ה-17 באפריל היה אחד הימים המכוננים של ה-WNBA, ליגת כדורסל הנשים הטובה בעולם. סברינה יונסקו, כוכבת המכללות הענקית ומי שאפילו לברון ג'יימס וסטף קרי שמחו לצייץ את שמה בשנה האחרונה בעמוד הטוויטר שלהם, נבחרה כצפוי על ידי ניו־יורק ליברטי במקום הראשון בדראפט.
יונסקו (22) היא לא עוד שחקנית, אלא סופרסטארית של ממש. קובי בראיינט היה המנטור שלה, קרי הוא אחד מחבריה הטובים והדראפט שבו נבחרה היה השני הכי נצפה בהיסטוריה של הליגה. ראשי ה-WNBA חיככו ידיהם בהנאה. זו הייתה אמורה להיות יריית הפתיחה לעונת 2020, שכולם היו בטוחים שתשבור שיאים. רק שאף אחד לא לקח בחשבון משתנה אחד: נגיף הקורונה.
שלושה חודשים בלבד חלפו ומשבר הקורונה, זה שגרם לדחיית העונה מחודש מאי לאמצע יולי, הוביל לכאוס שלם. ראשי הליגה, שבשבת יפתחו רשמית את העונה במשחק בין הליברטי של יונסקו לסיאטל סטורם, מנסים בשבועות האחרונים בעיקר למזער נזקים ומתחננים לדבר אחד: שהכל ייגמר כבר, ובשלום.
"שעות של חרדה"
עונת ה-WNBA, שבדרך כלל משוחקת מחודש מאי ועד ספטמבר, קוצרה לחודשיים בלבד ותיערך, בדיוק כמו ה־NBA, במתחם "בועה" מבודד בבריידנטון שבפלורידה. רק שבינתיים, כשאנחנו פחות משבוע לג'אמפ בול הראשון, קבוצות עדיין לא יודעות מה יהיו הסגלים הסופיים והמלחמות הפנימיות בתוך המועדונים ובינם לראשי הליגה רק מתעצמות.
"הכל כל כך שברירי", הודתה דיאנה טוראסי מפיניקס מרקורי, מי שנחשבת לשחקנית הטובה בעולם, "גם לי ההחלטה להגיע ולשחק הייתה רצופה שעות של חרדה. גם אם אתה בתוך 'בועה', אתה נחשף ליותר מ־200 אנשים ואף אחד לא מבטיח לך כלום. התגעגעתי לכדורסל, רציתי לשחק, אבל בסופו של דבר אני מבינה שזה גובה מחיר כבד".
בשבוע הראשון לאחר הדיווחים על חזרת הליגה, תשע שחקניות, בהן כוכבות של ממש, הודיעו כי בניגוד לטוראסי, לא ייקחו את הסיכון. ליז קמבייג' האוסטרלית, הכוכבת של לאס־וגאס אייסס, ביקשה לצאת מהחוזה שלה בלי להניד עפעף והפכה את קבוצתה ממועמדת ראשית לאליפות לעוד אחת בליגה.
קמבייג', ששיחקה בדצמבר האחרון בסין ולטענתה חוותה על בשרה את מחלת הקורונה, קראה לכולם "לא לעשות שטויות". זה עבד. תוך שבוע הוכפל מספר השחקניות שוויתרו על העונה. בשבת האחרונה גם טינה צ'ארלס יצאה מהחוזה שלה בוושינגטון מיסטיקס, והותירה את האלופה המכהנת בלי שלוש השחקניות הבכירות שלה ועם סגל מצומצם, שלא מסוגל לערוך אימון של 5 על 5 בפלורידה.
הזנחה, לכלוך וחוסר רגישות
בשבוע האחרון ראשי ה־WNBA ספגו ביקורת פומבית והצלפות מהתקשורת, בעיקר בשל ההתנהלות המזלזלת כלפי השחקניות, שגם ככה מרוויחות סכומים זעומים (בטח יחסית לכסף שהן עושות במהלך העונה בליגות באירופה).
הכל התחיל עם פרסום סרטונים ממתחם "הבועה" שבהם נראו מגורים מוזנחים, מלוכלכים ומלאי חרקים. סרטון וידיאו שהועלה לרשת על ידי מפיקה מ־ESPN, קיילה ג'ונסון, הפך לוויראלי: מופיע בו חדר הכביסה במתחם עם קיר מתקלף ורצפה מטונפת. בסרטון אחר נראית תולעת ליד מיטה.
דמיאן לילארד, שחקנה של פורטלנד, שאל לגבי אמיתות הסרטונים ואג'ה ווילסון מלאס־וגאס אייסס ענתה לו: "לעזאזל, אבל כן". שחקניות נוספות סיפרו לרשת ESPN כי הן נתקלו במיטות שבורות, אינסטלציה לקויה ואוכל מקולקל. סטיבן איי. סמית', העיתונאי המוערך והקולני, דרש אפילו לחקור את העניין.
בהודעה של ה-WNBA נמסר כי "עבדנו בשיתוף פעולה עם ראשי המתחם וארגון השחקניות כדי לטפל בסוגיות שעלו בנוגע למקומות הדיור. אם יצטרכו, השחקניות יעברו למקום לינה אחר". ואכן, זה מה שקרה. רק שהפרסום השלילי נשאר בעינו.
ביום רביעי שעבר הנהלת ה-WNBA שוב ירתה לעצמה ברגל. אלנה דלה דון, ה־MVP של העונה האחרונה והאלופה המכהנת עם וושינגטון, הסובלת ממחלת ליים (מחלה זיהומית שעלולה לפגוע במערכת העצבים ובלב), העבירה לראשי הליגה חוות דעת של רופאיה. אותם רופאים טענו כי החלטה להצטרף למתחם בפלורידה תסכן משמעותית את חייה.
דלה דון חשבה שתוכל לקבל את שכרה מבלי להגיע ל"בועה", אך ראשי הליגה הודיעו כי בדיקה שלהם הראתה כי כוכבת המיסטיקס כשירה. המשמעות: דלה דון צריכה לבחור - לשבת ולא לקבל דולר או לשחק ולסכן את בריאותה.
הכדורסלנית פירסמה מכתב חריף ונוגע ללב ובו חשפה: "אני לוקחת 64 כדורים כל יום. 25 לפני ארוחת הבוקר, 20 אחריה, עשרה לפני ארוחת הערב ותשעה לפני השינה. אני מרגישה שזה הורג אותי. אין לי את המשכורת של שחקן ב-NBA ואין לי את הרצון להיכנס למלחמה עם ה-WNBA. יש לי שתי אפשרויות, והאמת היא שזה כואב".
ואם זה לא הספיק, מה נגיד על העימות התקשורתי בין השחקניות לבעלי אטלנטה דרים, הסנטורית קלי לופלר, שנדרשה על ידן לעזוב את תפקידה.
לופלר יצאה נגד יוזמת השחקניות להופיע עם גופיות שעליהן שמות של קורבנות לאלימות משטרתית והבהירה כי תעדיף לראות את דגל ארה"ב על אותן גופיות. השחקניות זעמו על הסנטורית ודרשו להדיחה.
נטאשה קלאוד מוושינגטון כתבה שלופלר צריכה "להעיף את התחת החלש שלה מהליגה". אלישה קלארק, שחקנית נבחרת ישראל בעבר ואחת הכוכבות של סיאטל סטורם, הוסיפה: "למה היא עדיין בעלים ב־WNBA?". סו בירד, חברתה לקבוצה, הגיבה: "שואלת את עצמי שאלה זהה". רק שהשאלה שכולם בארה"ב תוהים לגבי ה-WNBA כיום היא אחת: עד לאן המצב יכול להידרדר?
