"אנחנו יורדים ליגה", שרו אוהדי נוריץ' ספק בעצבים ספק בסרקזם אחרי ההפסד 2:0 לאסטון וילה בשבת שעברה. אוהדי הקנריות רגילים למחזה הזה, זאת הפעם השלישית ברציפות שקבוצתם יורדת ליגה אחרי עונה אחת בלבד בפרמייר-ליג, הפעם הרביעית בתשע שנים, הפעם השנייה תוך שלוש שנים והפעם השישית בסך הכל ב-30 השנים האחרונות. "קבוצת יו יו נצחית" כינו אותה בטיימס הבריטי כבר ב-2018, ונוריץ' עושה הכל כדי להצדיק את הכינוי הזה.
הכל הולך הפוך לנוריץ', אפילו הסכם חסות פשוט הופך לסקנדל. בתחילת העונה הקבוצה חתמה עם חברת הימורים אסייתית ולוגו החברה היה אמור להתנוסס על החולצה הצהובה של השחקנים. אולם אז התגלה שאותה חברה נוהגת לקדם מכירות באמצעות סרטונים מאוד בוטים, כמעט סמי-פורנוגרפיים שכוללים בחורות בלבוש מינימלי, והאוהדים זעמו.
האסטרטגיה של נוריץ' בשנים האחרונות הייתה לגרום לקהל להיות כמה שיותר מעורב במועדון - והיא אף גייסה ממנו חמישה מיליון ליש"ט לבניית האקדמיה ב-2018. הזעם על הבחירה בחברה המפוקפקת כספונסרית היה גדול, ותוך שלושה ימים העסקה בוטלה. נוריץ' מצאה את עצמה בבור כלכלי של כמה מיליונים עוד לפני שהעונה התחילה. הקבוצות בפרמייר-ליג מקבלות סכומים עצומים, אבל לחלקם יש גם בעל בית עשיר שמשקיע לא מעט כסף - לנוריץ' אין כזה. רוב המניות שלה נמצאות בידי השפית הבריטית המפורסמת דיליה סמית', שרכשה את המועדון ב-2009.
המנוע של נוריץ' בשנים האחרונות הוא המנהל הספורטיבי הצעיר סטיוארט וובר בן ה-38. בארבע העונות שלו במועדון הוא הצליח לנהל אותו היטב למרות תקציב נמוך. הוא הביא את דניאל פארקה, מאמן המילואים של בורוסיה דורטמונד, ולא פיטר אותו גם כשהקבוצה ירדה ליגה ב-2019/2020. תחתיו נוריץ' שיחקה כדורגל מודרני ומהיר שהיה גדול על ליגת המשנה, אבל גם העונה התגלה כלא מספיק טוב לפרמייר-ליג. האסטרטגיה של נוריץ': להשביח ואז למכור, ולהביא שחקנים צעירים בהשאלה (למועדון יש גם אדם שאחראי לאתר מושאלים) כבר לא הוכיחה את עצמה כבעבר.
נוריץ' מכרה את השחקן הטוב ביותר שלה בקיץ - הקשר אמי בואנדיה, שרשם 15 שערים ו-16 בישולים ב-2020/21 ונבחר לשחקן העונה בליגת המשנה. בואנדיה נמכר לאסטון וילה תמורת 34 מיליון אירו. המהלך יצר זעם אצל האוהדים, כי הוא התבצע רק כמה ימים לאחר שעסקת החסות עם חברת ההימורים התפוצצה. במקום לנצל את הכסף בצורה נכונה, וובר התפזר והחתים לא פחות מתשעה שחקנים, חלקם הימור כמו הבלם הטורקי אוזן קובאק, וחלקם מושאלים צעירים כמו הקשר הסקוטי בילי גילמור, אף אחד לא ממש השתלב במועדון. הסגל הוגדר כ"גרוע ביותר בפרמייר-ליג" עוד לפני פתיחת העונה, אבל בנוריץ' קיוו לטוב.
אך הצרות המשיכו לרדוף את הקבוצה, גם ההכנה לעונה לא הלכה כמצופה. מחנה האימונים בגרמניה בוטל בשל מגבלות הקורונה, אז נוריץ' התאמנה באנגליה, אלא שאז 11 משחקניה נמצאו חיוביים לנגיף ושלושה משחקי ידידות בוטלו. הסגל הגיע לפרמייר-ליג כשהוא לא מחובר. הפרמייר-ליג יודעת להעניש קבוצות לא מוכנות. נוריץ' ספגה חמישה הפסדים רצופים בפתיחת העונה, וכל הדיבורים על ניהול סבלני ואמונה בדרך הושלכו מהחלון. המנג'ר דניאל פארקה פוטר "בהחלטה לא קלה". דין סמית' המנוסה הוחתם לאחר שפוטר מאסטון וילה, אבל ממש לא הצליח לייצב את הקבוצה. הניצחון הראשון הושג רק במחזור ה-11.
ההפסדים הלכו ונערמו, והסבלנות של האוהדים נעלמה. בחודש שעבר, כשעדיין היה לנוריץ' סיכוי תיאורטי לשרוד, המנהל הספורטיבי סטיוארט וובר התראיין ל"טיימס" ואמר: "התפקיד שלי זה לא לרצות את אוהדי נוריץ'", הציטוט עורר זעם בקרב הקהל שהגיע למחות מולו ולא ממש נתן שקט למועדון.
"כששיחקתי בנוריץ', הפסדים התקבלו באדישות. הגישה הייתה שזה בסדר להפסיד וננסה בפעם הבאה", סיפר באוגוסט האחרון ג'מאל לואיס, היום בניוקאסל, "בניוקאסל זה לא ככה, אחרי הפסדים אנחנו ישר חושבים מה צריך לשפר".
המחאות גוברות
אתמול (ראשון) נוריץ' רשמה עוד תבוסה - 4:0 לווסטהאם. אחרי המשחק, כ-200 אוהדים נשארו מחוץ לאצטדיון. האוהדים מחו נגד ההנהלה, קראו לסטיוארט וובר להתפטר ולדיליה סמית' למכור את המועדון. "המחאה רק תלך ותתגבר עם הזמן, אנחנו מתכננים עוד הפגנה גדולה בהמשך", אמר אחד האוהדים, "התוצאות הן אסון".
ואם זה לא מספיק אז המגן הצעיר ברנדון וויליאמס טען כי אוהדים עקבו אחריו הביתה, והעלה פוסט לאינסטגרם עם אצבע משולשת שכוונה לאוהדי נוריץ'. הפוסטים נמחקו, וההנהלה אמרה שהיא פתחה בחקירה.
בין אם אתם תומכים בגישה של ניצחון בכל מחיר או בשיטה הרגועה יותר של וובר בנוריץ', שמאמינה בתהליכים ארוכי טווח, הירידה של נוריץ' אמורה לגרום לכם להיות קצת עצובים. בכדורגל של היום, כנראה, קשה עד בלתי אפשרי לשרוד בלי כסף גדול. נוריץ' תמשיך לנסות להיאבק בקשיים הכספיים גם בעונה הבאה, ואל תהיו מופתעים אם היא שוב תעלה.
