45 שנה עברו מאז הגמר ההיסטורי ההוא בגביע אירופה לאלופות, כאשר מכבי ת"א גברה על מובילג'ירג'י וארזה 77:78. 45 שנה אחרי עדיין מהדהד באוזניי קולו של המאמן האגדי רלף קליין, שכינס את שחקניו ערב הגמר ואמר להם: "אם תנצחו ותזכו בגביע, זה יהיה זיכרון לנכדים, ולנינים ולכל עם ישראל". ועכשיו הפנים שוב לשם. אם תצלח את הסדרה מול ריאל מדריד שתיפתח בשני משחקי חוץ בימים רביעי ושישי הקרובים, מכבי תמצא עצמה שוב בבלגרד, קרובה להכרעה, כשהיא רחוקה שני ניצחונות מאליפות אירופה.
ברגע בו הוחלט להעתיק את הפיינל-פור ממינכן לבלגרד במהלך העונה, הסרבים קיבלו תיאבון. למרות שמכבי ת"א לא הייתה בכלל בתמונת הפלייאוף אז, הם החזיקו אצבעות לקבוצה של אבי אבן. זה גם הניסיון הנהדר, וגם הידיעה שמכבי היא אחת הקבוצות שהכי שווה כלכלית לארח בפיינל-פור: עוד לפני העלייה הגיעו למארגנים מאות פניות של אוהדים מישראל שביקשו לשריין לעצמם כרטיסים ומקומות. ותיקי כדורסל סרבים, כמו העיתונאי ולדימיר (ולאדי) סטנקוביץ', סבורים כי ביקור אלפי ישראלים בארצם ישרת את המסחר המקומי - כי הישראלים ידועים כבזבזנים גדולים ובטוח שישאירו כמויות גדולות של דולרים ואירו בשהותם הקצרה בעיר.
גם עלייתה של מכבי לגמר ב-1977 עוררה סקרנות רבה, גם בגלל נתק ביחסים הדיפלומטיים בין ישראל ליוגוסלביה באותן שנים, וגם בגלל נחיתת מספר מטוסי ג'מבו של אל על בשדה התעופה בבלגרד, כשהם מצוידים באישור מיוחד של הממשלה המקומית. קבלת אישור הנחיתה לא הייתה דבר מובן מאליו, כי על היוגוסלבים איימה אז ה"גיבנת" של אמא רוסיה, שעדיין לא אישרה באותם ימים יחסי ספורט תקינים בין ישראל לבין מדינות הגוש המזרחי (כמו משחקים במוסקבה).
היה מי שנזכר בבלגרד כי הישראלים הסתערו במיוחד על המעדניות וחנויות הבשר שהציעו מטעמים שלא היה ניתן למצוא בארצנו, ורכשו שם במיוחד כמויות גדולות של נקניק סלמי טעים ששמו המסחרי היה "גברילוביץ'".
כמה אלפי ישראלים, אוהדי כדורסל קנאים, הפכו אז את העיר הדי אפורה לקרנבל אחד גדול, לפני ואחרי המשחק. בתא השידור של קול ישראל באולם פיוניר, אלכס גלעדי שהלך לעולמו לפני מספר ימים רקד על הכיסא שלו, ובסיום טס לפרקט.
קבלת השבת למחרת הגמר, שנערכה באחד מאולמות מלון יוגוסלביה, בלתי נשכחת מבחינתי. יגאל בשן ז"ל, אמנם אוהד הפועל, חגג עם המכביסטים וניצח על המסיבה. כל הנוכחים היו בטראנס.
אבל סטנקוביץ' מציע שלא נקדים את המאוחר: "לא הייתי מזלזל בריאל מדריד. יש לה מספיק כלים כדי לחזור לכושר במשחקי ההכרעה של העונה. מכבי ת"א עם הקהל הקנאי שלה תמיד מעניינת ואטרקטיבית, המשחקים בין השתיים בפלייאוף יכולים להפתיע את הקהל".
