אליפות ארה"ב הפתוחה מתקרבת לרגעי ההכרעה, כאשר כולם מצפים למפגש נוסף בגמר בין אלוף השנה שעברה קרלוס אלקראס ושיאן הזכיות בטורנירי הגראנד סלאם, נובאק ג'וקוביץ'. עם זאת, לפני שנזכה לשחזור הגמר הנפלא מווימבלדון בין שני ענקי הטניס העולמי, אלקראס יקווה לצלוח את חצי הגמר נגד דניל מדבדב, בעוד לסרבי מחכה מפגש עם הפתעת הטורניר עד כה, בן שלטון האמריקאי.
שלטון, עוד לא בן 21, בנו של טניסאי העבר בראיין שלטון - שהוא גם מאמנו - רשם את הישג השיא שלו בקריירה כשהגיע לארבעת הגדולים בניו-יורק, ועשה זאת לאחר ניצחון סנסציוני על בן ארצו פרנסס טיאפו ברבע הגמר. הוא מלך האייסים של הטורניר, עם 385 כאלה, והעלייה המטאורית שלו גרמה לרבים לסמן אותו כאחד מכוכבי העתיד של הטניס האמריקאי, כל זה לאחר שהתחיל לשחק טניס מקצועי רק לפני פחות משנתיים.
חבטות עוצמתיות
הוא במקום ה-47 בדירוג העולמי, כאשר בשיא היה במקום ה-35. בתחילת השנה רשם את הישג השיא שלו עד האליפות הנוכחית, כאשר הגיע לרבע הגמר באליפות אוסטרליה הפתוחה – שם סיים את דרכו לאחר שהפסיד לטומי פול. לפני שלושה ימים השיג שלטון סגירת מעגל מול אותו פול, כאשר ניצח אותו 4:6, 3:6, 6:4, 4:6. באותו משחק, הוא רשם תוך שלוש דקות שתי חבטות עוצמתיות במהירות של 239 ו-244 קמ"ש, והתקרב לשיא טורנירי הגראנד סלאם של ג'ובאני אמפצ'י פריקאר הצרפתי ברולאן גארוס השנה - 244.5 קמ"ש.
החבטות העוצמתיות של שלטון הפכו אותו לאחד השמות החמים בטורניר, וגם ג'ון מקנרו האגדי לא נותר אדיש וניבא לו עתיד ורוד: "ההגשה שלו מדהימה. הוא ילד נהדר ובכושר טוב, הכול התחבר אצלו. הוא יותר מוכשר מכל אמריקאי אחר כרגע. הוא עבר כאבי גדילה בהתחלה, אבל נראה שהוא הולך להיות הדבר האמיתי".
2 צפייה בגלריה
כמעט שבר את שיא המהירות לחבטות בטורנירי גראנד סלאם. בן שלטון בפעולה
(COREY SIPKIN / AFP)
גם אגדת הכדורסל מג'יק ג'ונסון, חובב טניס מושבע, התלהב מכישוריו של שלטון: "הטניסאים האמריקאים נראים נהדר באליפות ארה"ב הפתוחה. מבן שלטון וקוקו גוף, עד למדיסון קיז ופרנסס טיאפו – הופעה פשוט נהדרת שעושה כבוד למדינה".
לא מתרגש משמות גדולים
כאמור, שלטון לא הסתפק באותה "נקמה" בטומי פול, והתעלה על עצמו עם ניצחון מפתיע על פרננס טיאפו – העשירי בעולם. זה היה ניצחונו השני בקריירה על מדורג מהעשירייה הראשונה, כאשר בפעם הקודמת עשה זאת לפני קצת יותר משנה מול קספר רוד הנורבגי (5 בעולם), בטורניר סינסינטי. בסיבוב השני הוא דילג מעל אלוף ארה"ב מ-2020 דומיניק טים, שניסה לחזור לעניינים לאחר פציעה ארוכה ותקופה רעה – אך פרש באמצע ההתמודדות מול שלטון.
על אף האמור לעיל, ניצחון על ג'וקוביץ' יהיה בגדר אחת הסנסציות הגדולות בהיסטוריה של הטניס, ונראה מאוד מאוד לא סביר. אבל גם אם הסרבי ינצח בקלילות, בן שלטון בהחלט נכנס לתודעה, וכבר זוכה לשבחים בתקשורת האמריקאית לאור נתוניו הפיזיים המרשימים (1.93 מטר). "הוא גדול, מהיר ומושך אנשים חדשים לענף". כתבו עליו בארה"ב. "הוא כוכב שגדל לנגד עינינו כאן והוא רק בשנתו השנייה כמקצוען. יש לו איכויות של כוכב, משהו שחסר בסבב העולמי בשנים האחרונות".
