כשצ'ארלס בארקלי לועג לך ואומר שאתה נראה כאילו הוא ושאקיל אוניל עשו ילד – יש פה בעיה רצינית. עם זה מתמודד כעת זאיון וויליאמסון (21), אחד הכוכבים העולים ב-NBA. שתי האגדות, שהתמודדו לא אחת עם בעיות משקל במהלך הקריירה שלהם, לא בדיוק הפגינו תקינות פוליטית שמתאימה ל-2021 כשבתחילת חודש נובמבר ירדו על זאיון שנראה כבד בחימום ודווח שהגיע עד ל-136 ק"ג (!), 8 ק"ג יותר מהעונה הקודמת.
אחרי ששאק חדל מלצחוק שוב ושוב מהבדיחה, בארקלי הרצין וסיפר שבתקופה ששיחק הגיע למחנה הרוקיז עם משקל דומה לזה של זאיון, וחטף על הראש ממוזס מלון האגדי, חברו לקבוצה בפילדלפיה. "שאלתי אותו, 'למה אני לא מקבל יותר דקות?'", אמר בארקלי שחשב שהגיע לו מקום בחמישייה. "הוא הסתובב, הסתכל עליי מלמטה עד למעלה ונזף בי: 'כי אתה שמן ועצלן, זה למה. אתה לא יכול לשחק כדורסל אם אתה לא בכושר'".
עבר חודש שלם מאז ולא ברור אם זאיון הקשיב לעצות של בארקלי, אבל בניו אורלינס פליקנס אולי יכולים להיות אופטימיים אחרי שנודע כי הפורוורד המוכשר החל להתאמן באופן מלא, לראשונה מאז שנפצע בקיץ ברגל ועבר ניתוח שגרם לו להפסיד את פתיחת העונה. מצד שני, בקבוצה הודו שעדיין לא ברור מתי ישוב לפרקט כדי לעזור לחבריו שפתחו רע מאוד את העונה ומדורגים אחרונים במערב עם מאזן 19:7.
עדיין מוקדם אמנם, אבל אפשר כבר להצהיר שהפליקנס לא יעפילו העונה לפלייאוף (בפעם הרביעית ברציפות), משהו שדווקא עשוי להועיל בהקשר של זאיון. הוא והקבוצה יכולים לקחת את הזמן ולהתמקד בהחלמתו המלאה, בלי הלחץ להשיג תוצאות.
עם זאת, מתחת לפני השטח יש מתח בין שלוש הצלעות – זאיון, ניו אורלינס ואוהדי הקבוצה. הכל התחיל כשנשיא פעולות הכדורסל של הפליקנס, דייויד גריפין (כן, זה שפיטר את בלאט בקליבלנד), הודיע ביום הראשון של מחנה האימונים בספטמבר שוויליאמסון נפצע ברגלו ועבר ניתוח בזמן לא ידוע – אך צפוי להחלים עד משחק הפתיחה של העונה. "לפי לוח הזמנים שלו הוא צריך להיות מוכן למשחק הראשון, כך אנחנו מקווים", אמר גריפין. זאיון אמר דברים דומים, הצהרות שנראות כעת וגם בפתיחת העונה מנותקות מהמציאות וגרמו למבוכה.
במילים אחרות, האם אנשי ניו אורלינס הבטיחו לאוהדים את זאיון למרות שידעו שהפציעה שלו די חמורה? ומה עם העובדה שהקבוצה לא הודיעה על הניתוח בזמן אמת, אלא חיכתה לפתיחת האימונים? לפי ESPN, וויליאמסון ביקש מהמועדון לא להודיע לתקשורת מטעמי פרטיות, והוא נענה. הקבוצה אולי הרוויחה נקודות אצל הכוכב הגדול, אבל אוהדי הקבוצה ממש לא היו מרוצים מהסתרת המידע.
בנוסף, זאיון עבר את הניתוח באופן פרטי ומי שטיפל בו היה ד"ר ריצ'רד פרקל שניתח בהצלחה כוכבים רבים, בהם סטף קרי. לא מדובר באירוע חריג בליגה והאורתופד של הקבוצה היה מעורב בשיקום, אבל ההצהרות הלא-עקביות של גריפין לגבי עיתוי הניתוח העלו את השאלה: האם הפליקנס עצמם ידעו על כך בזמנו או גילו בשלב מאוחר יותר? את התשובות כנראה לא נקבל בקרוב ובקבוצה לא ממהרים למסור פרטים בנושא.
בריאות שווה כסף
הבריאות של זאיון היא קריטית גם לכיס שלו ותשפיע עליו בטווח הקצר והארוך. זוהי השנה השלישית שלו בליגה ובקיץ הבא ניו אורלינס תשאף להחתים אותו על הארכת חוזה – מקסימלית או אפילו פחות מכך, תלוי בביצועים שלו על הפרקט ובעיקר במצב הפציעות. יש אופציה נוספת, אחת שהפליקנס חוששים ממנה: הארכה לשנה אחת אחרי סיום חוזה הרוקי בן ארבע השנים. קריסטפס פורזינגיס, בתקופתו בניו יורק ניקס, איים להשתמש באפשרות הזו כדי שישלחו אותו בטרייד, והצליח.
בגלל שזאיון נבחר במקום הראשון בדראפט, הוא עשוי להרוויח את הסכום הגבוה אי-פעם במצב כזה: 17.6 מיליון דולר בעונת 2023/24. אבל המכשול הוא, שוב, הבריאות שלו. כדי לממש זאת, עליו לפתוח בעונה הבאה ב-41 משחקים לפחות או לשחק 2,000 דקות. אם לא ישיג זאת, הסכום יצנח ל-7.7 מיליון דולר. לשם השוואה, בעונתו הראשונה, בה היה פצוע לרוב, רשם 667 דקות ב-24 משחקים בלבד, בשנה שעברה כבר הגיע ל-2,025 דקות ופתח ב-61 משחקים.
לפני ואחרי. וויליאמסון במדיה דיי ב-2019 וב-2021
בפליקנס עושים מאמצים רבים כדי לשמור על בריאותו והקיפו אותו בצוות שלם, כולל שינויים בתחום הקולינריה שנועדו לתמוך בהרגלי התזונה שלו. הם גם מסבירים לו איך להגן על הגוף שלו מפני שחקנים יריבים, ובעונה שעברה גריפין שלח סרטונים להנהלת הליגה שמראים כמה הוא חוטף. כשזה לא עבד, גריפין ביקר בחריפות את השופטים ונקנס ב-50 אלף דולר.
בינתיים לא תמצאו מילה רעה של המועדון על זאיון, הם בחרו ללכת איתו עד הסוף (או עד הפציעה הקשה הבאה). וכל זה מובן לאור העתיד הקודר של הקבוצה ובעיקר ההופעות המחשמלות שלו כשהוא כן היה בריא. הזכרנו כבר את עונת הרוקי בה מיעט לשחק, ועדיין הלהיב עם ממוצעים של 22.5 נקודות ב-27.8 דקות למשחק. בעונה הקודמת כבר הפך לאולסטאר לכל דבר עם 27 נקודות למשחק ב-60 אחוזים מהשדה, 7 ריבאונדים ו-3.2 אסיסטים.
יהיה מעניין לראות איך העונה הזאת תתפתח, כי אם זאיון יוכיח שהוא יכול לשוב ליכולת הרגילה ולהישאר בריא לאורך זמן, בניו אורלינס כבר יכינו את הטיוטה לחוזה מקסימום בקיץ הבא. מצד שני, השבוע כבר דווח שהוא סובל מכאבים ברגלו והפסיק להתאמן, עוד עיכוב שמעלה את השאלה: האם לא עדיף לניו אורלינס להשבית אותו עד לסיום העונה? בינתיים נמתין לעדכון הבא לגבי מצבו ונקווה לחדשות טובות.
