בוא נתחיל ונעשה סדר אחת ולתמיד. איפה זה לעזאזל גונזאגה? חובבי הכדורסל מכירים היטב את האוניברסיטה שגידלה אחלה שחקנים, מג'ון סטוקטון האגדי, דרך הפלופ אדם מוריסון ועד לג'רמי פארגו. היום אלו ברנדון קלארק של ממפיס והחבר של דני אבדיה בוושינגטון, רוי האצ'ימורה, שמייצגים את הדור הצעיר שצמח בה. אבל על המפה אתם מסוגלים למצוא אותה?
בקיצור, היא ממוקמת בעיר ספוקיין שבמדינת וושינגטון בצפון-מערב ארה"ב, מוסד שהוקדם ב-1887 ונקרא על שם הקדוש הישועי האיטלקי אלויסיוס דה גונזאגה. היא שומרת על רמה אקדמית גבוהה, לא קל להתקבל אליה, ויכול להיות שתוך מספר ימים יתווסף עוד פרט טריוויה לכל המקשה הזו: גונזאגה היא פייבוריטית עצומה לצלוח את הפיינל-פור ולזכות לראשונה בתולדותיה בטורניר כדורסל המכללות.
סטוקטון הוא באמת שם ענק, אבל למעשה, בשנים בהן שיחק שם (1980-1984) גונזאגה הייתה הערת שוליים בכדורסל המכללות, עם הופעה אחת בטורניר הגדול. ב-1999 עוזר המאמן בתשע השנים שלפני כן, מארק פיו, קיבל את תפקיד המאמן הראשי, וכל השאר היסטוריה. מאז גונזאגה שיחקה בכל אחד ואחד מאירועי המארץ' מדנס, וב-2017 הגיעה עד לגמר, שם הפסידה לצפון-קרוליינה. הקבוצה ההיא, שהנהיג נייג'ל וויליאמס-גוס (היום מככב בקובאן הרוסית), נתנה לגונזאגה סיבה להאמין שהכל אפשרי. כיום, עדיין תחת פיו המבריק, כולם מצפים לראות אותה הולכת עד הסוף.
פיו אמר בשנה שעברה, רגע לפני ביטול המשך העונה, שהוא מעולם לא ראה קבוצה כל כך טובה כמו זו שיש לו ביד. כלומר, זה לא משהו שקרה פתאום השנה, אלא תהליך שהקורונה קילקלה. אבל היא לא חיסלה. איכשהו, גונזאגה חזרה טובה עוד יותר לעונה הנוכחית. השחקן הבכיר, קיליאן טילי, סיים את לימודיו והלך לממפיס ב-NBA. הכישרון הסרבי הענק פיליפ פטרושב החליט לחזור לאירופה, למגה סוקרבט בבלגרד שמפתחת כישרונות צעירים.
אז איך גונזאגה חיפתה על כך? מילוי הוואקום והחלטה אחת מעולה. בעניין הוואקום, הסמול-פורוורד קורי קיספרט עשה זינוק עצום בין עונתו השלישית לאחרונה, וקולע 18.9 למשחק. הפאוור-פורוורד דרו טימי, שבעונתו הראשונה במכללות רק הראה ניצוצות, הפך לנשק ההתקפי המוביל עם 19 נקודות למשחק ונראה בלתי ניתן לעצירה בניצחון על דרום קרוליינה בשלב הקודם. זה היתרון בשחקנים שנשארים בקולג' יותר מעונה ותחת שיטה מסוימת של מאמן ותיק – פס הייצור תמיד מאפשר החלפת כוכבים.
וההחלטה המעולה, כמובן. הגארד ג'יילן סאגס מסומן כבר שנים בארה"ב, ואפילו לקח עם נבחרות הנערים והנוער האמריקאיות מדליות זהב באליפויות העולם. רק מה? כמו כוכבי ספורט תיכונים רבים בארה"ב, הוא חילק את עצמו – ובהצטיינות – בין שני ענפים. הנערים האמריקאים משחקים פוטבול ובייסבול בחודשים החמים וכדורסל בקרים, וסאגס התבלט כקוורטרבק מעולה כששיחק פוטבול, אבל גם התעלה על הפרקט.
הוא קיבל כמה הצעות רציניות מאוד ממכללות מובילות שידועות בתוכניות הפוטבול המעולות שלהן, חשב לעומק, ואז דיבר עם פיו. מאמן גונזאגה קלט את הניצוץ והבטיח לסאגס קבוצה נהדרת שהוא יוכל להוביל. סאגס בחר בכדורסל, בחר בגונזאגה, ובעקבות הטורניר הנפלא בארה"ב התחילו לדבר עליו כמועמד לבחירה הראשונה בדראפט הקרוב. זה לא שהוא בא משום מקום, ולאורך כל העונה היה גבוה בתחזיות, אבל לא סתם זו הבמה המרכזית שמשנה גורלות: טורניר המכללות מראה את השחקן בתנאי לחץ, מול היריבים הטובים ביותר, בזמן אמת – וסאגס מדהים.
הוא 1.93 מטר של גוף מוצק ופיזי מאוד, ומזכיר מעט בהקשר הזה את ראסל ווסטברוק – הוא פוטנציאל טריפל-דאבל בכל משחק (18 נקודות, 10 ריבאונדים ו-8 אסיסטים במשחק החולף). סאגס לא כופה את עצמו על המשחק, יודע להפעיל את טימי וקיספרט, וכשצריך יש לו יד חמה מבחוץ – כמו המשחק בתחילת העונה בו צלף שבע שלשות על אייווה. הוא יכול להיות רכז נהדר ב-NBA. לא ברור אם מקום ראשון או לא, אבל ההערכות העדכניות מדברות על כך שהוא וקיספרט ייבחרו בעשירייה הראשונה בדראפט הקרוב.
בגונזאגה קוראים למה שקורה העונה "הפסגה וההתגשמות של כל מה שקרה בעשורים האחרונים". ככה זה כשנותנים למאמן אחד זמן לבנות שיטה, לבחור שחקנים בפינצטה ולייסד תרבות כדורסל. זה לא קורה בכל אוניברסיטה, אבל אחרי שבשנות השמונים הקבוצה התחילה לדגדג מטרות חדשות, באוניברסיטה הקתולית החליטו להשקיע יותר בתוכנית ונדהמו מהתוצאות המהירות.
עכשיו גונזאגה רוצה להיכנס למועדון יוקרתי מאוד, שלא קיבל חברים חדשים מאז אינדיאנה ב-1976. רק שבע נבחרות קולג'ים בהיסטוריה זכו באליפות בעונה נקייה מהפסדים, וגונזאגה מגיעה לפיינל-פור (חצאי הגמר בשבת בלילה) עם 0:30 השנה. ההפסד האחרון שלה הגיע ב-22 בפברואר 2020, היא לא זוכרת את ההרגשה.
והיריבה היא עניין מיוחד. לא רק ש-UCLA היא הסינדרלה של הטורניר, המדורגת 11 באזור שלה שהייתה צריכה לעבור משחק נוקאאוט כדי להיכנס, אלא שארבע מהקבוצות שזכו באליפות ללא הפסד היו שייכות לה – בתור הזהב שלה בשנות השישים והשבעים. בחצי השני ישחקו יוסטון וביילור המעולה, שנחשבת לאתגר הגדול האמיתי של גונזאגה. זה הגמר שכולם מחכים לו בלילה שבין שני לשלישי באינדיאנפוליס, אבל לפני כן, הבלתי מנוצחים צריכים לשמור על הראש. מצד שני, בארה"ב מדברים על כך שמזמן לא נראתה קבוצת קולג'ים כ"כ חזקה.
