מני פקיאו כבר היה עמוק בתוך הפוליטיקה בפיליפינים, הוא נבחר לסנאטור ומכהן בבית הנבחרים. לכן הוא הפתיע לא מעט אנשים כשהחליט לחזור לזירה דווקא מול אלוף העולם המכהן, יורדניס אוגאס הקובני. פקיאו אמנם שרד את כל 12 הסיבובים, אבל השופטים החליטו בפה אחד לתת את הניצחון לאלוף המכהן.
פקיאו בן ה-42 לא התחרה שנתיים, ולכן נושל מתוארו כאלוף העולם בשל חוסר פעילות. הקרב היה למעשה יריית הפתיחה לקרב אחר: הקרב על הנשיאות. במאי 2022 ייערכו הבחירות לנשיאות הפיליפינים, והמתאגרף האגדי רוצה לרשת את הנשיא השנוי במחלוקת רודריגו דוטרטה. כן, ההוא שאמר פעם שהוא "נרפא מהומוסקסואליות בזכות נשים יפות".
דוברו הפוליטי של פקיאו לא הכחיש זאת. "עכשיו מני פנוי לקרב הגדול של חייו. הוא רוצה להזכיר לכולם איזה מתאגרף גדול הוא היה, ובכך לזכות בתמיכה לקראת הבחירות. הוא רוצה להוות השראה לעם הפיליפיני". המתאגרף לשעבר עדיין לא הכריז שהוא ירוץ, אבל זה כבר סוד גלוי. הוא חלם על ניצחון שירים לו את הקמפיין, להכריז כבר עכשיו על מועמדותו כשחגורת אלוף העולם סביב מותניו.
זה לא קרה. מצד שני, הוא גם לא הפסיד בנוקאאוט משפיל. קיים ספק גדול אם הקרב השיג את מטרתו, ואולי פקיאו ינסה לארגן לעצמו קרב נוסף מול יריב קל יותר על מנת להתניע את הקמפיין. אין לו הרבה זמן, הבחירות כבר ממש מעבר לפינה.
פקיאו היה יו"ר המפלגה של דוטרטה, שהכריז בעצמו ש"פקיאו יהיה הנשיא הבא". אבל היחסים בין השניים כבר לא טובים וחמים כפי שהיו. פקיאו תמך בדוטרטה, שנבחר ב-2016 עם הבטחה גדולה אחת: להילחם בסוחרי הסמים. הוא אף הסתבך כשאמר "הייתי רוצה לירות בסוחרי סמים כפי שהיטלר הרג יהודים".
המלחמה בסמים גרמה לכך ש-10,000 פיליפינים מצאו את מותם בעימותים שונים עם המשטרה. מרבית סוחרי הסמים הללו התגלגלו למקצוע בלית ברירה. כמו פקיאו, הם באים מאזורים עניים מאוד. זה הדבר היחיד שהם יכולים לעשות כדי לשרוד. המתאגרף תמך במדיניות האלימה באופן גלוי ואף הציע להעניק עונש מוות על עבירות סמים. הוא גם "התבדח" שיהיה קל יותר לירות בסוחרים מאשר לתלות אותם, כי זה יותר זול.
משטר הטרור של דוטרטה גרר דו"ח חריף של בית המשפט הבינלאומי בהאג, שקבע כי "יש חשדות סבירים" לפשעים נגד האנושות בפיליפינים. החקירה אמורה להמשיך בקרוב. ולא רק זה, כמו במשטרים קודמים במדינה - השחיתות המשיכה להתפשט ועשרות פרשיות נחשפו, אבל זה לא פגע בפופולריות של הנשיא. לפי הסקרים, הוא זוכה לתמיכה של 75 אחוזים. עם זאת, צריך לשים כוכבית גדולה ליד הנתון הזה, חלק מכלי התקשורת בפיליפינים לא ממש חופשיים, ואנשים מפחדים להגיד שהם מתנגדים לדוטרטה.
הגוף היחיד שיכול להרוס לדוטרטה את הניצחון בבחירות הוא בית הדין הבינלאומי, שאוסף עדויות לפשעים בפיליפינים. דוטרטה ונאמניו כבר הכינו תוכנית מגירה במסגרתה הבת שלו שרה תרוץ לנשיאות. כך למעשה אביה ימשיך לשלוט במדינה מאחורי הקלעים, ואנשיו יוכלו להמשיך לחבל בחקירה של בית הדין הבינלאומי.
אופורטוניסט או לוחם אמיתי?
כמו בזירה, פקיאו זיהה הזדמנות והתחיל להכות בכל הכוח, והחליט שהגיע הזמן להיות נשיא. סנאטורים שהתראיינו בעילום שם לסוכנויות הידיעות טוענים שלא באמת אכפת לו מהשחיתות, הוא הרי שיתף פעולה עם דוטרטה עד ממש לאחרונה, והוא פשוט תופס טרמפ על החקירה וככל הנראה על הירידה בפופולריות של הנשיא המכהן.
כמו הנשיא, גם פקיאו התבטא נגד הקהילה הלהט"בית ב-2016 ("יותר גרועים מחיות"), ואז התנצל. נטען אף שאמירותיו נגד השחיתות יותר מדי נאיביות, וספק אם יש לו באמת כוח ועורמה פוליטית כדי להתגבר על השחיתות. אבל לפחות הוא יפסיק את ההרג המיותר ברחובות בשם המלחמה בסמים.
"שחיתות היא הסרטן של המדינה שלנו", אמר המתאגרף לפני חודש. "מקומם של עשרות פוליטיקאים שמכהנים כעת הוא בכלא. הם גונבים כסף מהעם. צריך לתת לאחרים הזדמנות לנהל את המדינה". דוטרטה לא נשאר חייב וקרא לו "מתאגרף שיכור, עדיף שיתרכז בזירה". פקיאו אף הודח מתפקידו במפלגה של הנשיא.
אז הוא נסע לארה"ב כדי לארגן לעצמו קרבות שיתניעו את הקמפיין, וזכה ללגלוג מצד דוטרטה: "אם יש כל כך הרבה שחיתות, למה הוא לא נשאר כאן כדי להמשיך לחקור אותה?". בינתיים בארה"ב, קרב אחד בוטל ובקרב מול אוגאס, כאמור, פקיאו הפסיד. ב"יאהו" כבר קראו לו לפרוש.
זה לא סוף הסיפור. פקיאו הוא האנדרדוג האולטימטיבי. בניגוד לדוטרטה שבא ממשפחה מהמעמד הבינוני, המתאגרף חי ברחובות ונאבק כדי לשרוד. הוא היה הומלס וליקט שאריות אוכל מפחי אשפה. בניגוד לכל הסיכויים הוא הפך לאחד המתאגרפים הטובים בהיסטוריה ולמולטי מיליונר. "הם מזלזלים בי", אמר לאחרונה על מבקריו. "אבל הם לא באמת יודעים מה יש בי. אני יודע איך זה להיות עני, ועכשיו אני נאבק למען החלשים". האם המתאגרף האגדי יצליח לנצח בקרב הכי גדול של חייו? נצטרך לראות.
