יש ספורטאים שלא צריכים לעשות הרבה כדי למשוך עניין, משהו באניגמטיות שלהם עושה עבורם את העבודה. דוגמה בולטת לכוכב-על כזה הוא גארת' בייל. מצד אחד, השחקן היקר בעולם בדימוס, כזה שסיפק קבלות על המגרש במשך שנים, היה חלק משלישיית ה-BBC שזכתה שלוש פעמים ברציפות בליגת האלופות במדי ריאל מדריד, כולל מספרת אדירה בגמר ב-2018, והוביל כמעט לבד את נבחרת וויילס לחצי גמר היסטורי ביורו 2016.
מצד שני, יחסים בעייתיים עם מאמנים, שורת פציעות כולל לא פעם בשריר החשק, תחושה תמידית שהוא לא באמת שווה את 101 מיליון האירו ששילמה עליו ריאל מדריד ובאופן כללי איזשהו פספוס לקריירה שהצליחה להמריא, אבל מאז סובלת בעיקר מכיסי אוויר.
בקיץ, אחרי שהרומן עם הבלאנקוס הסתיים לשמחת שני הצדדים, הוא חזר בהשאלה לבסיס האם בטוטנהאם, שם קיווה להחזיר את הקריירה למסלול. הוא חבר לקברניט ז'וזה מוריניו, שעזב זמן קצר לפני שבייל נחת בריאל מדריד - ואיש שבעצמו לא בדיוק נחשב לטיפוס נוח במיוחד.
בייל הגיע פצוע לספרס וקיבל את הזמן שהיה צריך כדי לחזור לעניינים, במיוחד כשהארי קיין וסון-יונג מין קרעו רשתות וטוטנהאם דהרה בצמרת ואפילו עשתה קולות עמומים של אלופה פוטנציאלית. כשחזר סוף סוף לכשירות, גילה שאף אחד לא בדיוק חיכה לו ולמרות שבעיני עצמו הוא עדיין סופרסטאר לכל דבר, שוב מצא את עצמו בתפקיד ממנו כל כך ניסה לברוח: שחקן הספסל הפציע והספק ממורמר.
עד המשחק ביום ראשון, בייל פתח בהרכב בפרמייר-ליג בסך הכל פעמיים העונה וב-25 מחזורים הסתפק בתרומה צנועה למדי, שכללה שער ניצחון ב-1:2 על ברייטון אי שם במחזור השביעי בחודש נובמבר ועוד שערים בודדים בשלבים המוקדמים של הגביע ובאירופה, שאם נודה על האמת, לא בדיוק נחשבים גולת הכותרת בלוח הזמנים הצפוף של הקבוצה הלונדונית.
מדובר בהמשך כמעט ישיר לעונת הסיום הנוראית שחווה בריאל מדריד, כשלאט לאט נדחק מהרוטציה של זינדין זידאן והפך לסוג של מוקצה בעיני אוהדי הבלאנקוס, שבעיקר קיוו שלא יצטרכו לראות יותר את הפרצוף האדיש שלו על הספסל - או ביציע.
בסוף 2019 הוא הצליח לעצבן לא מעט אנשים, כשחגג את העלייה ליורו 2020 עם דגל וויילס ועליו נכתבה העקיצה: "וויילס, גולף, מדריד – בסדר הזה". היו גם כל מיני תקריות קטנות אחרות לאורך הדרך, והשיא הגיע בתקרית הגולף המפורסמות ביום המפגש מול מנצ'סטר סיטי בשמינית גמר ליגת האלופות באוגוסט האחרון, כאשר ביקש להיגרע מהסגל בטענה לפציעה ובזמן שחבריו לקבוצה התכוננו למשחק, צולם על מגרש הגולף משחק להנאתו.
נקפוץ בחזרה לתחילת פברואר 2021. בייל שוב הפגין את כישוריו בעשיית דווקא - ונראה היה שגם הפעם העסק הולך לכיוון התרסקות. לפני מפגש החוץ מול אברטון בגביע הוא נגרע מהסגל, שוב בטענה לפציעה ולא הצטרף לנסיעה של הקבוצה לליברפול. בשחזור כמעט מדויק למה שעשה באוגוסט, בייל שוב דאג "להטריל" וביום המשחק פרסם באינסטגרם שלו תמונה ובה כתב "יופי של אימון", כדי להבהיר לכולם שהוא דווקא כן כשיר.
הפוסט שעצבן את מוריניו וגרם לכל הבלגן
מוריניו כמו מוריניו, החליט שלא לעבור על כך לסדר היום, ונתן לו לטעום קצת מהדייסה שבישל, עם ביקורת פומבית. "הפוסט הזה יצר מציאות שמנוגדת למה שקרה בפועל", אמר המיוחד לאחר ההפסד הדרמטי 5:4 לטופיז. "אני חייב לספר את האמת - הוא לא היה כשיר. מתחילת העונה הקפדתי מאוד על פרטיותו, אבל זה נושא שחייבים לדבר עליו".
חשבתם שזה יעבור בשקט מצידו של הוולשי? בכרוניקה כמעט ידועה מראש הוא השתמש בנשק נוסף בארסנל שצבר במדריד והשתמש בסוכנו, ג'ונתן בארנט, כדי להעביר מסר תקיף: "למה הוא לא משחק? כי הוא לקראת סוף הקריירה. האמת? צריך לשאול את מוריניו בנושא הזה. אנשים שואלים ‘מה קרה לו’. מה שקרה לו זה שהוא זכה בשתי אליפויות ספרד וארבע פעמים בליגת האלופות עם ריאל מדריד. הוא זכה בתארים בחו"ל יותר מכל שחקן בריטי אחר אי פעם. הוא מסודר כלכלית. ויש לו מספיק כסף למשך כל החיים שלו. זה מה שקרה לו".
"עכשיו הוא טוב מתמיד"
על פניו נראה היה שהיחסים בין בייל ומוריניו הגיעו לפיצוץ שאין ממנו דרך החזרה, אבל דווקא אז קיבלנו טוויסט מפתיע. אולי כל הבלגן הזה היה חלק מתוכנית גאונית של המנג'ר הססגוני לאפס את הכוכב המדוכדך ואולי הכל פשוט קרה במקרה, אבל דבר אחד בטוח, מאז בייל מציג יכולת נפלאה, הפך לשחקן הכי חם של טוטנהאם - ואפילו מזכיר במעט את השחקן הגדול מפעם.
הוא כבש פעמיים ובישל שער נוסף בצמד המשחקים מול וולפסברגר (1:8 בסיכום) בשלב 32 הגדולות של הליגה האירופית והגיע לשיא בתחילת השבוע עם המשחק הכי טוב שלו בשנים האחרונות ב-0:4 על ברנלי. בייל פתח בהרכב בסך הכל בפעם השלישית העונה והחזיר עם הצגה שכללה צמד, בישול לקיין ומעורבות גם בשער של לוקאס מורה. בסך הכל הוולשי היה מעורב בשבעה שערים בארבעת המשחקים האחרונים של קבוצתו.
בייל ניצל את ההזדמנות כדי להבהיר לכולם שהוא מרגיש טוב בבית החדש-ישן שלו: "הייתי שמח במשך כל העונה ואני נהנה בחדר ההלבשה. אני שמח ובטוח שרואים את זה על הדשא. אני יודע שמבקרים אותו, אבל יש לי מספיק ניסיון כדי לא להוריד את הראש". גם מוריניו מיהר לנצל את המומנטום כדי לחזק את הביטחון של הכוכב הפגיע: "אין מנג’ר אחד בעולם שלא היה משתמש בשחקן כמו בייל. אם הוא בכושר טוב, הוא ישחק אצל כל אחד. עכשיו הוא טוב מתמיד".
השאלה הגדולה היא האם בייל מסוגל לשמר את היכולת הזו לאורך זמן ולהעלות את מניותיו מספיק כדי שטוטנהאם תחליט להשאיר אותו גם בעונה הבאה. עד כה נראה היה שהצדדים בדרך לפרידה נוספת, אבל אם הכוכב יחזור לספק את הסחורה ייתכן ונזכה לסוף אלטרנטיבי.
כדי שזה יקרה ברור שהספרס חייבים להתאפס ולכל הפחות להיאבק עד הסוף על הכרטיס לליגת האלופות. כרגע המשימה נראית לא פשוטה בכלל, ממעמקי המקום השמיני ובמרחק של 6 נקודות מהמקום הרביעי, כשגם ליברפול וצ'לסי שמקדימות את טוטנהאם בטבלה רחוקות מלהבטיח את מקומן על הבמה המרכזית באירופה.
דבר אחד בטוח, לכוכב בן ה-31 יש הזדמנות יוצאת דופן לקחת את הקבוצה על הגב לפחות בחלק מהזמן (בכל זאת שחקן פציע) - ולרשום על שמו סיפור הצלחה גדול, אולי אחרון בקריירה, שהגיעה הכי גבוה שאפשר, אבל תמיד עם כוכבית ברקע.
