הנה כל מיני מספרים של טום בריידי בפלייאוף: 41 משחקים, 30 ניצחונות, 9 הופעות בסופרבול, 6 אליפויות, 73 טאצ'דאונים עם היד, 6 עם הרגליים, 11,388 יארדים במסירה, 10 ניצחונות רצופים בין 2001 ל-2005, 505 יארד במסירה בסופרבול 2017, 13 מהלכים שהביאו ניצחון. רוב הנתונים האלה הם גם שיאי NFL. אף אחד מהנתונים האלה לא הושג במדי טמפה ביי.
בשבת בלילה בריידי יתחיל בגיל 43 פרק חדש בקריירה – הופעה ראשונה בפלייאוף עם הבאקנירס אחרי 20 שנה בניו אינגלנד. לא תמיד הוא והבאקס עמדו בציפיות הגבוהות מאוד (ומדי) מהם השנה, אבל הם נכנסים לרגע האמת מהמקום החמישי (5:11) ב-NFC, ועם משחק חוץ שהם אמורים לעבור – נגד וושינגטון (9:7), שניצחה ארבעה משחקים פחות מהם והפכה לחמישית בהיסטוריה שנכנסת לפלייאוף במאזן שלילי.
אז יש לטמפה ביי עומק בכל העמדות; את ההגנה השישית בטיבה וההתקפה השביעית בטיבה בליגה; עונה מצוינת של הרץ רונלד ג'ונס שהשתלט על העמדה בניגוד להערכות ונהנה מגיבוי של לנארד פורנט האיכותי; מומנטום נהדר עם 47 ו-44 נקודות בהתאמה בשני המחזורים האחרונים; ויותר מהכל, בריידי סיים את העונה בכושר פנטסטי, ממש כמו פעם, עם שלושה משחקים בהם השיג עשרה טאצ'דאונים ומסר 390, 348 ו-399 יארד.
היכולת היציבה של רוב גרונקובסקי, הטייט-אנד שחזר מפרישה כדי לשחק שוב עם בריידי ונהנה מתיאום עיוור איתו, עוזרת מאוד לבריידי להרגיש נוח על המגרש (בעונה האחרונה של בריידי בניו אינגלנד ניכר מאוד חסרונו של גרונק). אבל זו לא הנקודה החשובה ביותר – ההימור של טמפה ביי על אנטוניו בראון (32) הבעייתי הוא זה שבאמת יכול לשנות את פני הפלייאוף. המסלול שלה קשה וכולו צפוי להיות משוחק בחוץ – עד לסופרבול שיתקיים באצטדיון שלה – רק שהתופס האדיר הוא מישהו שמסוגל לתת את הבונוס הקטן הזה שלוקח אותך רחוק.
שום דבר לא נתן לראשי טמפה ביי ביטחון בכך שזה עומד להיות מהלך מוצלח. אחד התופסים הגדולים בליגה בעשור האחרון, אולי הטוב שבהם, נכנס למערבולת של הסתבכויות שהוציאו לקבוצות את החשק להחתים אותו, ויצרו הרגשה שהוא כבר לא מסוגל לחזור לעצמו – גם מבחינה פיזית וגם מנטלית. זה התחיל בסכסוך עם אנשי פיטסבורג – ובמיוחד הקוורטרבק בן רות'ליסברגר – שהוביל אותו להחרים אימונים ולדרוש טרייד, נמשך במעבר לאוקלנד ב-2019, שהסתיים בשחרורו לפני שהספיק לשחק במדי הקבוצה בעקבות שרשרת של בעיות משמעת, והגיע לשיא כששיתף פעולה עם בריידי בניו אינגלנד למשך משחק אחד בעונה שעברה, ואז נזרק מהקבוצה לאחר שעלו נגדו האשמות בהטרדה מינית.
הוא היה פעמיים מלך התפיסות של הליגה, פעמיים מלך היארדים בתפיסה ובעונתו האחרונה בפיטסבורג הוביל את הליגה בטאצ'דאונים, אבל עם הזמן נראה שהראש שלו פחות ופחות בפוטבול. בין התקריות שציינו אפילו לא הזכרנו את הפעם שהשליך לרחוב בעצבים רהיטים מדירתו בקומה ה-14, כמה מקרים בהם המשטרה נשלחה אליו, והופעות ב"רוקדים עם כוכבים" ו"הזמר במסכה". הכל חוץ מפוטבול. במהלך השנה וחצי האחרונות הוא אפילו פרש פעמיים, אבל בשני המקרים שינה את דעתו תוך מספר ימים.
כאשר חתם בטמפה ביי במהלך העונה, הסיכון היה גם מקצועי: לבאקס כבר היה ביד צמד תופסים מעולה בדמות כריס גודווין ומייק אוואנס, והניסיון לעבות את הסגל בתופס נוסף שנהנה ממעמד של כוכב יכול להיות לערער את כל ההיררכיה. אחרי הכל, היא כבר עברה חצי עונה של גיבוש תחת בריידי.
אבל ההפך קרה: במקום להפריע זה לזה, השלושה מתעלים זה לצד זה ובדר"כ נותנים שואו בתורות, תלוי במשחק. במחזור האחרון נגד אטלנטה אוואנס הספיק לתפוס 46 יארד לפני שנפצע בברך (אמור להיות כשיר לפלייאוף), בעוד גודווין ובראון קבעו שיאים עונתיים: 133 לראשון, 138 יארד לשני. בריידי נותן יותר משקל למסירה על חשבון הרצים בשבועות האחרונים, ויש לו את צוות התופסים הטוב בליגה למטרה הזו. בריידי, ששום דבר ביכולת המסירה שלו לא נפגע עם השנים, זרק בערך אותה כמות מסירות בשמונת המשחקים טרום-בראון ובשמונת המשחקים איתו, אבל ההבדל הוא באיכות האופציה שנוספה: בריידי עמד על 273.6 יארד למשחק בחצי הראשון של הענה, ועלה ל-305.5 בשני.
שני הצדדים עוזרים למהלך להצליח. בראון הוריד פרופיל ומקדיש את עצמו לניסיון לזכות באליפות ראשונה, והבאקס נותנים לו להרגיש בבית. המאמן ברוס אריאנס עבד איתו הרבה בתקופה בה היה מתאם ההתקפה בפיטסבורג, ומכיר היטב את האישיות, ובריידי שמח לעבוד עם תופס ברמה הזו ועוטף אותו בביטחון. קחו דוגמה מדהימה ממחזור הסיום: בראון סיכם בחוזה על בונוס של רבע מיליון דולר אם יגיע ל-45 תפיסות בעונה הסדירה, וברבע האחרון נגד אטלנטה, כשהמשחק היה גמור, בריידי כיוון אליו במיוחד פעם אחר פעם, כולל שלוש מסירות קצרצרות בשתי הדקות האחרונות, כדי שיגיע בדיוק ל-45 ויקבל את הסכום.
המסר החזק ביותר היה כשבראון פירסם לאחרונה תמונה באינסטגרם בה הוא מופיע ברגע של קרבה לבריידי, וכתב רק: "אסיר תודה". הוא יודע שהיה קרוב מאוד לסיים את הקריירה כשחקן מפוספס עם תדמית בעייתית, ושטמפה ביי שלחה לו גלגל הצלה.
קל זה לא יהיה. אם טמפה ביי תנצח בוושינגטון, קיים סיכוי גבוה שתתארח בסיבוב השני אצל אחת משתי מוליכות ה-NFC, גרין ביי או ניו אורלינס, שנראו כל העונה כמו קבוצות לאליפות. אבל אולי דווקא במשחקים האלה, הנשק הלא-סודי של הבאקס יחזיר בענק למועדון.
באפלו מפנטזת, ניו אורלינס רוצה לתקן
ולא שכחנו את שאר הפלייאוף. כזכור, השנה הפלייאוף השתנה והתרחב ל-14 קבוצות במקום 12, כך שגם המדורגת שביעית בכל אזור תשחק בוויילד קארד, ורק הראשונה בחופש. ב-NFC, גרין ביי (3:13, 1) תפתח בשבוע מנוחה, ותחכה לראות מי המדורגת הנמוכה ביותר שתעלה לסיבוב השני ותגיע אליה.
ניו אורלינס (4:12, 2) שרדה יפה פציעה ממושכת של דרו בריז שחזר לעצמו, ולא נראה שלשיקגו (8:8, 7) יש מספיק נשק כדי לנצח אותה ביום ראשון בדו-קרב התקפי כמו שהסיינטס אוהבים. אחרי הנפילה בפלייאוף הקודם, ניו אורלינס אמורה ללכת רחוק. סיאטל (4:12, 3) והראמס (6:10, 6) מכירות היטב מבית המערב, והמשחק ביניהן בשבת הוא הפתוח ביותר של הסיבוב: כל אחת מהן ניצחה את היריבה אצלה בבית במהלך העונה, לראמס יש את ההגנה הטובה בליגה ולסיאטל את ראסל ווילסון בעונה מצוינת. רק בגלל שההתקפה של סיאטל לא משחקת באותו הקצב איתה פתחה את השנה, נהמר על ניצחון של האורחים מלוס-אנג'לס.
ב-AFC, האלופה קנזס סיטי (2:14, 1) לוקחת אוויר לשבוע. בשבת, באפלו (3:13, 2) תארח את אינדיאנפוליס (5:11), ולמרות שפיליפ ריברס הפך את הקולטס שוב לרלוונטיים, המארחת נראית כמו קבוצה שיכולה להיות האלופה המפתיעה בסיום העונה. ההחתמה של סטפון דיגס ממינסוטה הקפיצה את המועדון לשמיים, והוא היה מלך היארדים והתפיסות העונה. זו קבוצה מסוכנת מאוד.
בראשון ייערכו שני המשחקים הנוספים: פיטסבורג (4:12, 3) עמדה על 0:11 לפני שהפסידה בארבעה מחמשת משחקיה האחרונים, ופשוט נראתה בהם רע. האחרון, בהרכב חסר, היה בקליבלנד (5:11, 6) שתגיע להתארח הפעם. כל תוצאה אפשרית, אבל למרות הכושר הלקוי, פיטסבורג מקבלת יריבה מאוד לא יציבה בהופעת הבכורה של הקוורטרבק בייקר מייפילד בפלייאוף, וצריכה לנצח. טנסי (5:11, 4) ובולטימור (5:11, 5) הן שתי קבוצות הריצה הטובות בליגה, אבל נראה שהמנצחת לא תהיה זו שתעצור את משחק הקרקע של היריבה, אלא זו שתביא את האקסטרה בהיבטים משלימים – וההימור הולך לכיוון בולטימור בזכות למאר ג'קסון שנכווה בפלייאוף שעבר ומוכן יותר הפעם.
פורסם לראשונה: 11:44, 08.01.21
