ראשון) יהיה יום חגיגי במיוחד עבורו. הספרדי ישוב למשטח החימר שהוא כל כך אוהב, בניסיון לזכות בפעם ה-13 ברולאן גארוס בפריז.
אפשר לומר שנדאל הוא הגוליית של רולאן גארוס. המספרים סביב הקריירה שלו באליפות צרפת גורמים לכל שחקן בסבב לקנא. 12 התארים שלו בפריז, כפול מזה של כל אחד אחר בעידן הפתוח. ביורן בורג הגדול למשל, זכה "רק" שש פעמים בגביע.
שני שחקנים בלבד - רובין סודרלינג ונובאק ג'וקוביץ' - ניצחו אותו ברולאן גארוס, כשמאזן המשחקים שלו עומד על נתון מדהים של 93 ניצחונות לעומת שני הפסדים. רק לשם השוואה, מאזנו בווימבלדון עומד על 12:53, באליפות אוסטרליה 14:65, ובאליפות ארצות הברית הוא מחזיק במאזן הטוב ביותר שלו אחרי פריז, עם 11:64.
עד כמה היריבים צריכים לחשוש? הספרדי נלקח רק פעמיים לחמש מערכות בקריירה שלו בטורניר, כשניצח את ג'ון איסנר בסיבוב הראשון בשנת 2011 ואת נובאק ג'וקוביץ' בחצי הגמר 2013. מעבר להפסדים לשניים, השנה היחידה בה נדאל לא הצליח לזכות בטורניר היחידים הייתה 2016, כשפציעה הובילה אותו לפרוש לפני הסיבוב השלישי.
אבל האם נדאל עדיין המועמד המוביל לזכייה? האם יש מישהו שיכול לנצח אותו בחמש מערכות בבירה הצרפתית? קשה באמת לשפוט באיזה מצב הוא נמצא, בטח בגלל מיעוט המשחקים, אבל כן אפשר להעריך שבעקבות הסיטואציה השור ממיורקה פגיע מאי פעם.
"זה הזמן לא לאכזב את העם הספרדי"
החשש הגדול של נדאל מהקורונה, הוביל אותו לוותר על אליפות ארצות הברית השנה. "המצב בעולם מסובך מאוד, מקרי הקורונה רק הולכים וגוברים ונראה שאין לנו שליטה על זה", כתב רפא בהודעתו.
אבל אחד מכוכבי הטניס הגדולים בעולם לא הסתפק רק בהצהרות, אלה גם עבר למעשים והחליט לגייס כספים למדינתו, בעזרת פרויקט עם חברו הכדורסלן פאו גאסול. השניים הצליחו לאסוף סכום של 11 מיליון אירו לספרד, ש-30 אלף מאזרחיה מתו מהנגיף. "העם הספרדי מעולם לא אכזב אותנו הספורטאים", סיפר נדאל על הפרויקט. "אנחנו מה שאנחנו בזכותם, ועכשיו לנו אסור לאכזב אותם".
"בהתחלה החדשות היו נוראיות ולא התחשק לי לעשות שום דבר, התאמנתי בלי רצון ולא הייתה לי מוטיבציה כשקמתי", תיאר הספרדי. "אני מנסה להתאמן כדי שלא אאבד כושר משחק, אבל מודע לכך שהנגיף הזה הוא משהו רציני ונמשך זמן רב. כרגע יש כל כך הרבה אנשים שעוברים דברים איומים, כך שהספורט לא משמעותי כרגע".
בזמן המשבר הוא קיים שידור חי באינסטגרם עם שני אורחים מיוחדים, רוג'ר פדרר ואנדי מארי, להראות לעולם שהשלושה סובלים בדיוק כמו כולם מהמצב. "הסיטואציה בספרד קצת יותר בסדר, אבל המצב עדיין לא טוב", סיפר למעריצים. "אנחנו לא יכולים לצאת החוצה, אבל המשפחה בסדר וגם החברים מסביבי". פדרר הזדהה: "אנחנו בשווייץ בבית כמו כל אחד אחר. במובן מסוים זה נחמד לא לטייל, אבל לדעת שיש כל כך הרבה רגעים קשים בחוץ - זה הופך את זה ללא נוח. למזלי כולם בריאים - המשפחה, ההורים, כולם בסדר. אז זו הקלה".
אבל ההצגה חייבת להימשך והעולם מתחיל לנסות ולחיות עם הקורונה. לאחר שאליפות ארצות הברית נערכה בהיעדרו של המאסטרו, נדאל חזר למגרשים, ישירות למשטח האהוב עליו – החימר - בטורניר רומא. למרות שהצליח לעבור בשלום את משחקיו הראשונים, הוא הפסיד במפתיע ברבע הגמר 6:2, 7:5 לדייגו שוורצמן, וכך נמנעה ממנו האפשרות לזכות בפעם העשירית בקריירה בטורניר האהוב עליו כל כך באיטליה.
בשני משחקיו לפני ההדחה לארגנטינאי, נדאל לא הפסיד מערכה. מול שוורצמן, יריב מוכשר ואיכותי לכל הדעות, הספרדי הראה כמה חלודה יש לו עדיין להוריד מהחודשים הרבים בהם לא שיחק טניס, התקשה בהגשות הראשונות שלו וגם ביצע 30 טעויות בלתי מחויבות. נדאל לא עשה לעצמו הנחות: "אני יכול למצוא תירוצים, אבל לא שיחקתי מספיק טוב". שוורצמן לעומת זאת היה בעננים: "זה המשחק הטוב ביותר שלי בקריירה". נדאל יודע שהוא יצטרך להסיק מסקנות מהר כי כאמור כבר מחר יוצא לדרך הרולאן גארוס והוא רוצה לשבור שיא ולזכות בפעם ה-13 בטורניר היוקרתי: "אעשה מה שאפשר כדי להיות מוכן".
אגב, במידה שנדאל אכן יזכה שוב בצרפת, הוא ישתווה ליריבו הגדול, רוג'ר פדרר עם 20 תארי גראנד סלאם בקריירה, מספר בלתי נתפס. השווייצרי לא יוכל לנסות ולזכות בתואר, שכן הוא החליט להיעדר מהאליפות.
