בסוף ינואר 2021, רק לפני קצת פחות משנה, הפועל באר שבע הייתה עוד קבוצה בליגת העל. לאחר הסיבוב הראשון הקבוצה התמקמה במקום החמישי, לא רלוונטית במאבק האליפות וללא סכנה מוחשית לירידה.
האוהדים היו עסוקים במחאה נגד המאמן דאז יוסי אבוקסיס. אפילו אצטדיון ביתי לא היה לקבוצה שנאלצה לארח את משחקיה בטדי, לרוב ללא קהל בגלל הקורונה, בשל שיפוץ הגג בטרנר. אבל מי ששיקפה יותר מכל את מצב המועדון היא אלונה ברקת. מבחינה רשמית היא הייתה עדיין רשומה כבעלים, אך הלכה למעשה היא עזבה אותו. תזכורת: מספר חודשים קודם, עם כניסת הנגיף לחיינו, ברקת גיבשה מתווה הבראה למועדון שכלל קיצוץ רוחבי בשכר השחקנים. להפתעתה הם לא מיהרו להסכים על המתווה ובתגובה היא הודיעה על רצונה לעזוב. התקציב קוצץ באופן משמעותי, הכוכבים הגדולים עזבו, ומי שניהל בפועל את המועדון בעת ההיא היו המנכ"ל לשעבר אסי רחמים ולצידו עו''ד יצחק יונגר, שמונה כנאמן. נקודת המפנה הגיעה ב־30 בינואר בשנה שעברה. אבוקסיס מאס בחוסר היחס כשברקע חיכתה לו בני־יהודה, והוא החליט להתפטר. כעבור מספר ימים ברקת הודיעה רשמית: "אני חוזרת".
מבחן הכסף
כמעט שנה אחרי, באמצע ינואר 2022 – מהפך. הפועל באר שבע חזק במרוץ האליפות, היחידה שמסוגלת לאיים על מכבי חיפה. הערב (20.30) בטוטו טרנר ייפגשו השתיים למשחק העונה כשנקודה אחת בלבד מפרידה בין האלופה והטוענת לכתר. המהפך שעשתה באר־שבע של אלונה בשנה אחת בלבד הוא קיצוני בכל קנה מידה. בעונה שעברה היו לבאר שבע 27 נקודות בתום 17 משחקים, היום יש לה כבר 40. בכלל, מדובר בפתיחת העונה הטובה ביותר של המועדון אי־פעם בליגה. את ההפסד הראשון שלה בא שבע ספגה רק במחזור שעבר, 1:0 למכבי ת"א.
גם במהלך העונה הנוכחית עלתה אפשרות הפרידה מרוני לוי, לאחר התקרית בה נראה מכנה את אוהדי הקבוצה "אפסים", אך ברקת לא נכנעה לדרישות מהיציעים ודאגה לכבות גם את השריפה הזו
איך הצליחה ברקת להפוך תוך שנה את באר שבע שוב לקבוצה שיכולה לאיים על תואר האליפות? קודם כל כסף, ולא מעט. לפי הערכות, תקציב הקבוצה מהעונה שעברה גדל לפחות ב־20 מיליון שקלים, שרובם מגיעים מכיסה הפרטי של הבעלים. הכסף הגדול מיצב את הקבוצה כשחקנית מרכזית בכל חלון העברות. חאתם אל־חמיד, שנרכש בינואר 2021 מסלטיק הסקוטית, היווה את הסנונית הראשונה, אבל בקיץ הגיע השינוי המשמעותי בסגל: ניקיטה רוקאביציה, דור מיכה, איתי שכטר, אריאל הרוש ואיתן טיבי הם רק חלק מרשימה ארוכה של ישראלים בכירים שזכו באליפויות והצטרפו. אליהם צורפו זרים חדשים כמו יוג'ין אנסה, דנילו אספרייה, הלדר לופס ודוידה פטרוצ'י ולאחרונה גם אנדראה מרטינס.
מבחן המנהיגות
אבל כמובן שהתקציב לא מספיק לבדו. לא חסרות דוגמאות בארץ ובעולם של קבוצות שהבעלים שלהם החליטו "להשתגע" וליצור במהירות קבוצות "גלקטיקוס", שלרוב רשמו התרסקות מקצועית. את הכסף צריך לנהל בתבונה, וברקת נדרשה כבר בבניית הקבוצה לקבל שתי החלטות אסטרטגיות. הראשונה הייתה להשאיר את רוני לוי בתפקיד המאמן. מהרגע הראשון אוהדי הקבוצה לא התחברו אל סגנון הכדורגל הלא מלהיב שלו, בלשון המעטה. אבל ברקת החליטה שלמרות חצי עונה לא טובה אשתקד לוי ראוי להזדמנות לאמן עם סגל מוכשר שהוא בנה. מבחינת איכות הכדורגל באר שבע החדשה אמנם לא מלהיבה, אך מבחינת מבחן התוצאה מדובר בהצלחה גורפת וברקת צדקה בהחלטתה.
אפילו לאחר התקרית בה נראה לוי מכנה את אוהדי הקבוצה "אפסים" בתיקו המאכזב (1:1) מול עשרה שחקני נתניה, ברקת לא נכנעה לדרישות מהיציעים ודאגה לכבות גם את השריפה הזו. החלטה קשה נוספת, אך כזו ששידרה מנהיגות, הייתה להיפרד מהכוכב הפורטוגלי ז'וזואה, שחקן מוכשר מאוד, אך כזה שביצע במקביל ביצע עבירות משמעת בקצב מסחרר. הבעלים החליטה שטוב ככל שיהיה, אין שחקן שהוא מעל הקבוצה.
מבחן הכוח
והייתה גם מהפכה ניהולית לא קטנה, בטח אחרי שבסיום העונה שעברה החליט המנכ"ל המוערך רחמים לעזוב. רחמים היה האיש האמון על הקשר בין העיר באר־שבע ואוהדיה לברקת ושאר חברי ההנהלה שמתגוררים במרכז הארץ. במקומו מונה עו"ד גיא פרימור, שהיה שותפו של אבי נימני בסוכנות שחקנים. פרימור לומד את התפקיד וניכר שהוא עדיין חסר ביטחון בכל הקשור לייצוג המועדון בתקשורת וגם מול האוהדים. במקביל גם הסמנכ"ל עו"ד עידו בר־נתן עזב, והוחלף גם הצוות הרפואי כולו: שני רופאים יחד עם שני הפיזיותרפיסטים.
לא ברור אם מהפכת 2021 של ברקת תסתיים עם זכייה באליפות כבר ב־2022, אבל בכל מקרה הפועל באר שבע חזרה להיות קבוצה עוצמתית שנאבקת על כל התארים. הערב מחכה לה מבחן כוח אמיתי, ואלונה תשב ביציע ותראה לאן הסיפור הולך ועד כמה מוצלחים הצעדים שביצעה.
