0:11. מה שווה פתיחת עונה כזו אם היא מסתיימת בהשפלה ברגע האמת? פיטסבורג פתחה את העונה בכושר שיא, ניצחה עוד כמה משחקים פחות טובים בזכות קצת מומנטום, הרתעה ומזל, אבל לא הייתה מסוגלת להחזיק לאורך זמן. המדורגת 3 ב-AFC התפרקה כמה שניות אחרי פתיחת המשחק הביתי מול קליבלנד (6) בסיבוב הראשון של הפלייאוף, ולמרות שעשתה מאמצים לחזור מרבע ראשון מזוויע של 28:0, זה נגמר ב-48:37 צורב.
וכך ייראה הסיבוב השני: ב-AFC, האלופה קנזס סיטי (1) תיכנס למעגל המשחקים ביום ראשון כשתארח את קליבלנד, בעוד באפלו (2) תמתין בשבת לבולטימור (5). ב-NFC, גרין ביי (1) תחפש בשבת צעד ראשון לאליפות בבית מול ההגנה המעולה של הראמס (6), וניו אורלינס (2) תשחק במפגש המרכזי של הסיבוב ביום ראשון מול טמפה ביי (5). קשה מאוד לומר שיש מישהו מבין 8 הקבוצות שאפשר לציין בוודאות כעולה לגמר האזורי.
אז מה קרה בפיטסבורג? התמוטטות. 14 שניות מהפתיחה, במהלך הראשון של הסטילרס, העברת הכדור ממורקיס פאונסי לבן רות'ליסברגר התפקששה, וקרל ג'וזף הפך את האיבוד לטאצ'דאון. המארחת נכנסה להלם, ולא הרבה לאחר מכן מסירה של ביגן בן נחטפה, ובהתקפת הנגד בייקר מייפילד שיגר טאצ'דאון של 40 יארד לג'רוויס לנדרי. עד לסיום הרבע קארים האנט רץ פעמיים לאנדזון, עוד כדור של רות'ליסברגר נחטף, ו-0:28!
הכדור השלישי בערב שביג בן מסר ליריבה הגיע ברבע השני, ולהפסקה הקבוצות ירדו ב-7:35 מהמם לקליבלנד. רות'ליסברגר התחיל למסור במהירות וביעילות במחצית השנייה כדי לחתוך את הפער, וצימצם עד 35:23, אבל התקפה שקטה של הבראונז בתחילת הרבע האחרון הובילה לעוד טאצ'דאון על 40 יארד שמסר מייפילד, הפעם לניק צ'אב. גם אז זה לא נגמר, עם כדור של רות'ליסברגר לצ'ייס קלייפול בהתקפת בזק, ו-42:29. כשרות'ליסברגר יצא שוב לניסיון נואש, סיונה טאיקטאקי חטף לו עוד כדור והשלים את המהלומה.
בזמן שמייפילד היה נקי עם שלושה טאצ'דאונים וניהל נפלא את המשחק, ביג בן חיבר ארבעה כדורים שנחטפו לארבעה טאצ'דאונים בערב בו לא הפסיק להטיל את הכדור – 47 מ-68 על 501 יארד במטרה להציל את המולדת, שיא פלייאוף חדש לניסיונות מסירה. התוצאה אינה הפתעה (רק בשבוע שעבר קליבלנד ניצחה את פיטסבורג, אם כי בהרכב חסר של הסטילרס), אבל הדרך בה פיטסבורג התקפלה ברבע הראשון הייתה מדהימה.
הלחץ על למאר ג'קסון לקראת משחק הפלייאוף השלישי בקריירה שלו היה עצום. בשנה שעברה הוא הגיע בדרך לזכייה הבטוחה אותה גרף לבסוף בתואר ה-MVP של הליגה, כשבולטימור נראתה בלי ניתנת להכנעה, ונחנק מול טנסי. הלילה הגיע התיקון – וניצחון הפלייאוף הראשון של הסופרסטאר – כאשר הוא הגיע בנונשלנט אל טנסי ולקח את הרייבנס ל-13:20 גדול.
שתי קבוצות הריצה הטובות בליגה חיפשו להישען על הכוח שלהן, אבל אחרי עונה של יותר מ-2,000 יארד, הראנינג בק הטוב בליגה דרק הנרי לא עמד במשימה וסיפק לטייטנס 40 מתוך 51 יארד בלבד שהשיגו על הקרקע כל המשחק. אצל בולטימור זה היה אחרת לגמרי – ובזכות ג'קסון. אחרי רבע ראשון לא טוב בו הרייבנס נראו מבולבלים, הקוורטרבק פתח מבערים.
אותו רבע הסתיים ב-0:10 לטנסי (4 ב-AFC), כשההיסטוריה לימדה שג'קסון הפסיד בכל ששת המשחקים בקריירה בהם נקלע לפיגור דו-ספרתי, אבל בולטימור (5) קיבלה אותו בשיאו. הוא חתם את המחצית הראשונה בטיסה על 48 יארד לאנדזון שהשוותה ל-10:10, ובסך הכל רץ 139 יארד לצד 179 במסירה. המספרים בסוף הבהירו שטנסי לא ידעה מה לעשות בלי הנרי – ורשמה קרוב ל-200 יארד פחות של התקפה מאשר בולטימור, 209 לעומת 401.
המשחק בין ניו אורלינס (2) לשיקגו (7) נחשב מראש כבלתי מאוזן ביותר בסיבוב, ועם כל המחמאות לברז שהגיעו למעמד, הם באמת לא הצליחו להפריע והסיינטס חגגו 9:21 (הפערים האמיתיים היו גדולים יותר). שיקגו נתנה מחצית ראשונה טובה של הגנה, ומעבר לכך, כמעט לא השיגה דאונים ראשונים עד לגארבג'-טיים ולאורך רוב המשחק ראתה את הסיינטס בהתקפה. לפחות אקורד הסיום היה שלה, בתפיסה מופרעת ביד אחת של ג'ימי גרהאם הישן והטוב שסידר לשיקגו טאצ'דאון לרפואה.
אחרי עונה שלמה של פציעות ובעיות משמעת, התופס שנחשב בעונה שעברה לטוב בליגה, מייקל תומאס, קלט ברבע הראשון את הטאצ'דאון הראשון שלו השנה. ובמחצית השנייה לטאביוס מארי ואלווין קמארה השיגו בנינוחות לשניים נוספות אחרי התקפות ארוכות ואיכותיות. דרו בריז ניצח על התזמורת עם 265 יארד ושני טאצ'דאונים, ובשבוע הבא מחכה לו קרב ענקים ותיקים מול טום בריידי, משחק הפלייאוף הראשון בהיסטוריה שיפגיש שני קוורטרבקים מעל גיל 40.
