"חשבנו שעברנו את הגרוע ביותר אבל אחרי מה שקרה בשבועיים האחרונים, זו באמת תקופה איומה עבור הכדורגל, והמצב רק יחמיר. כולנו נמצאים על קצה הצוק".
בשבת היה אמור להיערך המשחק החגיגי ביותר העונה של שרוזברי, שנלחמת על הישארותה בליגה השלישית באנגליה. היא הגרילה בסיבוב השלישי של הגביע משחק חוץ מול סאות'המפטון המצוינת, ובנתה על ערב אחד כסינדרלה כדי להשכיח את הצרות. אולי זה יקרה, אבל לא ברור מתי. הציטוט בפתיח שייך לקשר הקבוצה, דייב אדוארדס, אחרי שהמשחק נדחה בגלל התפרצות קורונה במועדון. אדוארדס, נכון לאתמול, לא היה בין הנדבקים, אבל שרוזברי לא יכלה להעמיד קבוצה ראויה למפגש.
זה רק חלק קטן ממה שעובר על הכדורגל האנגלי בימים אלה. בזמן שמדינות אחרות מבועתות מכך שהמוטציה הבריטית של הקורונה תגיע אליהן, היא מכה בינתיים בעוצמה בבסיס האם שלה. על פי מדענים, ייתכן שהיא מידבקת ב־70 אחוזים יותר מהנגיף המקורי, ובבריטניה מעריכים כי ייתכן שהיא זינקה בין שחקנים בשבועות האחרונים במהלך משחקים והובילה למשבר הנוכחי.
מאז תחילת דצמבר נדחו חמישה משחקי פרמייר־ליג. שלושה מהם תוך שבוע, כולל שניים של פולהאם, שעל פי הדיווחים התמודדה עם "כמות ניכרת" של מקרי קורונה. גם לאסטון וילה נדחו שני משחקים, והיא קיוותה שייתנו לה להחלים לפחות לגביע אחרי שהמגפה זרעה הרס בסגל שלה, אבל הוחלט כי תארח כמתוכנן את ליברפול. למשחק שנערך ביום שישי בביתה היא עלתה עם שחקני מילואים ונוער, וחטפה 4:1.
אם במהלך החזרה למגרשים בעונה שעברה התגאו במועדוני הפרמייר־ליג במספר נדבקים שואף לאפס, מה שאיפשר את סיום העונה כסדרה, עכשיו מדובר בכאוס. בשבוע שעבר בלבד התגלו 40 מקרים בקרב שחקנים ואנשי צוות במועדוני הליגה, ואתמול נחשפו עוד 36 מתוך 207 מקרים מתחילת העונה, אחוז גבוה מאוד. וזה עוד בלי הליגות הנמוכות.
בליגה מודאגים וגם לא יודעים היכן לדחוס את כל משחקי ההשלמה בלו"ז שאותו חייבים להשלים לפני היורו בקיץ. לקבוצה כמו מנצ'סטר סיטי למשל, אחת הנפגעות הקשות מהמגפה באנגליה, צפוי עומס חריג של פעילות בעונה שבה היא עדיין רצה בכל המפעלים.
הפקרות גם בליגת הנשים
ולצד הדאגה מגיע הזעם. הצהובונים באנגליה מקפידים לשים עין על כל צעד של כל שחקן פרמייר־ליג, וחושפים ללא הרף את הפרת ההנחיות העקבית של הכוכבים. הסיפור הבולט היה אחרי חג המולד, כשהתפרסמו צילומים של ג'ובאני לו סלסו, סרחיו רגילון ואריק לאמלה מטוטנהאם, יחד עם מנואל לנסיני מווסטהאם, חוגגים במסיבה גדולה ללא ריחוק חברתי וללא מסכות.
מספר ימים לאחר מכן, דווקא שחקן שאמור להוות דוגמה, קפטן קריסטל פאלאס לוקה מיליבוייביץ', נראה בצילומים שפורסמו ברשתות החברתיות לצד חלוץ פולהאם אלכסנדר מיטרוביץ' ואנשים נוספים, במסיבה לרגל השנה האזרחית החדשה. מגן מנצ'סטר סיטי בנז'מין מנדי, שכנראה לא התרגש ממצב התחלואה הקשה במועדונו, אפילו אירח מסיבה משלו. שחקני טוטנהאם נקנסו, מיליבוייביץ' התנצל פומבית, אבל נראה שהשחקנים עסוקים יותר בלדאוג מכך שהתמונות לא יפורסמו, מאשר לשמור על הכללים ועל הבריאות.
בליגת הנשים המצב אינו טוב יותר, וגם שם השחקניות חוטפות על הראש. הרקע: רבות מהן נסעו לחופשה בדובאי וחזרו חולות (גם קבוצת הגברים של סלטיק ספגה ביקורת על כך שיצאה למחנה אימונים באמירויות).
ההידבקות של השחקניות הובילה לביטול משחקים של ארסנל ומנצ'סטר סיטי, ולכעס מצד קבוצות אחרות שהתמודדו עם בעיה דומה ונאלצו לשחק בסגלים חסרים. בינתיים, כל קבוצות הנשים שמתחת לליגה השנייה אינן יכולות להתאמן ולשחק, מה שתוקע את התקדמות משחקי הגביע. בהתאחדות האנגלית החלו לדבר על רעיון שערורייתי, שכבר זכה להתנגדות: להכריע את המשחקים הדחויים בהטלת מטבע.
בלי חיבוקים והחלפת חולצות
מבחינת ההתאחדות, הגל הוביל להקשחת עמדות. בסוף השבוע קיבלו המועדונים קובץ הנחיות חדש ומחמיר יותר, לצד דרישה לנקוט צעדים כלפי מפירי ההוראות. בין השאר התבקשו השחקנים לא להתחבק בחגיגת כיבוש שער (אך לא ייענשו אם יעשו זאת). בנוסף, הקבוצות יימנעו מלחיצות ידיים ומהחלפת חולצות, והמועדונים יחויבו להעביר להתאחדות את תוכניות הנסיעה לכל משחק. צעד חשוב אחר הוא הגברת האכיפה באחריות צוותי מעקב מיוחדים שהוקמו. בדיקות פתע ייערכו בתכיפות גבוהה יותר כדי לוודא שהריחוק נשמר בחדרי ההלבשה ובאוטובוסים.
עד לא מזמן המצב דווקא נראה מבטיח. באצטדיונים מסוימים הורשו הקבוצות להתחיל להחזיר אוהדים, והשחקנים והמנג'רים דיברו על החשיבות הגדולה שיש לכך עבורם. אבל בריטניה חזרה אחורה בגלל המוטציה, השחקנים עצמם לא עוזרים בהתנהגות שלהם, ובזמן שבליגות גדולות אחרות באירופה מצליחים לקיים סוג של שגרה – הכדורגל האנגלי בסכנה אמיתית של השבתה נוספת ופגיעה מקצועית וכלכלית.
