הקיץ התקוע של מכבי VS הרכש הנוצץ של אריס
(צילום: באדיבות ONE)
הערב (חמישי, 20:00), כשוולאדן איביץ' יעלה אל הדשא בבלומפילד למשחק במוקדמות הליגה האזורית, הוא ייתקל בפרצוף מוכר שכנראה היה מעדיף לא לפגוש. לא מבחינה אישית ולא מבחינה מקצועית. מאמן מכבי תל אביב יראה שם את חלוץ אריס סלוניקי אנדרה גריי, ששיחק אצלו בקדנציה הלא מוצלחת במיוחד של המאמן הסרבי בווטפורד האנגלית. עכשיו גריי מוביל את ההתקפה היוונית.
גריי, שחגג לא מזמן 31, הפך ב-2017 לרכש היקר בתולדות ווטפורד, ששילמה עליו לברנלי יותר מ-20 מיליון אירו. בכך השלים החלוץ האנגלי ממוצא ג'מייקני (12 הופעות בנבחרת) מהפך גדול בחייו, שהיו כבר עמוק בבוץ. לגריי יש צלקת בולטת באורך ארבעה סנטימטרים על לחי שמאל, זכר לקטטת כנופיות שבה היה מעורב בוולברהמפטון ב-2011. האירוע התרחש בזמן שהחלוץ שיחק בהינקלי יונייטד, לאחר שנזרק משרוסברי בגלל "דברים שעשיתי מחוץ למגרש. הייתי בכנופייה, לא הייתי מרוכז, נכנסתי לצרות בכל יום", כפי שהגדיר זאת בריאיון ב-2019.
למרות כל הבעיות וההסתבכויות, גריי סיפק את הסחורה בהינקלי והצליח לעבור ללוטון טאון, ששיחקה אז בליגה האזורית. בדיעבד, הוא רואה במעבר הזה נקודת מפנה בקריירה, שאולי הצילה את חייו. "זה בדיוק מה שהייתי צריך באותו זמן", סיפר בעבר. "לא הצלחתי להתנתק לגמרי מכל השטויות שמסביב והייתי חייב לעבור מוולברהמפטון כדי לצאת מזה. קיבלתי את ההזדמנות להתחיל מחדש ולברוח מכל הצרות. זו הייתה ברכה".
גריי עבר ללוטון בהתחלה כמושאל, אבל עד מהרה היא רכשה אותו ב-40 אלף אירו. זה השתלם לה בגדול. החלוץ היה הצלחה מסחררת בשנתיים שלו בקבוצה, ואז נמכר ב-2014 לברנטפורד מהצ'מפיונשיפ תמורת 620 אלף אירו. גם שם היה מדובר בסיפור הצלחה: אחרי עונה אחת ועוד שתי הופעות עבר לברנלי, גם היא מליגת המשנה, בלא פחות מ-12.4 מיליון אירו (שיא מועדון באותו זמן). אפילו בלוטון פתחו את בקבוקי השמפניה, וגזרו קופון של כמעט שני מיליון אירו מהעסקה.
העונה הראשונה בברנלי הייתה חלומית. גריי נבחר לשחקן העונה של הליגה, כבש 25 שערים (כולל אותם שניים מברנטפורד) והוביל את קבוצתו לפרמייר-ליג - חלומו הגדול והשלמת סיפור סינדרלה מדהים מבחינתו. בליגה הבכירה הוא כבש עשרה שערים, עזר לברנלי להישאר בליגה, ואז, ב-2017, נמכר כאמור לווטפורד. שם המספרים שלו כבר היו פחות מרשימים (חמישה שערים בעונה הראשונה, שבעה בשנייה ורק שניים בשלישית), וב-2019/20 ירד עם הקבוצה לליגת המשנה. שם הוא פגש את איביץ'.
אם בעונה הקודמת שלו בצ'מפיונשיפ גריי כבש 25 שערי ליגה, הפעם היו לו רק חמישה. וחמור מכך: הוא חזר לעשות שטויות מחוץ למגרש. בתחילת דצמבר 2020 הוא קיים ערב פוקר בביתו, בניגוד לתקנות הקורונה. המשטרה הגיעה לשם וקנסה אותו ב-200 ליש"ט. מי שפחות שמח לשמוע על זה היה כמובן איביץ', שהתייחס לכך במסיבת עיתונאים: "לא נשיג כלום בלי משמעת. אין סיכוי. זה רגע לא טוב מבחינת אנדרה ואני לא יודע איך האוהדים יגיבו לזה, אני בטוח שאף אחד לא גאה בזה". לפי הדיווחים, האירוע הזה גרם לתסיסה בתוך המועדון ובין השחקנים.
גריי עצמו מיהר להתנצל, אבל זו לא הייתה הפעם הראשונה שהפר את תקנות הקורונה. ביוני 2020 ארגן מסיבת יום הולדת מרובת משתתפים בביתו, אף שהתקנות אסרו על התכנסות של יותר משישה אנשים. באותו מקרה הוא גרר להפרת המשמעת גם שניים מחבריו לקבוצה - נת'ניאל צ'לובה ודומינגוס קינה. השלושה הושעו על ידי המועדון.
אלה לא היו ההסתבכויות הראשונות של גריי. כשהתחיל להצליח בברנלי, נשלפו ציוצים גזעניים והומופוביים שצייץ ב-2012, שבאחד מהם כתב: "זה רק אני או שיש הומואים בכל מקום?". גריי מחק אותו וציוצים נוספים בסגנון וכמובן התנצל, אבל ברנלי קנסה אותו ב-25 אלף ליש"ט והשעתה אותו מארבעה משחקים. היה לו עוד ציוץ, שבו כתב: "בחורות שחורות עם ליפסטיק אדום הן כמו טוסט שרוף עם ריבה". הזמרת לי אן פינוק, שנישאה לו הרבה אחרי שצייץ את אותם ציוצים, הודתה שהם הפריעו לה מאוד.
בתום עונת 2020/21, הרבה אחרי שאיביץ' פוטר מווטפורד, גריי הושאל לק.פ.ר ורשם בסך הכול עונה לא רעה בליגת המשנה עם עשרה שערים. הוא חזר לווטפורד, שהחליטה לשחרר אותו בלא תמורה, וכך הפך לשחקן חופשי. בקיץ הוא היה מחוזר מאוד על ידי קבוצות בצ'מפיונשיפ ולפי דיווחים היה קרוב לחתימה בפרסטון, אבל בסופו של דבר החליט לשחק מחוץ לאנגליה לראשונה בחייו.
גריי חתם באריס לשלוש שנים תמורת 850 אלף אירו (לפחות בעונה הראשונה, לאחר מכן השכר עשוי להשתדרג). צירופו היה הצהרה שהצהובים-שחורים הולכים העונה על אליפות יוון תחת חרמן בורגוס, ששימש במשך שנים כעוזרו של דייגו סימאונה באתלטיקו מדריד.
בינתיים גריי משתלב היטב, וכבר כבש שני צמדים במפגש הכפול מול גומל הבלארוסית בשלב הקודם של מוקדמות הליגה האזורית (אריס ניצחה 2:7 בסיכום שני המשחקים). עם זאת, ברור שיריבה כל כך חלשה היא לא מדד לכלום. אין ספק שמבחינה מקצועית גריי יכול להיות ברמה או שתיים מעל הליגה היוונית, אבל בשביל זה הוא חייב להישאר מרוכז ורציני. המבחן האמיתי הראשון שלו יהיה מול מכבי תל אביב וכמובן ולאדן איביץ'.
