אם אנדריי ירמולנקו לא היה מסיט את הכדור החופשי שלו של גארת' בייל לשער אוקראינה אתמול (שבת), כנראה שבייל היה מודיע היום על פרישה מכדורגל בגיל 32 בלבד. הכוכב כבר הודיע שהוא עוזב את ריאל מדריד אחרי תשע שנים, לאחר שמיעט לשחק בשנים האחרונות ובאופן כללי הפגין חוסר חשק לכדורגל, כל מה שעמד בינו לבין פרישה היה גמר פלייאוף העלייה למונדיאל בין נבחרתו וויילס לאוקראינה. מפגש אליו אוקראינה עם הגב של כל העולם, שרצה לראות את המדינה מוכת הצרות עקב הפלישה הרוסית מעפילה לגביע העולם בקטאר.
אבל גארת' בייל של הנבחרת הוא לא גארת' בייל של ריאל מדריד. ב-2019 אוהדי הנבחרת הכינו לו דגל עם הכיתוב: "וויילס, גולף, מדריד. בסדר הזה", הוא צחק מהמחווה והניף את הדגל יחד עם חבריו לנבחרת. לפני שנתיים שם את מסכת הפנים על העיניים אחרי שהבין שזינדין זידאן שוב לא יכניס אותו לשחק, ו"נרדם" על הספסל. התקשורת הספרדית ירדה לחייו וביקרה אותו בכל הזדמנות. "הוא מתכוון לצחקק ביציע עד סוף החוזה שלו ב-2022, או שנשאר לו רצון להיות כדורגלן?", נכתב ב"מארקה". בנבחרת וויילס לא מצחקק על הספסל, הוא רוקד על המגרש - הוולשים ניצחו 0:1 ועלו למונדיאל לראשונה מאז 1958. בצורת של 64 שנים הגיעה לסיומה, וגארת' בייל חתום על ההיסטוריה הזאת יותר מכל שחקן אחר בסגל של וויילס.
בעונת 2020/2021 בייל הושאל חזרה לטוטנהאם, הקבוצה בה פרץ וממנה נמכר לריאל מדריד בסכום המוערך ב-100 מיליון אירו. גם זה לא עזר להחזיר את הניצוץ, הוא אמנם כבש 11 שערים ב-20 משחקים בפרמייר-ליג אבל הספרס ויתרו ולא רכשו אותו. קשה לסמוך על שחקן שמחמיץ כמעט חצי עונה בשל פציעות ולרוב עולה מהספסל. בעונה החולפת רשם שבע הופעות בלבד במדי ריאל, שרק קיוותה שהוא יילך כבר. גם התקשורת הספרדית כבר הרימה ידיים וקצת ירדה ממנו, אך הקהל בברנבאו שרק לו בוז בכל פעם שנגע בכדור. זה לא ממש הזיז לוולשי, כמו ששאר הביקורות עברו מעל הראש שלו.
לא אוהב להתאמן
ג'רמיין דפו, ששיחק עימו בתחילת הקריירה בטוטנהאם, חשף קצת מה קורה מאחורי הקלעים: "בייל אף פעם לא התאמן, הוא היה מקבל עיסוי של שעתיים. אבל כשהגיע יום המשחק - הוא היה כמו מכונה ועבר שחקנים בקלות. פתאום התקשיתי לעמוד בקצב שלו". בייל עצמו הודה ב-2017 שהוא "קצת עצלן". לכן, לצד עשרות רגעים מאושרים שהעניק לאוהדי ריאל מדריד, כולל שער במספרת בגמר ליגת האלופות מול ליברפול, חלקם כבר לא היו יכולים לראות אותו יותר. המאמן קרלו אנצ'לוטי פשוט לא ספר אותו בעונה החולפת.
בנבחרת מדובר בשחקן שונה לגמרי, הכל סובב סביבו. "הוא צוחק עם כולם ומרגיש בבית, מדובר באחד השחקנים הכי גדולים שיצאו מהאי הבריטי אי פעם", אמר עליו קפטן הנבחרת לשעבר אשלי וויליאמס.
כשהוא לובש את מדי הנבחרת, מדובר בשחקן שונה לחלוטין. בייל הוא מלך השערים של וויילס בכל הזמנים (38 שערים) ויש לו 103 הופעות בנבחרת (מקום שני בכל הזמנים). הוא מעודד את החברים, נושא נאומים חוצבי להבות במחצית, ונותן את כל כולו בכל משחק. ביורו 2016 וויילס הגיעה לחצי הגמר וביורו 2020 הוא הוביל אותה לשמינית הגמר. "הוא הרוח החיה שלנו", אמר עליו המאמן רוב פייג', "הוא פשוט בחור נהדר".
פרישה? לא עכשיו
לא פלא שהוא בסופו של דבר קיבל את הסרט הקפטן. במדריד הוא היה הכי רחוק מלהיות מנהיג, אבל בוויילס הוא משמש כדוגמה ומופת. "הרבה יותר מרגש אותי לשחק בשביל וויילס מאשר בריאל מדריד", הודה בעבר, "כולם פה מדברים באותה שפה. אני מכיר פה רוב השחקנים מאז שהיינו ילדים. זה כמו לשחק עם החברים שלך בפארק השכונתי". כשהוא משוחרר מביקורות ועיניים שבוחנות מה הוא עושה בכל רגע נתון, בייל פורח ונראה כמו אחד השחקנים הכי טובים בעולם. אמש הוא עשה מה שאיאן ראש וראיין גיגס לא עשו - הביא את וויילס למונדיאל. מדובר בהישג מטורף, ולא משנה מה יקרה במהלך הטורניר בקטאר - בייל כנראה ייזכר כגדול השחקנים הוולשים בכל הזמנים.
הסוכן של בייל הודה לפני מספר חודשים כי העתיד של המיוצג שלו בכדורגל תלוי אך ורק בהצלחה של נבחרת וויילס, מה שגרר דיווח מוזר לפיו בייל יפרוש מכדורגל אך ימשיך להיות מזומן לנבחרת. זה כמובן כבר לא יקרה. "פרישה? זה ייאלץ להידחות מעט. יש לי המון הצעות", אמר הכוכב אחרי הניצחון על אוקראינה, "זאת התוצאה הגדולה ביותר בתולדות הכדורגל הוולשי. אין לי מילים לתאר מה אני מרגיש כרגע, הגשמנו את החלום הכי גדול שלנו, זה כל כך מרגש".
לא ברור איפה גארת' בייל ישחק בעונה הבאה, כן ברור שנראה אותו עולה בהרכב של נבחרת וויילס ב-21 בנובמבר מול ארה"ב במשחק הראשון של שלב הבתים. בבית שכולל את איראן, ארה"ב ואנגליה - וויילס בהחלט יכולה לסיים במקום השני ולעלות לשמינית הגמר. הראש של בייל כבר בקטאר, הקבוצה הבאה? היא תמשיך להיות שלישית בסדר העדיפויות. אחרי הנבחרת וגולף.
