ההתפרקות ההגנתית של יוטה במחצית השנייה (ספגה 68 נקודות) בהפסד בתחילת החודש לניקס (112:100) הייתה כנראה קריאת השכמה לקבוצה של קווין סניידר. ההפסד הזה סידר לה מאזן בינוני של 4:4 בפתיחת העונה, רחוק ממה שציפו בקבוצה אחרי שהצליחו לשמור על הסגל, כולל להחתים את העוגן ההגנתי שלהם, רודי גובר, על חוזה חדש ויוקרתי במיוחד – 205 מיליון דולר לחמש שנים.
גובר הפך בכך לסנטר בעל החוזה הגדול בהיסטוריה והחוזה הרביעי הכי גבוה בכל הזמנים, ואפשר להבין למה. 2.13 מ' על 117 ק"ג עם ידיים ארוכות ויכולת לקרוא מהלכים ולחסום את כל מי שרק מפנטז על סל קל בצבע. זה סידר לו את תואר שחקן ההגנה של העונה פעמיים (2018 ו-2019) ובארבע השנים האחרונות היה בחמישיית ההגנה, אבל הביקורת הייתה על היכולת ההתקפית שלו, ורבים תהו האם שחקן שממוצע הקריירה שלו בנקודות הוא בסך הכל 11.7 ראוי לחוזה כל כך גבוה.
"זה לא עניין של שנאה או משהו, אבל זה צריך להיות השראה לכל הילדים הקטנים שרואים את זה", אמר הסנטר האגדי שאקיל אוניל ל"ניו יורק פוסט" ועקץ את הצרפתי בן ה-28. "אם אתה קולע 11 נקודות ב-NBA, אתה יכול לקבל 200 מיליון דולר".
בתמונה שעלתה באינסטגרם בעקבות הדברים הללו נראה גובר מנסה להגן על הסל מול אוניל, ושאק לא פיספס הזדמנות לעקיצה נוספת, במקרה או לא, מיד לאחר ההפסד לניקס: "אני הייתי מסיים עם 45 נקודות ו-16 ריבאונדים, וזה עם 10 החטאות מהעונשין בשלושה רבעים. לו היו 11 נקודות ו-4 ריבאונדים והיה יוצא בשש עבירות בשלושה רבעים".
אגב, באותו הפסד לניו יורק הוא סיים עם דאבל-דאבל שגרתי מבחינתו של 14 נקודות ו-11 ריבאונדים לצד חמש חסימות, אבל ראה איך הניקס מצליחים לקחת על הראש שלו לא פחות מ-11 כדורים חוזרים בהתקפה, כמות מוגזמת לחלוטין.
קבוצת שלשות היסטורית
מאז משהו השתנה ביוטה, וגם בגובר עצמו. אתמול (בלילה שבין שישי לשבת), הג'אז ניצחו בפעם השנייה תוך 24 שעות את לוקה דונצ'יץ' ודאלאס (101:120), העלו את הרצף הנהדר שלהם ל-11 ניצחונות ומחזיקים פתאום במאזן הטוב בליגה, 4:15.
"זו כנראה הפעם הראשונה מאז שהגעתי לכאן שראיתי כל כך הרבה ריכוז מצד כל אחד מהשחקנים בקבוצה", אמר גובר וטען שאפשר להרגיש שינוי. "אני באמת מרגיש שאנחנו משחקים עבור משהו גדול יותר, ושאנחנו משחקים עם מטרה".
הנה נתון שיעזור להסביר את העניין הזה קצת יותר טוב: בשמונת המשחקים הראשונים – מאזן 4:4, כן? יוטה ספגה 110.3 נקודות למשחק. ברצף הניצחונות היא הקשיחה את ההגנה שלה וסופגת 101.4 נקודות לערב. אבל זה לא העניין היחיד – גם ההתקפה שוטפת, הכדורים צוללים פנימה מחוץ לקשת וכשהקלעים נכנסים לזון, אין הגנה שמסוגלת לעצור את ההתקפה הזו.
הג'אז קולעים כמעט 17 שלשות לערב (מקום ראשון בליגה) ב-40 אחוז (מקום שני). חוץ מזה הם קלעו 319 שלשות ב-19 משחקים, הכי הרבה בהיסטוריה של הליגה ב-19 משחקים הראשונים של העונה. קבלו נתון נוסף שרק מדגיש את כוח האש האדיר של יוטה: בשבעה משחקים החודש היא קלעה 20 שלשות או יותר. מעבר לזה, היא נמצאת בפסגה גם בריבאונדים (50.0), הרבה בזכות ההוא שמקבל 205 מיליון דולר.
גובר עצמו, שפתח קצת מגומגם את העונה, פתאום נכנס לזון גם בהתקפה והכל מתחבר לו. 16.3 נקודות, 15.0 ריבאונדים ו-2.9 חסימות יש לו בשמונת המשחקים האחרונים, כולם שיאי קריירה, אבל את סימן הקריאה הגדול הוא שם במפגש הראשון מבין השניים מול המאבס – 20 נקודות ו-29 ריבאונדים היו לצרפתי, שאפילו הצליח להחטיא לא פחות משמונה פעמים מהקו.
אגב, בשני הניצחונות על דונצ'יץ' וחבריו הכוכב הגדול של הג'אז דונובן מיצ'ל והסנטר המחליף דרק פייבורס לא שיחקו – אל הוואקום נכנס ג'ו אינגלס, פעם שחקן ספסל במכבי תל אביב וכבר לא מעט שנים קלע שלשות מחונן בליגה הטובה בעולם, ועשה את זה בסטייל.
האוסטרלי הוותיק (33) קלע שתי שלשות, השנייה העלתה אותו ל-846 שלשות בקריירת ה-NBA ובכך הפך לקלע השלשות הגדול בהיסטוריה של יוטה, מעל אחד, ג'ון סטוקטון שמו. אמרנו שהוא נכנס לוואקום? גם ניהול המשחק עבר אליו והוא חילק 12 אסיסטים בשני המשחקים האחרונים, רובם לגובר.
"הסינרגיה אצלנו בין השחקנים מתפתחת לאורך הזמן", אמר המאמן סניידר. "רודי וג'ו שיחקו ביחד לא מעט ויודעים למצוא אחד את השני. זה נחמד לראות את שיתופי הפעולה האלו ואת חוסר האנוכיות כל הזמן. אני חושב שזה משהו שהשחקנים שלנו מרגישים שהו חלק מהזהות שלנו".
"ג'ו תמיד מחפש שחקנים אחרים לפני שהוא מחפש את הסל", טוען גובר. "אין עוד הרבה שחקנים בליגה שאתה צריך להזכיר להם לזרוק את הכדור".
אפשר גם לכתוב על ג'ורדן קלארקסון, הגארד שלא הסתדר בשום מקום, ופתאום הופך למועמד לגיטימי לתואר השחקן השישי של העונה (17.9 נקודות ו-4.7 ריבאונדים לערב מהספסל – שניהם שיאי קריירה), או מייק קונלי ובויאן בוגדנוביץ' שלצד מיצ'ל הנהדר משלימים חמישייה מאוזנת שנראית בלתי עצירה בהתקפה.
אבל בשורה התחתונה, עם כל הרצף הזה והיכולת הזו שנראים מאוד מרשימים ונוצצים כרגע, יוטה תיבחן בפלייאוף וזוכרת מצוין מה קרה לה בבועה בעונה שעברה. השחקנים של קווין סניידר כבר הוליכו 1:3 על דנבר, והיו במרחק נגיעה מהעפלה לסדרה מול הקליפרס, אבל הפסידו שלוש פעמים ברציפות וסיימו את העונה מוקדם מהצפוי.
"רצף של 10, 20 או 30, ניצחונות או הפסד, לא משנה מה זה, אנחנו פשוט חייבים לתת פוש ולהשתפר בכל יום", טען אינגלס. "אני לא זוכר אם התחלנו ככה באחת משבע השנים שלי כאן, אבל ברור שזה נחמד לפתוח ככה עונה. אין כאן אגו, זו פשוט קבוצה כיפית ומגובשת של שחקנים. אנחנו לא הולכים לגרום להתרגש יותר מדי מניצחון אחד או מעשרה
