נפרד מהמגרש האהוב עליו בפעם האחרונה? רפאל נדאל הפסיד היום (שני) לאלכסנדר זברב (המדורג 4 בעולם) 6:3, 7:6 (5), 6:3 בסיבוב הראשון של רולאן גארוס, ויכול להיות שזה היה משחקו האחרון אי פעם בתחרות האהובה עליו ביותר.
"השור ממאיורקה", שיחגוג 38 בשבוע הבא והודיע בעבר כי בכוונתו לפרוש בתום 2024, הגיע לטורניר מהמקום ה-276 בעולם אחרי שכמעט ולא שיחק בשנה וחצי האחרונות. הוא קיבל הגרלה קשה מאוד בסיבוב הראשון, מול הגרמני שנראה בכושר הטוב מבין שחקני הצמרת וזכה בטורניר ברומא רק בשבוע שעבר, והצליח להיות יריב שקול ברגעים מסויימים - אך לא יותר מכך.
"סיכוי גבוה שלא אחזור לשחק ברולאן גארוס", הודיע נדאל הנרגש בסיום, "אבל אני נהנה, מטייל עם המשפחה, הגוף מרגיש קצת יותר טוב. אולי בעוד חודשיים אגיד 'די, אני לא יכול לתת שום דבר', אבל אני עדיין לא מרגיש ככה. אני מקווה לחזור למגרש הזה באולימפיאדה, זה מה שמניע אותי". שחקנים רבים הגיעו לצפות במשחק, ביניהם נובאק ג'וקוביץ', אחד מיריבו המיתולגיים של נדאל, וקרלוס אלקראס הספרדי, שנחשב ליורשו.
אוהדי נדאל הרבים התאכזבו כבר במשחקון הראשון, כאשר הוא נשבר על האפס. העוצמות של הגרמני בהגשות שלו עשו את ההבדל בהמשך המערכה, והיא הגיעה לסיומה במשחקון התשיעי, כשזברב שבר פעם נוספת וקבע 3:6 תוך 52 דקות.
המערכה השנייה הייתה כבר צמודה בהרבה. אחרי שכל אחד שמר על ההגשות שלו פעמיים, במשחקון החמישי שבר השור ממאיורקה את הגרמני, ולאחר מכן לא פספס את ההזדמנות ומיד עלה ל-2:4. הוא הוליך 4:5, אבל אז נשבר ל-5:5, פיספס שתי נקודות שבירה במשחקון ה-11 ומצא את עצמו בפיגור בפעם הראשונה במערכה. במשחקון הבא ניצח נדאל על האפס, אבל בשובר השוויון - שכלל לא פחות מחמש שבירות, מהן שלוש לזכות זברב - הוא הפסיד 7:5.
בפתיחת המערכה השלישית ניצל נדאל משתי נקודות שבירה ובסופו של דבר עלה ל-0:1, ומיד לאחר מכן השיג שבירה בדרך ל-0:2. אך לאחר מכן לא עמד בקצב. זברב שבר וצימק ל-2:1, ואז שמר על ההגשות במשחקון הרביעי כדי להשוות את המערכה. בהמשך שבר הגרמני עוד פעמיים וניצח 3:6.
מלך החימר
נדאל זכה כאמור 14 פעמים ברולאן גארוס, שמונה פעמים יותר מביורן בורג שנמצא במקום השני בטבלת הזכיות, והוא מכונה "מלך החימר" בשל השליטה האבסולוטית שלו בטורניר. מאזנו ברולאן גארוס עומד על 112 ניצחונות לעומת ארבעה הפסדים בלבד. הוא הפסיד לרובין סודרלינג ולנובאק ג'וקוביץ' (פעמיים), ועכשיו גם זברב נכנס לרשימה המכובדת. בזכייה הראשונה שלו בטורניר, ב-2005, הוא היה רק בן 19.
באליפות אוסטרליה 2023 נפצע נדאל בירך, ומאז התקשה לחזור למגרשים. הוא חזר לעונת החימר במטרה להגיע בכושר שיא לטורניר האהוב עליו, אבל הודח בסיבובים הראשונים של הטורנירים בברצלונה, מדריד ורומא. בזכייה האחרונה שלו ברולאן גארוס ב-2022 חשף כי הוא לא יכול לעלות למגרש בלי זריקות נגד כאבים.
נדאל זכה ב-22 תארי גראנד סלאם בקריירה (14 פעמים ברולאן גארוס, 4 באליפות ארה"ב, 2 בווימבלדון ו-2 באליפות אוסטרליה), והוא מדורג שני אחרי ג'וקוביץ' (24). במקום השלישי נמצא יריבו האגדי של נדאל, רוג'ר פדרר, עם 20 תארים.
